Hoofdstuk 6

Noah

Wie dacht hij wel dat hij was?

Ik had die kamer uit moeten stormen, de deur achter me dicht moeten slaan en hem moeten vertellen waar hij zijn clipboard kon stoppen—

Maar dat deed ik niet.

In plaats daarvan liep ik eruit als een braaf soldaatje, hoofd omhoog, oren gloeien, en mijn hart dat vervelend haperde, iets wat alleen leek te gebeuren in zijn buurt. Die stem... de manier waarop die over mijn huid gleed en in mijn ruggengraat bleef hangen als een haak—ik haatte het. Ik haatte dat ik het leuk vond.

Meneer A had me in de war gebracht.

Ik had wekenlang over hem gefantaseerd. Gedroomd om onder zijn handen te zijn, naar zijn stem te luisteren, de controle op te geven waarvan ik niet eens wilde toegeven dat ik eraan vasthield. Ik had alles begeerd wat hij aanbood, elke donkere belofte die hij in die late nachtelijke gesprekken fluisterde.

Maar dit? Verlangen naar Coach Mercer? Dat was anders.

Dat was gevaarlijk.

En toch... elke keer als hij me commandeerde, elke keer als hij naar me keek alsof ik iets was om te vormen en te kneden—voelde ik het. Die lage, ongewenste aantrekkingskracht. Die hitte.

En ja, een deel van mij vroeg zich nog steeds af. Verdenkt nog steeds het onmogelijke. Wat als ze dezelfde man waren? Wat als meneer A en Coach gewoon twee namen waren voor hetzelfde paar scherpe grijze ogen?

Als dat waar was, was ik compleet, totaal de klos.

Ik sleepte mezelf eerder uit bed dan ik zou moeten. Ik sliep toch al niet veel. Mijn hoofd was een slagveld, en mijn lichaam was nog erger.

Om klokslag 6 uur 's ochtends stond ik in de hotelgym, beukend op de loopband, proberend elke verknipte gedachte eruit te zweten die ik niet zou moeten hebben. Ik was hier om te voetballen—niet om te piekeren over vijftig tinten van wat dit ook was. Ik viel niet op mannen. Ik had geen Dom nodig. Ik had Coach Mercer niet nodig om mij te vertellen hoe ik moest denken of ademen of me gedragen.

En toch...

Mijn borst trok samen toen ik de gymdeur hoorde opengaan.

Ik keek omhoog.

Hij kwam binnen als een storm gekleed in zwart—nog vochtig van de douche, haar rommelig, ruikend naar munt en bevel. Zijn blik gleed langzaam en beoordelend over me heen.

Goedkeuring flikkerde in zijn ogen.

Braaf jongetje.

Hij zei het niet. Hij hoefde het niet te zeggen. Ik voelde het in elke centimeter van mijn huid.

En verdomme—mijn hart sloeg weer over.

Langzaam, doelbewust, liep hij naar de gewichten alsof hij de baas was. Alsof hij mij bezat. Hij pakte een clipboard, tikte er een keer mee tegen zijn handpalm, en keek toen naar me alsof ik het volgende was wat hij van plan was te breken.

“Van de loopband af.”

Ik rolde bijna met mijn ogen—maar ik deed het niet. Niet toen ik de glinstering in zijn ogen zag. Niet toen mijn lichaam opschrok alsof het ervan hield zo aangesproken te worden.

Ik vertraagde de band en stapte eraf, veegde zweet van mijn nek met de handdoek die over mijn schouder hing.

“Opwarmen is voorbij,” zei hij. “Tijd om de delen te trainen die er echt toe doen.”

Ik slikte moeizaam. “Wat, zoals buikspieren?”

Zijn lippen trilden—net genoeg om gevaarlijk te zijn. “Controle.”

Voordat ik kon vragen wat dat in hemelsnaam betekende, gooide hij me een paar weerstandsbanden toe en wees naar de vloer. “Plankhoudingen. Eén minuut. Als ik zeg wisselen, kruip je naar het volgende station. Rust je voordat ik het zeg—begin je opnieuw.”

Mijn borst trok samen. “Meen je dat serieus?”

Zijn blik gleed, heel even, naar mijn middel. Toen langzaam weer omhoog. “Zie ik eruit alsof ik een grapje maak, Blake?”

Nee. Nee, dat deed hij niet.

Ik zakte in een plank, beet op mijn lip om een kreun te onderdrukken. Elke centimeter van me schreeuwde van de reis van gisteren, van de spanning, van de manier waarop ik niet kon stoppen met aan hem—hen—te denken en nu liet hij me dit doorstaan?

"Een minuut," zei hij kalm, terwijl hij dichterbij stapte. "Je huivert, we beginnen opnieuw. Je stort in, we voegen push-ups toe. Je wordt brutaal..."

Hij liet de zin in de lucht hangen, onafgemaakt.

Maar ik voelde het einde ervan.

Je wordt gestraft.

Mijn armen trilden. Zweet drupte van mijn voorhoofd op de mat. Mijn spieren brandden - en zo ook mijn gedachten.

Hij cirkelde langzaam om me heen, als een roofdier dat zijn prooi beoordeelt. Kalm, stil, bevelend. Ik kon voelen hoe hij naar mijn lichaam keek, de spanning in mijn rug, het trillen van mijn handen wanneer ik wilde opgeven maar het niet deed.

"Je houdt ervan om verteld te worden wat je moet doen, nietwaar?"

Zijn stem kwam van achter me, laag en zelfvoldaan. Mijn kaken klemden zich op elkaar.

"Nee, meneer, dat doe ik niet."

Een pauze.

"Daarom ben je hard?"

Verdomme. Mijn adem stokte. "Dat ben ik niet."

Maar dat was ik wel. Ik kon mijn erectie voelen kloppen tegen mijn onderbroek.

"Mm." Hij liep weer naar voren, met gekruiste armen. "Zeker weten?"

Ik liet mijn blik zakken, mijn tanden knarsten toen de timer op zijn telefoon piepte.

"Verwisselen," zei hij, koel en scherp.

Ik kroop naar het volgende station, vernederd. Opgewonden.

Hij stopte niet. Lunges. Wallsits. Armheffingen met die stomme banden die als hellevuur voelden na tien seconden. Elke keer als ik begon te worstelen, was hij daar - me corrigerend, me bespottend, me observerend.

Ik zweette, mijn lichaam trilde.

"Moeilijk, hè? Jij wilde dit," zei hij op een gegeven moment, zijn stem als fluweel omhuld staal. "Daarom ben je hier."

Ik klemde mijn tanden op elkaar. "Jij hebt me hier gebracht."

Zijn grijns werd dieper terwijl hij weer achter me cirkelde. "Precies. Als mijn assistent, weet je nog? Maar je bent niet mijn verdomde secretaresse, toch? Je bent een speler, en je wilde zweten, nietwaar? Nou, ik ga je laten zweten."

Ik bewoog niet. Kon niet. Mijn benen zaten vast in een wallsit, mijn spieren trilden, ademhaling oppervlakkig.

"Laat me je vertellen hoe het gaat zijn, jongen," zei hij zachtjes, vlak achter mijn oor. "Vanaf vandaag ga ik je in de gaten houden. Nauwkeurig. Ik ga je pushen. Je corrigeren. In de gaten houden wat je eet, hoe je slaapt, hoe je traint... en hoe je reageert."

Mijn borst voelde strak. Hij schreeuwde niet. Was niet boos. Dat hoefde hij ook niet.

"Ik ga je afbreken, stukje bij beetje," zei hij, terwijl hij voor me ging staan. "Niet om je te vernietigen, Blake - maar om je te vormen tot de man die je te bang bent om te worden."

Zijn ogen boorden zich in de mijne.

"Discipline. Controle. Gehoorzaamheid. Dat is wat een speler scheidt van een leider. En maak geen vergissing..." Zijn stem zakte, laag en donker. "Ik zal je daarheen leiden. Zelfs als ik je moet meeslepen."

Ik zei geen woord.

Ik kon het niet.

Want een deel van mij wilde terugvechten.

En een deel van mij wilde op mijn knieën vallen en zeggen, Alsjeblieft.

Maar ik deed geen van beide.

Mijn knieën knikten bijna toen ik harder vooruit duwde, alleen om hem te bewijzen dat breken werk zou kosten, maar in werkelijkheid kon ik al de kleinste barst onder mijn wankele oppervlak zien.

Tegen de tijd dat we klaar waren, was ik doorweekt van het zweet, mijn spieren trilden, mijn trots aan stukken - en toch kon ik alleen maar aan hem denken.

Hoe hij naar me keek. Hoe hij tegen me sprak. Hoe hij door me heen keek.

Ik was hier om quarterback te worden.

Maar ik begon te denken dat hij iets heel anders in gedachten had.