Hoofdstuk 5
Aiden
Mijn hart bonkte in mijn borst toen ik de woorden las.
Het was hem.
Curious X.
De gedurfde, roekeloze sub die me dagen geleden had uitgedaagd - degene wiens stem zowel met verzet als behoefte was doordrenkt - was Noah Blake. Mijn nieuwe speler. De rookie quarterback met een chip op zijn schouder en spanning in elke beweging.
Ik had dit moeten stoppen. Dat zou het slimme, ethische, professionele ding zijn om te doen. Maar ik had nooit gedaan alsof ik een goed mens was.
Op het moment dat hij me vertelde over zijn rotdag - een dag die ik van begin tot eind had georkestreerd - draaide mijn maag zich om van schuldgevoel... en toen spande het zich aan met iets donkerders.
Trots.
Bezittelijke, elektrische trots.
Oh ja, dat was meer zoals het... Mijn lul begon te zwellen.
Hij was losgekomen. Precies zoals ik wilde. En toen was hij recht naar mij toe gerend.
Maar zijn volgende bericht... dat kwam anders aan.
Het was eerlijk. Rauw.
En ik was niet klaar voor de stille soort pijn die het met zich meebracht, en iets in mij schakelde over naar beschermingsmodus.
IK:
Je hoort niet normaal te zijn.
Daar is je lichaam niet voor gemaakt.
Je bent speciaal en sterker dan je denkt.
Je bent gebouwd voor spanning. Voor weerstand.
Voor discipline.
En je weet het.
Ik keek naar de typbubbel die flikkerde.
Curious X:
Ik weet niets van dat alles.
Hoe kan jij dat weten?
IK:
Ik heb je vanaf het begin verteld wat ik wilde, en je kwam terug voor meer.
Niet met een masker deze keer.
Je liet me de echte jij zien.
Ik ben een vreemde, maar toch laat je me binnen.
Curious X:
Zielig, toch?
IK:
Moedig.
Gutsy.
Toen je deed alsof je iemand anders was, was ik geïntrigeerd.
Nu ik meer weet?
Ben ik geïnvesteerd.
Er was een pauze. Een langere.
Ik leunde achterover in mijn hotelstoel, telefoon in de hand, en stelde me hem voor net om de hoek - waarschijnlijk ijsberend, op zijn lip bijtend, proberend de chaos in zijn borst te kalmeren.
En ik had het veroorzaakt.
Curious X:
Ik dacht vandaag aan jou.
Voordat ik het doorhad, stelde ik me je stem voor.
Alsof dat het enige was dat me ervan weerhield te breken.
IK:
En nu?
Curious X:
Ik breek nog steeds.
Gewoon stiller.
IK:
Dat is geen zwakte.
Dat is druk zonder ontlading.
En daarom heb je regels nodig.
Iemand om ervoor te zorgen dat je ze volgt.
Geen geslinger meer.
Geen zelfbestraffing meer omdat je controle nodig hebt.
Ik kon bijna zijn adem voelen haperen.
Curious X:
Ik heb nog nooit iemand zoveel verteld.
Zelfs geen vrienden.
Niemand heeft ooit gevraagd.
Waarom jij?
IK:
Omdat je het nodig had.
Je wilde dat ik het wist.
Zodat ik het over kon nemen.
En dat zal ik...
Als je me laat.
Zijn volgende bericht kwam niet meteen. Maar ik wachtte. Ik had het gevoel dat het een keerpunt zou worden.
Curious X:
Ik wil het.
Ik wil je het laten doen.
En ik weet dat dit fucked up klinkt, maar...
Ik wil je ontmoeten.
In persoon.
Mijn kaak spande zich aan.
Verdomme.
Voor een seconde - slechts één - overwoog ik het. De rauwheid in zijn berichten. De kwetsbaarheid. Het roerde iets beschermends in mij. Gevaarlijk.
Maar ik kon dat niet laten gebeuren. Nog niet.
IK:
Je bent er nog niet klaar voor.
En ik steek geen grenzen over tenzij ik weet wat er aan de andere kant wacht.
Blijf schrijven.
Blijf ademen.
Blijf gehoorzamen.
We ontmoeten elkaar als de tijd rijp is.
Ik staarde naar het scherm, weerstond de drang om meer te zeggen.
De waarheid was - ik wist al wat er aan de andere kant wachtte.
Maar ik kon het me niet veroorloven erin te vallen.
Niet wanneer het enige dat gevaarlijker was dan hem trainen...
hem willen was.
Curious X:
Ik kan dan niet meer praten.
En net zo plotseling was hij weg.
Ik vervloekte zachtjes. Ik speelde met vuur, en dat wist ik donders goed.
Eén verkeerde zet - één uitglijder - en ik kon alles verliezen. Als hij erachter kwam wie ik was en besloot het naar het bestuur te brengen, zou mijn carrière voorbij zijn.
Maar iets zei me dat hij dat niet zou doen. Ik was negentig procent zeker - misschien iets minder - dat hij dit wilde. Misschien had hij het zelfs net zo hard nodig als ik.
En ik was bereid dat risico te nemen.
Op het juiste moment.
Noah's stappen vertraagden iets achter mij terwijl we de hotelgang doorliepen. Ik hoefde niet om te kijken om te weten dat zijn ogen op mij gericht waren. De spanning tussen ons—heet, broos en net onder de oppervlakte—was strakker dan ooit.
"Je ziet er moe uit, groentje," zei ik zonder de moeite te nemen om opzij te kijken.
Hij gromde. "Niet best geslapen."
"Hm."
Ik stopte met lopen. Keek een beetje om.
"Je hebt niet de halve nacht aan je telefoon geplakt gezeten, toch?"
Dat leverde me een glimp van zijn gebruikelijke bravoure op. "Wat als ik dat wel deed? Lijkt me niet jouw zaak, Coach."
Ik deed een stap langzaam naar hem toe. Nog een.
"Het wordt mijn zaak als je prestaties onder mijn toezicht dalen."
Pauze.
"En ik zou in slaap vallen tijdens mijn stafvergadering een flinke daling noemen."
Zijn kaak spande zich, ogen scherp—maar niet strijdlustig. Niet echt.
"Ik viel niet in slaap."
"Je knipperde langer dan de meeste mensen dromen."
Hij verplaatste zijn gewicht, plotseling defensief.
"Ik zat niet op mijn telefoon... ik had een jetlag."
Ik stapte dichterbij. Dicht genoeg om de citrusgeur van zijn ochtendlijke douche te ruiken. Mijn stem zakte tot een fluistering.
"Brave jongens liegen niet."
Zijn adem stokte. Hij knipperde naar me op, bloosde, verscheurd tussen de drang om terug te bijten en het deel van hem dat precies dit verlangde.
Ik raakte hem niet aan. Dat hoefde niet. De spanning tussen ons was zo strak dat het zoemde.
"Jij bent van mij om op het veld te trainen, Blake. Laat me je niet ook daarbuiten moeten trainen."
Toen liep ik weg—langzaam, met opzet—en liet hem daar staan met de hitte van schaamte en iets anders dat onder zijn huid kroop.
Hij bleef de rest van de middag weg, het tegenovergestelde van wat mijn hele lichaam verlangde. Op de een of andere manier raakte ik verslaafd aan zijn spanning en de subtiele verschuivingen in zijn lichaam wanneer ik zijn knoppen indrukte, dus besloot ik wat plezier te hebben.
Na het avondeten riep ik hem naar de loungesuite naast mijn kamer—strikt zakelijk, natuurlijk. Hij verscheen in een joggingbroek en een hoodie, natte krullen hingen nog aan zijn voorhoofd van de douche, eruitziend als het plaatje van rebellie in vermomming—en, verdomme, het meest irritant verleidelijke wat ik ooit had gezien. De soort verleiding die me wilde ruïneren, op een goede manier.
Ik gebaarde naar de stoel tegenover me.
"Ga zitten."
Hij ging zitten—langzaam. Armen gekruist. Kaak gespannen.
Goed.
Ik pakte het dossier naast me en begon.
"Je bent hier op een trainingsopdracht. Dat betekent dat je helpt met wat ik ook nodig heb. Wat inhoudt, maar niet beperkt is tot—"
Ik sloeg een bladzijde om en keek hem opzettelijk aan.
"—de geüpdatete briefingnotities uitprinten en ze gemarkeerd op mijn bureau hebben om 9:00 uur stipt. Het rapport van de teamarts uit je hoofd leren voor het revalidatieconsult van morgen. Ik zal je overhoren. En tijdens de evaluaties van de spelers sta je naast me. Observerend. Stil. Niets vragend."
Zijn mond viel open.
"Meen je dit serieus?" snauwde hij. "Ik ben niet je verdomde secretaresse."
De hitte in zijn stem was bijna zoet. Bijna schattig.
Ik leunde naar voren, handen gevouwen.
"Je bent op deze reis vanwege mij. Je bent in dit team vanwege mij. Wil je blijven? Dan vervul je wat er ook nodig is."
Hij probeerde op te staan. Ik bewoog niet, maar mijn toon sneed door de lucht als glas.
"Ga zitten."
Hij bevroor—en liet zich toen weer zakken, dit keer langzamer.
Ik stond op en liep achter hem langs.
"Wil je een geweldige quarterback worden, Blake? Dan train je wat ontbreekt. Op dit moment is dat discipline."
Ik stopte net achter hem, dicht genoeg dat mijn stem over zijn huid kon glijden als zijde.
"In de ochtend werken we aan je lichaam. Volledige gym, 7 uur stipt. Maar nu? Je houding heeft de training nodig."
Hij bewoog niet.
"Wil je leren wat er nodig is om te leiden?" vroeg ik, laag en vastberaden.
Hij gaf een aarzelend knikje.
"Volg dan orders."
Zijn keel bewoog. "Ja... Meneer."
Ik glimlachte.
"Goed. Dan beginnen we."
Toen hij opstond en wegliep, hoofd hoog maar oren rood aangelopen, liet ik mijn blik lingereren.
Het echte spel was net begonnen.
