Hoofdstuk 3

"Ik zal regelen dat er meer medische teams worden gestuurd. Met dokters erbij komt het helemaal goed met jullie."

Arthurs stem was volkomen kalm.

Alsof hij niet tegen zijn vrouw sprak, maar tegen een onbeduidende vreemdeling.

Hij voegde eraan toe, alsof hij zich iets herinnerde: "Blijf in deze periode gewoon thuis totdat het virus voorbij is."

Elaines glimlach werd steeds bitterder.

Dit was een nieuw gemuteerd virus.

Het was een uitbraak in de hele stad.

Zelfs als ze een vaccin zouden ontwikkelen, zou dat tijd kosten.

"Arthur, is dit de beste regeling die je voor ons kunt treffen?"

Elaines ogen stonden kil terwijl ze met bijtend sarcasme sprak: "Je weet heel goed hoe je voor Emily moet zorgen, maar ons laat je allemaal thuis achter."

Arthurs stem werd ijskoud: "Het vliegtuig staat op het punt te vertrekken. We spreken elkaar later."

Elaine staarde naar de verbroken verbinding.

Het zwarte scherm weerspiegelde haar wanhopige, bittere uitdrukking.

Voor Emily had hij zelfs zijn privileges gebruikt om een privévliegtuig te regelen, maar haar en de kinderen liet hij achter.

Als echtgenoot faalde hij. Als vader faalde hij nog meer!

Het leven van hun drieën samen was niet zoveel waard als dat van Emily!

Elaines ogen brandden van onvergoten tranen. Ze gaf de telefoon terug aan de assistent en ging terug naar Vera's kamer.

De dokter kon alleen medicijnen voorschrijven op basis van Vera's toestand, maar of ze zouden werken moest tegen de ochtend blijken.

Elaine sliep de hele nacht niet. Ze vulde een teil met warm water uit de badkamer en veegde Vera's lichaam voortdurend af met een vochtige doek.

Door het overmatige overgeven had Vera koorts gekregen.

Aangezien de medicijnen faalden, was dit hun enige hoop.

Elaine was de tel kwijtgeraakt hoe vaak ze Vera's lichaam gedurende de nacht had afgeveegd.

Vera huilde constant van ongemak.

Vechtend tegen haar uitputting tilde Elaine Vera uit bed, klopte zachtjes op haar rug terwijl ze ijsbeerde en haar favoriete kinderliedjes neuriede.

Tegen de tijd dat Vera eindelijk in een diepe slaap viel, was Elaine zo uitgeput dat ze haar armen nauwelijks nog kon optillen.

Buiten was het daglicht doorgebroken, met zonlicht dat door de gordijnen naar binnen viel.

Terwijl ze over haar pijnlijke armen wreef, draaide ze zich om en ging naar de kamer van Julius.

Elaine was van plan geweest om te kijken of Julius goed was ingestopt, maar toen ze de deur naderde, hoorde ze hem binnen klagen.

De deur was niet helemaal dicht, waardoor Elaine vanuit de gang alles duidelijk kon horen.

Julius lag op zijn bed en zeurde tegen Arthur via zijn smartwatch.

"Papa, wanneer kom je terug? Ik wil niet bij mama blijven."

"Ze stelt alleen maar al die regels op om me te controleren. Ik mag niet eens een extra stuk taart nemen waar ik zo van hou. Gisteren heeft ze ook tegen me geschreeuwd. Ik mis Emily."

"Zo is ze nu eenmaal."

Arthurs koude stem klonk door de telefoon terwijl hij bezorgd vroeg: "Hoe gaat het met Vera? Geeft ze nog steeds over?"

"Het gaat waarschijnlijk wel goed met haar. De dokter heeft haar gisteren medicijnen gegeven."

Nadat hij dit had gezegd, stuurde Julius het gesprek weer terug: "Papa, kun je iemand sturen om Vera en mij ook weg te halen? We willen niet bij mama blijven wonen."

Arthur sprak hem zachtjes sussend toe: "Wees braaf. De situatie is instabiel. Thuisblijven is nu het veiligst."

"Maar bij mama zijn is zo deprimerend."

Elaine sloot haar ogen en voelde plotseling een ongekende uitputting als een vloedgolf over zich heen spoelen, die haar volledig overspoelde.

Als dit telefoontje er niet was geweest, had ze nooit geweten dat Julius zich zo voelde.

Destijds had ze, ondanks haar tengere lichaam, een tweeling gedragen, talloze ontberingen doorstaan en dagelijks injecties in het ziekenhuis gekregen om een miskraam te voorkomen.

Uiteindelijk onderging ze een spoedkeizersnede.

Omdat beide kinderen prematuur en zwak waren, en Julius spijsverteringsproblemen had, had ze hun dieet altijd streng gecontroleerd.

Julius hield van zoetigheid, maar omdat hij jong was en zijn melktanden nog aan het wisselen was, had ze strenge regels opgesteld over zijn dieet en dagelijkse suikerinname.

Nu was dit een van zijn redenen geworden om het leven met haar "deprimerend" te vinden.

Elaine draaide zich om en vertrok.

Ze keerde terug naar Vera's kamer en leunde tegen de muur om even uit te rusten.

Maar ze kon niet diep slapen, zich constant zorgen makend over Vera's toestand. Pas toen de waarde op de thermometer eindelijk daalde, stond ze zichzelf toe om ontspannen in slaap te vallen.

Vera sliep tot de middag voordat ze wakker werd.

Toen ze ontwaakte, had ze zichtbaar haar energie teruggekregen. Toen ze haar ogen opendeed, was haar eerste vraag: "Mam, hoe laat is het? Heb ik Emily's feest gemist?"

Elaine wreef over haar pijnlijke slapen: "Het is nu twaalf uur 's middags."

"Hoe heb ik zo lang kunnen slapen? Ik ben zo dom—ik heb Emily's feest gemist en heb haar niet eens gefeliciteerd."

Vera ging bezorgd rechtop zitten, haar gezicht vol zelfverwijt, terwijl de tranen in haar ogen welden.

Elaine ging naast Vera zitten en troostte haar: "Je hebt zo lang geslapen omdat je gisteren ziek was. Laat me straks je temperatuur nog eens opnemen."

Vera trok aan Elaine's mouw: "Mam, mag ik met Emily videobellen? Alsjeblieft?"

Elaine's eerste instinct was om te weigeren.

Ze mocht Emily niet—haatte haar zelfs.

Als vrouw kon ze de bijbedoelingen lezen die verborgen zaten onder sommige van Emily's woorden en daden.

Toch waren haar kinderen op onverklaarbare wijze aan haar gehecht.

Vera stond op het punt in tranen uit te barsten en smeekte opnieuw: "Alsjeblieft, mam? Ik ben bang dat Emily boos op me zal zijn en niet meer mijn vriendin wil zijn."

Na te hebben geaarzeld, knikte Elaine langzaam.

Vera was nog steeds bleek en ziek. Ze kon het niet verdragen om teleurstelling op het gezicht van haar dochter te zien.

Nu ze toestemming had gekregen, klaarde Vera onmiddellijk op en sprong bijna op.

Ze pakte snel haar smartwatch om met Emily te videobellen.

Emily nam vlot op. Op het scherm zag ze er slaperig uit met warrig haar, gekleed in een zijden nachtjapon, met een duidelijk verfomfaaide uitstraling.

"Vera."

"Emily!"

Vera riep enthousiast uit, maar keek toen terneergeslagen: "Het spijt me, Emily. Ik werd gisteren ziek en heb je feest gemist. Ik heb je niet eens kunnen feliciteren. Ik had nog wel een cadeau voor je klaarliggen en alles."

Emily glimlachte: "Ik voel Vera's oprechtheid al. Dat is voor mij het beste cadeau."

Terwijl ze sprak, streek ze nonchalant haar lange haar naar achteren.

Achter Vera verduisterde Elaine's gezichtsuitdrukking plotseling terwijl ze hard op haar lip beet.

Toen Emily's beweging haar nek gedeeltelijk had verborgen, waren de grote intieme rode plekken niet zo opvallend geweest.

Maar nu, met haar haar naar achteren gestreken, waren die suggestieve plekken volledig zichtbaar, en ze liepen zelfs door tot onder haar nachtjapon.

De intensiteit van de passie van gisteravond was maar al te duidelijk.