Hoofdstuk 2
Aiden
Er was een tijd dat ik degene onder die lichten zou zijn geweest.
Niet drills schreeuwend vanaf de zijlijn. Niet rondlopend met een clipboard als een verdomde administrateur.
Nee. Ik was gemaakt voor het veld. Voor de druk. Voor de chaos.
Ik had het gemaakt—beginnend quarterback, top van mijn spel, al levend in de droom—tot een auto-ongeluk alles wegnam.
ACL, MCL, kraakbeen... in seconden verscheurd.
Ze noemden het een schone breuk. Ik wist wel beter.
Wat ze echt bedoelden was: ik was klaar.
Daarna kromp de wereld. Het lawaai werd dof. Geen stadions meer, geen menigten meer. Alleen revalidatie, isolatie, en de stille, scherpe honger om ergens nog iets te betekenen.
Die honger bracht me hier.
Coachen was nooit het plan geweest—maar ik bouwde iets uit de wrakstukken. Ik werd er verdomd goed in. En nu hadden ze me binnengehaald om te doen wat niemand anders in tien jaar had kunnen doen: de Wolves naar een kampioenschap brengen.
Ze hadden wederopbouw nodig. Discipline. Angst, als het zover kwam.
En ik had maanden besteed om dat voor elkaar te krijgen.
Elke naam op deze zomerselectie was zorgvuldig gekozen. Maar er was er één waar ik harder voor had gevochten dan de rest.
Noah Blake.
Ongedisciplineerd. Arrogant. Te ruw.
Maar getalenteerd—belachelijk getalenteerd. Hij had de instincten, de drive, het vuur. Alles wat je niet kunt leren. En onder al die trots zat iets nog beters: een speler die ik kon vormen tot een wapen.
Als ik hem eerst kon breken.
Dat was mijn plan voor vandaag. Door de drills komen. Mijn nieuwe rekruten testen. Beginnen met het bouwen van de muur.
En toch...
Mijn hoofd zat nog bij gisteravond.
Ik had ObeyNet niet moeten openen. Niet tijdens het kamp. Niet met mijn al overvolle schema. Maar iets had me daarheen gedreven. Een behoefte. Dat deel van mezelf dat ik opgesloten hield—verborgen voor de wereld die alleen mannen respecteerde die wedstrijden wonnen, niet die macht verlangden in het donker.
Het moest een simpele uitlaatklep zijn. Controle. Ontlading.
Maar toen had hij me een bericht gestuurd.
Anoniem. Brutaal. Arrogant als de hel.
En onder al dat gebluf... iets brak.
Hij was boos. Defensief. Bang voor hoeveel hij hield van wat ik bood. Maar hij bleef antwoorden. En toen hij zei dat ik hem niet kende, toen hij beweerde dat hij hetero was, die berichten stuurde als kogels alsof hij zichzelf probeerde te ontlopen—wist ik dat ik hem had.
Mijn nieuwe baby boy.
En zomaar... was hij weg.
Maar de smaak bleef hangen.
En toen ik vanmorgen het veld op stapte, dacht ik niet aan teamdynamiek of spelstrategie.
Ik dacht aan controle.
En toen zag ik hem—mijn gloednieuwe quarterback.
Lang. Brede borstkas. Spieren gespannen onder het teamshirt. Ogen scherp genoeg om te verwonden.
Hij keek naar me alsof hij een geest had gezien voordat hij wegkeek, duidelijk met zijn gedachten ergens anders, half afwezig.
Ik aarzelde niet. Gebruikte dat als mijn excuus om hem na de training naar mijn kantoor te roepen.
Er was iets aan hem—de opgejaagde blik in zijn ogen, of misschien de manier waarop het voelde alsof hij me uitdaagde om dieper te graven. Ik had al verwacht dat hij mijn grootste uitdaging zou zijn... en, als ik geluk had, mijn meest bevredigende.
De training begon na een korte pauze.
Mijn ogen gingen meteen naar hem.
Naar zijn blonde, zonovergoten haar dat over gebruinde schouders drupte terwijl hij naar ons toe jogde, handdoek in de hand—
En te laat.
Hij voegde zich bij de rij twaalf seconden nadat ik op het fluitje had geblazen. Net lang genoeg om me boos te maken. Net kort genoeg dat het opmerken ervan kleinzielig zou lijken.
Maar ik merkte het op.
Hij had die blik—de blik die spelers krijgen als ze te hard proberen te laten zien dat het ze niets kan schelen.
Armen ontspannen, schouders los, neppe grijns op zijn gezicht. Maar zijn kaak was strak. Zijn ogen flitsten steeds naar mij, dan weer weg. Alsof ik hem nerveus maakte en hij niet wilde dat ik het zag.
Interessant.
De vorm was er. Maar zijn timing was net een slag te laat. Traag bij het trekken. Vertraagd bij het reageren op snaps, op druk, op mijn stem.
Niet lui.
Gewoon nog steeds afgeleid.
En dat irriteerde me meer dan het zou moeten.
Ik had gezien wat deze jongen op tape kon doen. Hij was snel. Natuurlijk. Geboren om te leiden.
Maar deze versie van hem?
Deze half-aanwezige, twijfelende puinhoop?
Dat zou ik niet tolereren.
Als ik hem met mijn aanval zou vertrouwen, moest hij zich verdomme bewijzen.
En dat zou hij.
Ik zou ervoor zorgen.
Ik hield mijn focus op de rest van het team tijdens de laatste oefeningen, maar elke keer dat hij bewoog, merkte ik het. Elke blik. Elke zenuwtrek. Elke gemiste kans om het veld te domineren zoals ik wist dat hij kon.
Hij presteerde ondermaats. Maar meer dan dat... hij hield zich in.
En ik zou uitvinden waarom.
Zodra de training eindigde, pakte ik mijn water, controleerde mijn aantekeningen en liep naar het gebouw.
Ik hoefde hem niet te roepen.
Hij wist al waar hij me kon vinden.
Ik zat al achter mijn bureau toen hij binnenkwam.
Geen klop. Geen excuses. Alleen bravoure - gespannen schouders, ogen zorgvuldig neutraal, alsof hij niet net de helft van de oefeningen van vandaag had verpest.
Hij stond iets te rechtop, alsof hij iets probeerde te compenseren. Hij sprak niet. Goed.
Ik liet de stilte hangen, keek hem een paar seconden aan totdat hij zich ongemakkelijk begon te voelen. Ze hadden me zeker gewaarschuwd dat hij problemen was - hij zag eruit als problemen.
Hij zag er ook uit als een verdomde hoogtepuntenshow. Als ik zijn hoofd uit zijn kont kon trekken.
"Sluit de deur," zei ik.
Hij deed het.
"Ga zitten."
Hij plofte in de stoel tegenover me met een nonchalante houding die ik geen moment geloofde.
Ik bleef hem bestuderen voordat ik sprak.
"Je dossier zegt dat je serieus bent over dit programma. Over winnen."
Hij reageerde niet.
Ik vouwde mijn handen. Kalm. Koud.
"Leg me dan uit hoe je te laat komt voor de training, drie aanwijzingen mist tijdens de warming-up, ondermaats presteert bij elke oefening, en toch rondloopt alsof je al een ring hebt verdiend."
Zijn kaak spande zich aan.
Ik leunde naar voren.
"Als dit jouw idee van inzet is, zeg het dan nu, en ik zweer dat ik je op de eerste vlucht terug naar West Virginia zet en iedereen de tijd en onzin bespaar."
Dat kreeg een reactie.
Hij leunde ook naar voren, ogen flitsend. "Dat meen je niet?"
Zijn stem had een scherpe ondertoon - zijn eerste echte tegenstand van de dag.
Ik knipperde niet.
"Je maakt me niet bang, Coach, we weten allebei dat je me nodig hebt," ging hij verder, zijn mond vertrok met iets te bitter om een glimlach te zijn. "En ik heb eerder met harde bazen gewerkt—"
"Maar je hebt niet met mij gewerkt," viel ik hem in de rede, met lage stem. "Als je dat wel had gedaan, zou je weten dat ik de macht heb om je—om je in een ster te veranderen—of je te breken en je carrière hier en nu te beëindigen."
Ik was op enkele centimeters van zijn gezicht.
"Wat gaat het worden, meneer Blake? Ben je klaar om me te trotseren?"
"Wow. Bedreig je me nu? Ik dacht dat je me aankon!" schoot hij terug.
Mijn maag kromp samen.
Mijn adem stokte.
Ik keek scherp op.
"Wat zei je net?"
Zijn ogen verschoven snel. Schouders stijf.
"Ik zei..." hij schraapte zijn keel, nu defensief, "je hebt me hierheen gehaald, toch? En ben je klaar om op te geven?"
Ik staarde. Liet de stilte weer rekken.
Maar van binnen?
Iets brak.
Het kon niet.
Geen sprake van.
Niet hij. Niet deze jongen.
Mijn stem werd lager, kouder nu. Meer doordacht.
"Je denkt dat ik een brutale, onzekere jongen met een chip op zijn schouder niet aankan?"
Ik stond op. Liep om het bureau heen. Zag hoe hij me volgde terwijl ik achter zijn stoel bewoog.
Zijn nek werd rood.
Hij draaide zich niet om.
"Je praat alsof je de baas bent—" zei ik zacht. "Maar diep van binnen ben je doodsbang."
Hij verstijfde.
"Je kent me niet," mompelde hij. "Je weet niks, Mercer."
Ik stopte.
Leunde net dichtbij genoeg om hem stil te voelen worden.
"Het is Coach Mercer," zei ik zacht.
"Meneer... voor jou."
Hij bewoog niet.
Sprak niet.
Ik wachtte.
Een ademhaling. Twee.
Toen, met strakke stem, nauwelijks hoorbaar:
"J-ja, Meneer."
Zijn oren werden rood.
Zijn handen balden zich tot vuisten.
Hij probeerde zich te beheersen. Maar zijn lichaam verraadde hem—spanning in zijn schouders, oppervlakkige ademhaling, die flikkering van iets tussen woede en opwinding in zijn ogen.
Ik zag het allemaal—keek hem zorgvuldig aan.
Mijn nieuwsgierigheid bracht me naar een zeer risicovolle zone.
"Ik verwacht gehoorzaamheid als ik een instructie geef. Geen aarzeling. Begrepen?" Ik verzachtte mijn toon—net genoeg.
Hij knikte.
"Ja, Meneer."
Ik slikte.
Het was bijna hetzelfde gevoel als gisteravond—
Die heerlijke rand. De brutale toon. De uitdaging onder de adem.
Nee.
Het kon niet.
Ik had de stem van de jongen online niet gehoord.
Maar iets in Noah...
De spanning. De houding. Het vuur—
Voelde duidelijk vertrouwd.
Ik stond daar een moment, keek hem mijn kantoor uitlopen alsof hij niet net een schakelaar in mij had omgezet.
En ik wist—
Als ik niet voorzichtig was, kon dit een zeer gevaarlijk spel worden.
