Hoofdstuk 4

Elaines wereld stortte op dat moment in.

Ze had het gevoel alsof ze in een bodemloze ijsput was gevallen, waarbij haar bloed op dat moment stijf bevroor.

Ze staarde naar de rode vlekken in Emily's nek, terwijl haar hart zo'n pijn deed dat ze amper kon ademhalen.

Vera's vrolijke stem klonk geleidelijk aan gedempt in haar oren, vervangen door een aanhoudend gesuis.

"Emily, waar is papa? Ik wil met hem praten!"

Vera bungelde met haar voeten, zich volkomen onbewust van Elaines lijkbleke gezicht.

Het ritselende geluid van stof klonk door de telefoon, gevolgd door Arthurs zware stem: "Vera, voel je je al beter?"

Die vertrouwde stem deed Elaines maag omdraaien.

Gisteravond had hij nog in het oor van een andere vrouw gefluisterd, en toch kon hij vanochtend terloops naar Vera informeren alsof er niets was gebeurd.

Ze werd er misselijk van!

Ze had al zo haar vermoedens.

Al die nachten dat Arthur niet was thuisgekomen, die momenten waarop een telefoontje van Emily hem onmiddellijk kon wegroepen.

Maar ze had zichzelf altijd gerustgesteld, gelovend in zijn bewering dat ze "gewoon vrienden" waren.

Duidelijk niet.

Elaine kon zich niet langer inhouden. Tranen rolden eindelijk over haar wangen en vielen één voor één op de kleren die ze na haar nacht van verzorging niet had verwisseld.

Het gesprek werd snel beëindigd en Vera legde met tegenzin haar horloge neer.

Ze klemde het vast, haar kleine lippen vooruitgestoken in een pruillip, haar ogen nog steeds waterig: "Waarom hing Emily zo snel op..."

Ze draaide zich om om bij Elaine te klagen, maar zag haar bij het bed zitten, met een kaarsrechte rug en een asgrauw gezicht.

Haar ogen waren leeg en ongeconcentreerd, en registreerden Vera's beweging niet eens. Ze leek volkomen levenloos.

Een vreemde irritatie welde op in Vera.

Ze vond het niet leuk om Elaine zo te zien—altijd zo'n drama makend van alles, in tegenstelling tot Emily die er altijd zo mooi uitzag als ze lachte.

Ze stampte met haar voet, terwijl haar kleine gezichtje zich onmiddellijk vertrok.

"Mam, waarom ben je altijd zo? Zo somber en irritant."

Daarmee pakte ze haar kleine deken, sloeg die om zich heen, trippelde uit bed en rende de kamer uit zonder achterom te kijken.

Vera's hatelijke woorden doorboorden Elaines oren. Ze opende haar mond maar kon geen geluid uitbrengen.

Terwijl ze Vera's huppelende figuurtje zag verdwijnen, begaven Elaines benen het en zakte ze in elkaar op de rand van het bed.

Op het nachtkastje stond het familieportret van vorig jaar—Arthur met zijn arm om haar middel, beide kinderen stralend van geluk.

Nu ze ernaar keek, vond Elaine het onverdraaglijk ironisch.

In de dagen die volgden, verspreidde het virus zich in een alarmerend tempo.

De televisie zond 24 uur per dag pandemienieuws uit, waarbij de dodentallen dagelijks records braken.

Elaine sloot zich op in de keuken, waar ze medicijnen brouwde terwijl ze luisterde naar de verslagen van de nieuwslezer.

Gedurende deze dagen had ze ontsmettingsmiddel en mondkapjes ingeslagen, nam ze drie keer per dag de temperatuur van de kinderen op en veegde ze elk stuk speelgoed dat ze aanraakten herhaaldelijk af met alcohol.

Maar het geduld van de kinderen was allang op.

"Mam, ik wil beneden op mijn step rijden! Er lopen buiten mensen rond!"

Julius drukte zijn gezicht tegen het raam, zijn toon vol ongeduld.

Elaine had hem net weggetrokken toen Vera haar knuffeldier vastpakte en pruilde: "Ik wil aardbeienmelkthee. Je had beloofd wat voor me te kopen als ik beter was."

"Het is buiten niet veilig en de bubble tea-winkel is dicht. Hou nog even vol, oké?"

Elaine legde het geduldig uit.

Ze overhandigde het vers gezette medicijn, haar stem vermoeid. "Kom op, drink dit op."

Ze had medische boeken doorzocht om dit recept te vinden—het kon het virus niet genezen, maar het kon in ieder geval de symptomen verlichten.

Vera's braken was tijdelijk gestopt, maar haar gezicht bleef bleek.

"Waarom moet ik dit weer drinken? Het is zo bitter!"

Vera duwde de kom weg, waardoor de zorgvuldig gebrouwen medicijnen voor de hele dag over het tafelkleed morsten.

Elaine wreef vermoeid over haar slapen, "Schatje, je moet het drinken om beter te worden."

"Emily zou me nooit zoiets vies laten drinken! Je bent gemeen! Ik wil jou niet!"

Vera riep plotseling: "Ik wil papa zoeken!"

Julius, die bij het raam was weggetrokken, voegde er koeltjes aan toe: "Je wilt ons gewoon beheersen. Emily behandelt ons beter dan jij! Je bent zo irritant!"

Toen ze haar kinderen weer zulke kwetsende dingen hoorde zeggen, voelde Elaine zich alsof ze door de bliksem was getroffen, met stomheid geslagen.

Ze had de hele nacht niet geslapen om voor Vera's koorts te zorgen, maar in hun ogen kon ze nog steeds niet tippen aan Emily, die ze alleen maar snoep gaf.

Een onbeschrijfelijke kou kroop omhoog vanaf haar voeten. De kamer leek te vervagen terwijl haar zicht wazig werd.

Voordat de avond viel, weerklonk het geruzie van de tweeling opnieuw door de woonkamer.

"Ik wil Emily zien! Ik wil nu meteen gaan!"

Vera zat op het tapijt, haar knuffelbeest vervormd door haar greep.

"Het is allemaal de schuld van jouw moeder. Als je ons niet had tegengehouden om naar buiten te gaan, zouden we al bij papa zijn!"

Julius stond vlakbij, zijn kleine wenkbrauwen gefronst, en voegde eraan toe: "Precies! Als je ons niet had tegengehouden, zouden we nu in een vliegtuig zitten in plaats van dat we hier met jou opgescheept zitten!"

Elaine was net binnengelopen met opgewarmde melk toen ze dit hoorde. Haar stappen haperden.

"Het virus is zo hevig buiten. Hoe zouden we in vredesnaam kunnen vertrekken?"

Ze zette de melk op de salontafel en probeerde haar stem zacht te houden: "Drink eerst wat melk, anders krijg je honger."

"Ik wil het niet!"

Julius schopte tegen de tafelpoot, waardoor de meeste melk uit de beker morste.

"Als je ons niet helpt Emily te vinden, eten we niet! We verhongeren nog liever dan dat we iets aanraken wat jij maakt!"

Vera knikte onmiddellijk, haar kleine gezichtje vol koppigheid: "Klopt! Geen eten! Tenzij je ons nu meteen naar Emily brengt!"

Kijkend naar de met tranen gevulde ogen van haar kinderen, voelde Elaine zich volkomen hulpeloos.

Toen hij Elaines stilzwijgen zag, werd Julius nog bozer.

"Ik wou dat je mijn moeder niet was!"

Hij keek haar woedend aan, zijn kleine gezichtje rood aangelopen. "Als jij er niet was geweest, was papa met Emily getrouwd en konden we de hele tijd bij haar zijn!"

"Julius!"

Elaines stem verhief zich plotseling, terwijl de kleur uit haar gezicht wegtrok.

Dezelfde woorden die Julius twee keer op één dag had gezegd.

Die woorden waren als vergif—een mes dat in het meest kwetsbare deel van haar hart stak.

Ze keek naar deze twee kinderen voor wie ze haar leven had geriskeerd om ze op de wereld te zetten. De afwijzing in hun ogen deed haar meer rillen dan het virus buiten.

Elaine voelde zich plotseling uitgeput en te moe om het zelfs maar uit te leggen.

Haar hart werd met de seconde kouder, een kilte verspreidde zich door haar ledematen.

Ze bleef lange tijd stil, totdat het huilen in de woonkamer geleidelijk afnam.

Uiteindelijk hief ze langzaam haar hoofd op, het licht in haar ogen volledig gedoofd.

"Goed." Ze zei het zachtjes, haar stem onnatuurlijk kalm. "Ga jullie spullen pakken."

De tweeling verstijfde, hun gehuil stopte.

"Ik zal jullie vader bellen."

Elaine draaide zich om naar de bank en pakte haar telefoon, haar vingers trilden nog steeds ongecontroleerd. "Ik zal zorgen dat hij jullie komt ophalen."