Hoofdstuk 3
Noah
Ik liep het kantoor van Coach Mercer uit met mijn hoofd dat duizelde.
Boos? Misschien.
Verward? Zeker.
Wat had ik in hemelsnaam zojuist gedaan?
Die kleine sneer—"Ik dacht dat je me wel aankon"—was bedoeld om mijn stomme theorie te testen dat hij misschien wel de dungeon master was waar ik eerder mee sprak. Een gênante en zeer risicovolle manier die slecht had kunnen aflopen....
Maar er kwam niets uit. Hij leek net zo verrast als ik, en ik eindigde praktisch trillend onder zijn blik, als een of andere groentje die zijn mannetje niet kon staan. Ik bedoel, het was al erg genoeg dat ik me helemaal niet kon concentreren tijdens de training, maar dit? Dit was een nieuw niveau van domheid, zelfs voor mij.
En dan de manier waarop hij tegen me blafte—dreigend, torenhoog, cirkelend om me heen als een verdomde roofdier...
Mijnheer.
Hij zei dat ik hem Mijnheer moest noemen.
Niet wij. Niet het team. Alleen ik.
Wat was dat in godsnaam?
Ik probeerde het van me af te schudden, mezelf te vertellen dat ik gewoon van mijn stuk was gebracht. Moe. Uit mijn doen.
Maar het waren niet alleen de woorden—het was hoe hij ze zei. Diezelfde kalme autoriteit. Diezelfde langzame, angstaanjagende controle.
Belachelijk. Ik las iets in niets. Maakte mezelf belachelijk.
Weer.
Toch... de warmte in mijn borst wilde niet verdwijnen, ongeacht wie hij werkelijk was.
Was het adrenaline?
Of iets ziekers?
Want diep vanbinnen, een deel van mij wilde dat hij zo was als die man—wilde dat hij de controle over me had en me klein liet voelen zoals dat. Geschokt. Ontredderd.
Aangezet.
Wacht—wat de fuck?
Aangezet?
Ik was niet homo. Dat was nooit een vraag geweest.
Tenzij…
Tenzij ik gewoon een gebroken masochist was, en dit was hoe mijn disfunctie zich uitte. De wens naar controle. Gehoorzaamheid. Straf.
Want dat zou ergens wel logisch zijn. Een beetje. Als ik mijn ogen dichtkneep en mezelf genoeg psychologische mazen gaf om doorheen te kruipen.
Deze hele situatie had me in de war gebracht. Een warboel waar ik nog steeds in verstrikt zat toen mijn telefoon trilde.
Ik pakte hem op.
Verdomme, het was van mijn ObeyNet-app. Mijn borst verkrampte.
Mr. A: "Morgen zul je een manier vinden om gehoorzaamheid in het echte leven te tonen. Geen onderhandeling. Geen uitstel."
De wereld stopte.
Ik las het bericht opnieuw.
In het echte leven.
Mijn mond werd droog.
Nee. Nee, nee, nee.
Ik ging op de rand van mijn bed zitten, telefoon in de hand, hart in mijn keel.
Meende hij dit?
Was dit gewoon toeval? Iemand op internet die zoals altijd de controle wilde flexen?
Of...
Wist hij iets?
Ik dacht aan de stem van Coach Mercer—laag, diep, snijdend. De manier waarop hij Mijnheer had gezegd. De manier waarop hij naar me had gekeken alsof hij me al bezat.
Mijn vingers trilden.
Ik liet de telefoon vallen alsof het vergif was.
Hij trilde opnieuw.
Coach Mercer:
"Je vliegt morgen met me mee naar Genève. Pak in voor een paar dagen. Je wordt vermeld als trainingsassistent. Buiten om 6 uur 's ochtends."
Ik verstijfde.
Genève?
Trainingsassistent?
Ik staarde zo lang naar het bericht dat het scherm dimde. Mijn hart bonkte tegen mijn ribben.
Twee berichten. Twee stemmen. Dezelfde toon.
God help me...
Was hij Mr. A?
Mijn handen trilden terwijl ik mijn antwoord typte.
IK:
"Genève, als in... Zwitserland??"
Coach Mercer:
"Ik ben blij dat je je aardrijkskunde kent."
IK:
"Waarom ik?"
Coach Mercer:
"Een van onze ervaren spelers raakte geblesseerd tijdens de training in het internationale centrum. Ik vlieg erheen om de situatie te beoordelen. Ik heb assistentie nodig, en jij hebt toezicht nodig. Kom niet te laat."
Mijn hart ging nog steeds tekeer met 200 kilometer per uur toen ik eindelijk mijn hoofd op het kussen legde. Ik sloot mijn ogen, alleen om in slaap gewiegd te worden door beelden van Coach—maar in mijn dromen droeg hij handschoenen en een pak, een leren riem om zijn hand gewikkeld...
De wekker sleepte me om 5:30 uur uit mijn slaap, en een seconde lang wist ik niet waar ik was. Alleen dat ik uitgeput, heet en al te laat was.
Ik strompelde naar de douche en bleef langer onder het water staan dan ik had moeten doen, in de hoop dat het de mist in mijn hoofd zou opklaren—en de warmte in mijn borst.
Tegen de tijd dat ik aangekleed en klaar was, raasde mijn hart nog steeds.
Er gebeurde iets. Ik wist alleen niet wat.
Toen ik naar buiten stapte, was de zon nauwelijks op, de lucht scherp genoeg om te snijden. Een zwarte auto stond stationair aan de stoeprand.
"Stap in," zei de chauffeur. "Coach wacht op het vliegveld."
Ik stelde geen vragen. Ik stapte gewoon in, mijn maag knoopte zichzelf in elkaar. De woorden je zult gehoorzaamheid in het echte leven tonen echoden in mijn hoofd.
Tegen de tijd dat we aan boord van het privévliegtuig gingen, zweette ik door mijn ondershirt heen. Hij zat bij het raam, benen over elkaar, mouwen opgerold, bril op, als een CEO op een tijdschriftomslag. Toen hij naar me opkeek, voelde ik een koude rilling door mijn borst gaan.
"Ga zitten."
Ik ging zitten.
"We moeten een verklaring afleggen over het incident. Jij gaat het schrijven. Maak een concept voor het opstijgen."
Hij schoof een laptop naar me toe - en toen een geprinte e-mail. "Alle details staan erin. Houd het beknopt."
Geen druk.
Ik wierp een blik op de samenvatting. Gescheurde ligamenten. Veteraan speler. Seizoen voorbij. De woorden vervaagden terwijl ik ze las, niet omdat ze onduidelijk waren, maar omdat hij tegenover me zat alsof dit een soort test was. Alsof ik degene was die beoordeeld werd.
Ik opende het document en staarde naar het scherm alsof het me antwoorden verschuldigd was.
Oké. Persbericht. Houd het simpel. Houd het strak.
Ik schreef. Korte, bondige zinnen. Alleen feiten. Leiderschapstoon. Ik las het twee keer, en gaf het toen terug.
Hij las in stilte, een wenkbrauw opgetrokken.
"Vaag," zei hij, droog. "Herschrijven."
Ik knipperde. "Ja, meneer."
Wacht. Meneer?
Ik keek hem niet aan. Ik nam gewoon de laptop en begon opnieuw, terwijl ik door het gewicht van mijn eigen teleurstelling heen duwde.
Om een of andere onnatuurlijke reden wilde ik - moest ik - deze man imponeren. En toen zijn intense blauwe ogen net een seconde te lang op de mijne rustten, voelde ik het - dat verlangen naar zijn goedkeuring.
Ik haalde diep adem. Probeerde me te concentreren. Nog steeds bewust van zijn blik, ging ik aan het werk...
Versie twee: Professioneler. Een beetje scherpte. Geruststellend voor de fans.
De lucht tussen ons veranderde terwijl hij las - kalm, beheerst, totaal onaangedaan - terwijl ik daar zat en probeerde niet op mijn nagels te bijten.
"Ongeorganiseerd."
Mijn kaken spanden zich aan. Ik reikte weer naar de laptop, zwijgend. Iets tussen trots en paniek - misschien door trauma gevoede instincten - trilden in mijn handen.
Versie drie: Ik goot mijn verdomde hart erin. Een citaat van de hoofdcoach. Een boodschap van eenheid. Het was solide. Het moest wel.
Hij knipperde niet eens.
"Onprofessioneel."
Mijn handpalmen waren klam. Mijn keel droog. De cabine was ijskoud door de airconditioning, maar mijn lichaam brandde.
Zijn ogen bleven op mij gericht - stil, gefocust. Alsof hij mij bestudeerde, niet het concept.
Waarom voelde zijn afkeuring als straf?
Ik had mijn hele leven onder de duim van mijn vader gestaan - zijn temperament, zijn beledigingen - maar niets had ooit zo onder mijn huid gekropen als dit.
Waarom maakte de afwijzing van deze man me het gevoel dat ik aan het breken was?
Was ik echt zo nutteloos?
De frustratie spiraalde in iets diepers - strak, ademloos, paniekerig.
"Ik - ik probeer het," mompelde ik, bijna mijn adem inhoudend.
Hij leunde naar voren. Langzaam. Deliberatief. Een warme hand rustte op mijn schouder.
En zijn stem - laag, vastberaden, verwoestend....
"Adem, jongen."
De woorden raakten me als een klap.
Ik bevroor.
Die stem. Die zin. Die naam.
Mijn hoofd werd leeg. Hitte stroomde langs mijn ruggengraat.
Ik kon hem niet aankijken.
Ik zou hem niet aankijken.
Hij trok zich zonder een woord terug. Toen knikte hij geruststellend.
"Je herschrijft het nog één keer. En deze keer doe je het goed."
Ik knikte ook, stil, proberend te herinneren hoe ik mijn vingers moest gebruiken.
Ergens boven Frankrijk begon ik te typen.
Mijn handen trilden nog steeds.
Niet door de druk.
Niet door de kou.
Maar door het geluid van zijn stem—
En de manier waarop ik, voor slechts een seconde, klaar was om te gehoorzamen.
