Hoofdstuk 5

Emilia's POV

De kamer was stil.

Doodsstil.

Zelfs met het zachte gesnik van meisjes, gedempt door dekens, en het krakende geritsel van rusteloze ledematen op de stapelbedden, voelde de stilte te luid. Het klonk in mijn oren als een waarschuwingsbel, scherp en onverbiddelijk.

Ik lag op mijn zij, mijn rug naar de anderen toe, starend naar de muur, met wijd open ogen. Ik wist niet zeker of iemand echt had geslapen. Niet echt. Hoe konden ze? We wachtten allemaal op hetzelfde lot - wachtend om naar het bed van het monster geroepen te worden en nooit meer terug te keren.

Maar de meesten hadden het opgegeven. Je kon het zien in hun ingevallen ogen, de manier waarop hun schouders door verslagenheid hingen. Ze waren niets van plan. Ze wachtten gewoon...

Ik niet.

Mijn hart bonkte zo hard dat het pijn deed, maar ik wachtte niet op de dood. Ik wachtte op het juiste moment.

En toen het kwam - toen de kamer eindelijk in een fragiele stilte verviel, het soort dat gepaard gaat met diepgewortelde wanhoop - bewoog ik.

Langzaam. Voorzichtig. Stil.

Ik trok de deken van me af en liet mijn benen op de vloer glijden. De koude steen deed me huiveren, maar ik stopte niet. Ik kon nu niet stoppen.

Ik sloop door de kamer, langs het meisje in de hoek dat nog steeds trilde in haar slaap.

Ik keek niet om.

Mijn hand greep de metalen klink van de deur. Ik ademde langzaam uit door mijn neus en draaide de klink voorzichtig. De deur kraakte zachtjes, en ik verstijfde. Niets bewoog. Niemand roerde zich.

Ik duwde de deur net breed genoeg open om erdoor te glippen en sloot hem achter me.

En toen stond ik in de gang.

Alleen.

De lucht was hier kouder. Dikker. Alsof het paleis zelf zijn adem inhield, wachtend om te zien wat ik zou doen.

Er stond een bewaker naast de deur, maar hij snurkte zachtjes, zijn hoofd naar achteren gekanteld, armen over zijn borst gekruist.

Godzijdank.

Ik zette een stap, en nog een, mijn adem inhoudend bij elke stap.

Maak geen geluid. Struikel niet. Sterf niet.

De gang strekte zich voor me uit in een spookachtige stilte. Alleen het maanlicht dat door de glazen ramen naar binnen viel, bood enige leidraad, schilderend in gebroken kleuren over de koude stenen vloer.

Ik bleef in de schaduwen, dicht tegen de muur gedrukt, mijn voeten bewogen geluidloos.

Ik wist niet waar ik heen ging - alleen dat het bos ergens voorbij de paleismuren lag, en ik moest daar komen. Dat was het enige plan dat ik had.

Overleven.

De gang boog voor me af, nu donkerder. Het maanlicht reikte hier niet. De schaduwen waren dikker, alsof ze leefden, ademden.

En toen hoorde ik het.

Een gegrom.

Laag. Diep. Woest. Het dreunde door de gang als een storm, trillend door de muren, door mijn botten, recht naar mijn kern.

Ik verstijfde.

Elk instinct schreeuwde tegen me om te rennen. Te verstoppen. Terug te gaan. Maar iets anders - iets wat ik niet kon verklaren - hield me op mijn plaats.

En toen... draaide ik me om.

Alsof ik geen controle had over mijn eigen benen.

Ik liep naar het geluid toe.

Elke stap zwaarder dan de vorige, alsof ik door stroop waadde, alsof het lot me probeerde terug te trekken. Maar ik bleef bewegen.

De gang kronkelde en boog totdat ik de deur vond. Zwaar. IJzeren. Koud.

Het gegrom was nu luider. Grommend. Alsof het wezen achter de deur in pijn verkeerde.

Zonder na te denken, drukte ik de klink naar beneden. Hij was niet op slot.

De deur ging open met een laag gekreun.

En wat ik binnen zag, deed mijn adem stokken.

　　Kettingen.

　　Overal.

　　Bevestigd aan de muren, de vloer, het plafond—allemaal verbonden met één beest.

　　Maar het was geen gewone wolf.

　　Dit... dit was iets anders.

　　Twee keer zo groot als elke wolf die ik ooit had gezien. Spieren golfden onder de pikzwarte vacht. Lange klauwen groeven zich in de stenen vloer, diepte, woedende krassen achterlatend. Zijn ogen gloeiden fel goud, wild en gekweld.

　　En zijn tanden... Ze waren ontbloot, druipend van het speeksel, zijn bek geopend in een woedende grauw terwijl hij aan de kettingen trok, wanhopig om vrij te komen.

　　Het was prachtig en huiveringwekkend.

　　Het was geen dier.

　　Het was een monster.

　　En toen... ontmoetten zijn ogen de mijne.

　　Op het moment dat hij me zag, verloor hij zijn verstand. Hij brulde, trok aan de kettingen met een geweld dat de kamer deed schudden. Ik deinsde terug, angst gierde door me heen.

　　Hij zou me doden. Hij zou me verscheuren.

　　Maar ik rende niet weg.

　　Ik weet niet waarom.

　　Mijn benen zaten vast, mijn geest schreeuwde, maar mijn hart... mijn hart brak.

　　Want achter al die woede, al die razernij, was er pijn.

　　Zoveel pijn.

　　En voordat ik het wist, zette ik een stap naar voren.

　　"Nee," fluisterde ik tegen mezelf. "Dit is dom. Je gaat dood."

　　Maar mijn voeten luisterden niet.

　　Nog een stap.

　　Het beest gromde harder, trok weer. Een van de kettingen brak gedeeltelijk uit de muur.

　　Ik had moeten schreeuwen.

　　In plaats daarvan liep ik dichterbij.

　　Dichterbij.

　　Totdat ik recht voor hem stond.

　　Hij gromde, zijn ogen vernauwden zich naar mij, zijn borstkas hijgde bij elke gekwelde ademhaling.

　　Ik hief langzaam mijn hand op.

　　Hij deinsde iets terug, zijn spieren strakgespannen, klaar om toe te slaan.

　　"Ik zal je geen pijn doen," fluisterde ik, met trillende stem.

　　Ik wist niet tegen wie ik praatte.

　　Ik wist niet eens waarom ik gaf.

　　Maar iets zei me dat hij niet zomaar een monster was.

　　Hij was gevangen. Net als ik.

　　En toen mijn vingers zijn vacht raakten, verstarde hij.

　　Onmiddellijk.

　　Geen gegrom meer.

　　Alleen zware ademhaling.

　　Toen, langzaam, liet hij zich op de grond zakken, zijn enorme hoofd tegen mijn hand. Hij jammerde—het geluid zacht en hartverscheurend.

　　En toen... Sloeg hij zijn gigantische armen om me heen.

　　Ja. Armen.

　　Ik hapte naar adem.

　　Hij hield me stevig vast, begroef zijn hoofd in mijn schouder, liet nog een zacht gejammer horen.

　　Ik was bevroren.

　　Volledig verbluft.

　　Mijn hart bonkte.

　　Hij deed me geen pijn.

　　Hij beet of klauwde of verscheurde niet.

　　Hij hield me vast.

　　En ik... Ik kon mezelf er niet toe brengen om weg te trekken.

　　Uiteindelijk ontspande mijn lichaam, een beetje. Ik kon niet slapen, maar ik bleef. Want zodra ik probeerde te bewegen, gromde hij weer, laag en waarschuwend. Dus bleef ik daar, in de armen van een beest dat me had moeten doden maar dat niet deed.

　　Ik wist niet wat het betekende.

　　Maar iets eraan voelde belangrijk.

　　Ik merkte niet dat ik in slaap was gevallen totdat ik warmte tegen mijn rug voelde. Een stevige borst. Mensenarmen.

　　Ik schrok wakker.

　　Het beest was weg.

　　In zijn plaats, een man. Zijn arm was om me heen, bezitterig en sterk.

　　Ik raakte in paniek.

　　Ik krabbelde van hem weg, mijn hart in mijn keel, mijn handen trilden.

　　Hij bewoog niet.

　　Nog steeds in slaap.

　　Ik durfde niet naar zijn gezicht te kijken.

　　Ik kon het niet.

　　Ik moest weg.

　　Nu.

　　Ik stormde weg.

　　Rende uit die kamer alsof mijn leven ervan afhing, niet durvend om achterom te kijken.

　　Omdat ik het gevoel had dat ik net de enige kans op vrijheid die ik had, had vernietigd.