Hoofdstuk 5

Na die woorden ging ze op de bank in het belangrijkste zitgedeelte zitten, met haar vinger voor een langere tijd zwevend boven het scherm van haar mobiele apparaat.

Er ging een minuut voorbij voordat ze eindelijk het nummer indrukte dat ze uit haar hoofd kende.

Het "biep-biep" van de kiestoon klonk onnatuurlijk helder in de lege woonkamer.

Toen ze deze situatie opmerkten, staakten de twee jonge individuen hun luidruchtige gedrag en wachtten ze met grote interesse op het resultaat van Elaine's telefoongesprek.

De telefoon ging eindeloos over, totdat Elaine's hand gevoelloos begon te worden.

Eindelijk kwam de verbinding tot stand en klonk Arthur's ongeduldige stem door de hoorn: "Wat is er nu weer?"

Toen hij uitgesproken was, was Emily's zachte stem vaag hoorbaar op de achtergrond.

Elaine voelde een knijpend gevoel in haar borst en haar luchtweg vernauwde zich terwijl ze zei: "Stuur een individu om Vera en Julius van deze locatie te verwijderen."

"Wat zei je?"

Arthur's stem daalde onmiddellijk acht graden: "Heb je gezien wat er buiten gebeurt?

Wil je dat de kinderen naar buiten gaan?

Vera is net hersteld van haar koorts—zou je niet beter voor ze moeten zorgen?"

"Zij zijn degenen die eisen om jou en Emily te zien."

De manier waarop Elaine zich gedroeg was niet zo vriendelijk als het op een eerder moment was geweest, en de kwaliteit van haar spraak gericht aan Arthur bevatte een kleine hoeveelheid onvriendelijkheid.

"Alleen daarom?"

De klank van Arthur's spraak bevatte een grote hoeveelheid ergernis, en hij zei: "Welke kennis bezitten jonge individuen?

Stop met je op een onredelijke manier te gedragen en breng de kinderen terug naar hun slaapgedeelte voor ontspanning."

Precies op dat moment kwam Emily's zachte stem door de telefoon, alsof ze probeerde te bemiddelen: "Arthur, veroorzaak ik weer problemen voor je?

Misschien moet ik..."

"Maak je geen zorgen over haar."

De kwaliteit van Arthur's spraak werd zonder vertraging zacht, maar toen hij zijn aandacht terug naar Elaine richtte, ontbrak het net zo aan warmte als bevroren water.

Hij zei: "Zelfs uitingen van woede moeten rekening houden met de omstandigheden."

Emily heeft me nu nodig.

Zorg gewoon goed voor de kinderen."

De kritische woorden die Arthur door de lijn sprak, bevatten ook zijn daad van het beschermen van Emily.

De bovenste ledemaat van Elaine die het apparaat vasthield, stopte even met bewegen.

Een koude glimlach krulde haar lippen, als een ijspegel in het holst van de winter.

"Arthur, hand op je hart, hoeveel volledige maaltijden heb je in deze vier jaar met de kinderen gehad?

Toen Vera wilde dat je haar van de kleuterschool ophaalde, zei je dat je Emily naar een kunsttentoonstelling bracht.

Toen Julius ziek was en de troost van zijn vader nodig had, zei je dat je Emily hielp met studioproblemen..."

"Haal je opzettelijk oude kwesties naar boven?"

Het geluid van Arthur's spraak werd lager van toon en bevatte een gevoel van woede over het feit dat hij oneerlijk werd behandeld.

Hij zei: "De omstandigheden rondom Emily zijn buitengewoon.

Het is volkomen gepast voor mij om haar veilig te houden.

Ben jij niet consequent aanwezig geweest voor de kleintjes?"

"Hebben kinderen hun vader dan niet ook nodig?

Telkens wanneer ze je nodig hadden, was jij bij Emily..."

"Genoeg!"

Elaine werd opnieuw halverwege haar zin door Arthur afgekapt.

Arthur's geduld had zijn grens bereikt.

Elaine viel stil en voelde zich volkomen uitgeput.

Ze uitte simpelweg accurate beweringen, maar deze actie zorgde ervoor dat Arthur nog beschermender werd over zijn positie en een groter gevoel van schaamte voelde.

Tijdens de momenten waarop de jonge individuen in de late uren van de duisternis hoge lichaamstemperaturen ervoeren, was zij de persoon die één klein persoon vervoerde terwijl ze ook de hand van de ander vasthield terwijl ze zich naar de medische faciliteit haastten.

Wanneer ze kieskeurige eters waren, was zij degene die gevarieerde voedzame maaltijden creëerde.

Hoe zat het met zijn gedrag?

Hij gebruikte ofwel Emily als een reden om te vermijden aandacht aan het gezin te besteden, of hij verklaarde dat hij verplicht was een gunst terug te betalen die betrekking had op het bestaan van een persoon en daarom niet in staat was om voor zijn vrouwelijke partner en hun nakomelingen te zorgen..

Al die jaren had zij alleen met hart en ziel voor de kinderen gezorgd.

Arthur was zonder enige kennis van de situatie, maar op het moment dat ze hem verzocht om de kleintjes op te halen, had hij de brutaliteit om haar de schuld te geven van het gebrek aan vermogen om de rol van een ouder te vervullen.

Ze vond het lachwekkend.

Ze voelde echter een zodanige mate van uitputting dat ze niet de energie had om een meningsverschil aan te gaan.

Bepaalde zaken begonnen zelfs voor haar eigen geest saai en oninteressant te voelen wanneer ze bij te veel gelegenheden opnieuw werden uitgesproken.

Ze voelde echter een dusdanige mate van uitputting dat ze niet de energie had om een meningsverschil aan te gaan. Bepaalde zaken begonnen zelfs voor haar eigen geest saai en oninteressant te voelen wanneer ze bij te veel gelegenheden opnieuw werden uitgesproken.

Op het moment dat het bericht zichtbaar werd dat aangaf dat de verzending was voltooid, sprak Elaine in het apparaat en zei: "Ik heb je de opgenomen audio gestuurd. Je kunt het met je eigen zintuigen onderzoeken. De kinderen zijn degenen die ernaar verlangen om Emily te vinden. Ik heb hen niet gedwongen om deze actie te ondernemen."

Arthur opende onmiddellijk de video, maar terwijl zijn ogen over het scherm gleden, fronsten zijn wenkbrauwen zich nog strakker.

Het geluid van zijn spraak kwam krachtig door de telefoon, en bevatte een grote mate van superieure houding. Hij vroeg: "De jonge individuen hebben pas de leeftijd van vier jaar bereikt. Welk begrip bezitten zij? Heb je hen opzettelijk aangemoedigd om deze uitspraken te doen?"

Op dit punt gooide Arthur het over een andere boeg: "Probeer je me terug te roepen?"

"Ik..."

Voordat Elaine de kans had om iets te zeggen, onderbrak Arthur haar nogmaals en zei: "Ik ben op dit moment niet in staat om van deze plek te vertrekken. De moeder en vader van Emily hebben hun leven voor mij verloren. Gezien het feit dat de ziekte zo gevaarlijk is, is het jouw wens dat zij ook de dood ervaart?"

Plotseling, alsof hij zich iets herinnerde, benadrukte hij opzettelijk: "Bovendien hebben Emily en ik een volkomen onschuldige relatie. Ik zorg voor haar uit dankbaarheid. Laat je niet voor de gek houden door de ongegronde geruchten van de media, en bederf de kinderen niet."

Emily's zachte stem kwam weer door de telefoon, schijnbaar proberend te bemiddelen: "Arthur, maak geen ruzie met Elaine. Het is mijn schuld dat ik je me hierheen heb laten vergezellen. Ga bij de kinderen zijn."

"Het is haar schuld, niet de jouwe."

Arthur, die slechts een korte tijd eerder een zeer lange reeks kritische uitspraken had gedaan, maakte de kwaliteit van zijn spraak onmiddellijk zachter, en tegelijkertijd nam de hoeveelheid ergernis die hij op Elaine richtte toe tot het dubbele van wat het was geweest.

De situatie was al zo ingewikkeld, en toch was Emily attent genoeg om voor te stellen dat hij de kinderen prioriteit zou geven.

Elaine, de moeder van de kinderen, was nog niet half zo verstandig als Emily.

Hij zorgde alleen maar meer voor Emily om een levensschuld terug te betalen. Kon ze zelfs deze kleine kwestie niet tolereren?

Hij kon niet begrijpen waar ze zo'n ophef over maakte, door de kinderen op een moment als dit nog steeds langs te willen sturen.

Tegelijkertijd dat Arthur volhardde in zijn bewering over hun "connectie die zonder wangedrag was" vanaf de andere kant van de lijn, had Elaine het apparaat al zo verplaatst dat het haar gehoororgaan niet meer raakte.

Ze vond het plotseling zinloos.

Alsof ze in de lucht stompte—al haar energie ging nergens heen.

In de loop der jaren had ze deze woorden talloze keren gehoord.

Elke keer geloofde ze hem, elke keer bedroog ze zichzelf.

Maar nu wilde ze de schertsvertoning niet voortzetten.

Ongevraagd flitste haar geest terug naar Vera's videogesprek met Emily van gisteravond.

Die kusvlek in haar nek—die zou ze nooit vergeten.

Noch zou ze Arthurs beweringen van onschuld geloven.

Nu ze erop terugkeek, voelde ze alleen maar spot.

Op dit moment herinnerde Elaine zich plotseling toen ze twintig was, en Hazel Clark haar acceptatiebrief voor het masterprogramma had vastgegrepen en had geroepen: "Elaine, je bent gek! De dochter van Dr. Harris zou niet opgesloten moeten zitten in een keuken."

In die tijd in het verleden had ze een simpele en onervaren grijns getoond terwijl ze contact maakte met het ronde sieraad dat onlangs op haar vinger was geplaatst. Ze zei: "De reden voor mijn actie is mijn sterke genegenheid voor hem."

Ze hield genoeg van hem om de onderzoeksmaterialen van haar moeder Kathy Harris in een kluis op te sluiten, hield genoeg van hem om dagelijks kookboeken te bestuderen en de identiteit van mevrouw Smith in haar routine te kerven.

Ze had in een laboratorium kunnen staan, vechtend tegen virussen.

In plaats daarvan was ze hier, worstelend met de snacks van de kinderen en de late thuiskomsten van een echtgenoot.

Ze vond het volkomen zinloos.

Het geluid van de andere kant van de lijn ging door, en toen Arthur merkte dat ze geen enkel antwoord gaf, verhoogde hij de luidheid van zijn spraak en zei: "Was je in staat om mijn woorden te horen? Emily en ik zijn..."

"Mm."

Ze reageerde zachtjes, hem onderbrekend, en wilde niet langer stilstaan bij de kusvlek van gisteren.

"We kunnen de rest onuitgesproken laten, maar de kinderen willen je vinden. Doe wat jij denkt dat het beste is."

Arthur pauzeerde, schijnbaar deze reactie niet verwachtend, en zijn toon werd iets zachter: "Dat kan ik niet doen..."

"Nog iets."

Elaine onderbrak hem opnieuw en keek naar het warme zonlicht buiten het raam, terwijl haar hart tot in haar kern zonk.

"Laten we scheiden."