Hoofdstuk 2

Emilia's POV

　　De deur sloeg met een klap dicht achter me, het laatste leesteken van mijn verbanning.

　　Ik bleef daar staan in de gang, starend naar de gebarsten houten vloer onder mijn voeten. Mijn wang klopte nog steeds van de klap van mijn vader, en mijn vingers waren kleverig van het bloed door hoe strak ik mijn vuisten had gebald.

　　Maar die pijn—het was niets vergeleken met wat ik in mijn borst voelde.

　　Verraad. Eenzaamheid. Woede zo scherp dat het me van binnenuit dreigde te verscheuren.

　　Ik slikte de schreeuw die in mijn keel vastzat door en liep stijfjes naar het kleine, koude kamertje achter in het huis. Het was vroeger de opslagruimte—totdat mijn moeder besloot dat het passend was voor de schande van de familie. Ik.

　　Ik duwde de krakende deur open en bleef in de deuropening staan, kijkend naar de zielige excuus van een kamer waar ik toe was gereduceerd. Een dun matras op de vloer. Een kapotte ladekast zonder een poot. Een gebarsten spiegel.

　　Ze hadden alles van me gestolen. Mijn waardigheid. Mijn geboorterecht. Mijn toekomst.

　　Maar ze hadden mij niet gestolen.

　　Nog niet.

　　Ik greep de kleine stoffen tas die ik naast het matras bewaarde. Het had een paar bezittingen—wat kleren, een oud boek met versleten en omgekrulde hoeken.

　　Ik stopte alles erin, negerend hoe mijn vingers trilden. De klok aan de muur tikte met elke seconde dichter bij de nacht.

　　Vanavond zou ik naar het paleis van de Alpha Koning worden gestuurd. Met de andere omega's. Als vee naar de slacht.

　　Ze zeiden allemaal dat hij vervloekt was. Aangeraakt door de dood zelf. Dat zijn bed een kerkhof van gebroken vrouwen was.

　　Maar wat voor keuze had ik?

　　Mijn borst ging op en neer met diepe, trillende ademhalingen terwijl ik voor de gebarsten spiegel stond. Mijn spiegelbeeld staarde terug, bleek en spookachtig. Mijn ogen waren rood omrand van het te vaak stilletjes huilen. Mijn lippen waren gesprongen, en de blauwe plek die op mijn wang opkwam, stond eruit als een scharlaken brandmerk.

　　En toch, ergens diep in dat spiegelbeeld, zag ik iets anders—iets wat zij niet zagen.

　　Vuur.

　　Ik veegde het bloed van mijn handpalm en drukte mijn vingers tegen het glas.

　　"Je zult overleven," fluisterde ik tegen mezelf. "Je zult dit overleven, zelfs als het je doodt."

　　De rit naar het paleis was in een verroeste zwarte bus die rook naar natte honden en oud metaal. We waren met z'n zessen, allemaal gekleed in dezelfde eenvoudige grijze jurk die ongemakkelijk aan onze lichamen kleefde. We waren offers.

　　Ik herkende er een paar van andere roedels. Sommigen trilden van angst. Anderen probeerden het te maskeren achter valse bravoure. Ik? Ik bleef stil.

　　Ik staarde uit het raam, kijkend naar de bomen die voorbij flitsten, de donker wordende hemel die de zon langzaam en gulzig opslokte. Hoe dichter we bij het paleis kwamen, hoe kouder de lucht aanvoelde.

Ze zeiden dat het paleis van de Alpha Koning was uitgehouwen in de zijkant van de Zwarte Bergen. Dat er nooit zonlicht op scheen. Dat er nooit gelach weerklonk binnen zijn muren. Dat het vervloekt was... net als de man die het regeerde.

Ik wist niet wat ik moest verwachten. Het enige wat ik wist, was dat ik daar niet heen ging om te sterven.

Ik ging daarheen om te leven.

Tegen de tijd dat we aankwamen, stond de maan hoog en vol, als een stille getuige in de sterloze hemel. Het paleis doemde voor ons op—zwarte stenen en grillige torens, de muren bedekt met klimop die meer op aderen dan op planten leek.

Ik stapte uit de bus, mijn adem stokte in mijn keel.

De geruchten hadden het niet recht gedaan.

Het leek op een fort gebouwd door de dood zelf.

Bewakers stonden bij de massieve ijzeren poorten, gekleed in volledig zwart. Hun ogen gleden ongeïnteresseerd over ons heen terwijl de buschauffeur wat papieren overhandigde. Een lijst, ongetwijfeld.

We werden opgesteld, geïnspecteerd als dieren op de markt. Een van de bewakers kwam de rij af, zijn neus rimpelde terwijl hij ons bekeek.

Hij stopte voor mij.

"Naam," blafte hij.

"Emilia," antwoordde ik, stem vast.

Hij trok een wenkbrauw op naar me. "Dochter van?"

Mijn kaak spande zich. "Alpha Gregor van de Rode Maan Roedel."

Dat deed hem even stoppen. "Dochter van een Alpha?"

"Niet meer," mompelde ik.

Hij bekeek me opnieuw, en ik zag een glimp van iets in zijn ogen—medelijden? Nieuwsgierigheid? Het was net zo snel weer verdwenen als het gekomen was.

"Beweeg," beval hij, wijzend naar de poort.

We werden als schapen naar binnen gedreven.

Binnen was het paleis angstaanjagend stil. De stenen muren waren koud om aan te raken, de gangen lang en smal. De lucht rook naar oude as en iets metaalachtigs—bloed, misschien.

Een vrouw in een strakke zwarte jurk met scherpe ogen en een nog scherpere toon begroette ons in de grote hal.

"Jullie blijven stil tenzij je aangesproken wordt. Je spreekt niet over de Koning tenzij je daartoe wordt bevolen. Je kijkt hem niet in de ogen."

Ze ijsbeerde voor ons als een roofdier.

"Als je wordt opgeroepen, ga je. Zonder protest. Zonder aarzeling. Als je schreeuwt... komt er niemand."

Een meisje links van mij jammerde.

De ogen van de vrouw schoten naar haar. "Test de genade van de Koning niet. Die is er niet."

Ze draaide zich volledig naar ons om. "Jullie worden nu naar jullie vertrekken gebracht. Eén van jullie zal vanavond worden opgeroepen."

Het werd stil terwijl ze ijsbeerde, ons allemaal bekeek alsof ze besliste wie vanavond geschikt zou zijn voor de slacht.

Haar ogen bleven uiteindelijk op mij rusten.

Ik deinsde niet terug.

Haar lippen krulden in iets wat geen echte glimlach was.

"Neem haar als eerste."