Hoofdstuk 7

Aiden

Begrijp me niet verkeerd—ik ben geen sadist.

Of een klootzak. Tenminste... niet helemaal.

Alles wat ik die ochtend deed, deed ik voor hem. De oefeningen, het tempo, de precisie—het was allemaal onderdeel van het plan. Een gestructureerde, gepersonaliseerde trainingsroutine om hem te vormen tot de beste quarterback die hij kon worden.

...Met een vleugje extra druk. Voor de lol.

En omdat het kon.

Patatje, frietje.

Hij wilde discipline? Hij kreeg het.

Hij wilde een team leiden? Dan moest hij eerst leren volgen.

Bovendien, zo was ik getraind—zo werd ik de sterspeler die iedereen aanbad voordat de lichten doofden en mijn carrière te vroeg eindigde. Iemand had me ooit voorbij mijn grenzen geduwd, me gedwongen mijn zwakheden onder ogen te zien en elke rand te slijpen. En nu... was het mijn beurt om hetzelfde voor iemand anders te doen.

Maar met Noah ging het niet alleen om nalatenschap.

Het ging niet alleen om coachen.

Hoe meer tijd ik met hem doorbracht, hoe meer hij me aan mezelf deed denken—jong, arrogant, briljant, en brandend van ambitie die hij nog niet had leren beheersen.

En hoe meer hij me liet hem vormen, kneden, testen... hoe minder hij alleen maar een speler was. Hij werd mijn project. Mijn verantwoordelijkheid.

Mijn nieuwste, rommeligste verslaving.

Ik keek naar hem door de spiegel terwijl hij zich inspande onder de banden. Zijn shirt kleefde aan zijn rug, vochtig van het zweet, ruggengraat strak, armen trillend. Zijn lichaam vocht. Zijn ego rebelleerde.

Maar hij gehoorzaamde.

En verdomme, als dat niet iets primairs in mijn maag deed samentrekken.

Tegen de tijd dat de fysieke training voorbij was, was Noah klaar om mijn assistent te zijn.

Hij kwam opdagen na het gezonde ontbijt dat ik voor hem had geregeld, op tijd en zonder een enkele klacht.

Tot mijn volgende set instructies natuurlijk, wanneer hij onvermijdelijk zijn gebruikelijke driftbui moest krijgen.

Ik sloot de map voor me en keek op de klok. "Je hebt vijfendertig minuten."

Noah keek me aan. "Je maakt een grapje..."

"Printen. Markeren. Memoriseren. Je hebt je lijst." Ik gaf hem de aantekeningen met een pen eraan vastgeklemd. "Tenzij je wilt dat ik het nog een keer uitleg?"

Zijn kaak spande zich, maar hij griste de map en stormde weg zonder een woord te zeggen.

Ik grijnsde.

Exact drieëndertig minuten later kwam hij terug—papieren netjes gemarkeerd, aantekeningen in de marges in verrassend leesbaar handschrift. Oké, misschien niet leesbaar. Maar het was te ontcijferen. Meestal. Hij legde de stapel op het bureau als een offer en bleef staan.

Wachtend.

Ik keek niet op.

In plaats daarvan bladerde ik naar het volgende onderdeel van het dagschema en zei: "Rehab-consult over twintig minuten. Ik verwacht dat je de samenvatting van Dr. Patel's rapport dan kent."

Hij bewoog niet.

"Je bent ontslagen."

Toch aarzelde hij. Ik kon de spanning voelen die van hem afkwam—verwachtingsvol, nerveus, hoopvol. Als een hond die wacht op een beloning die nooit komt.

Maar ik zei niet braaf.

Zei niet eens dank je.

Hij draaide zich abrupt om en vertrok met een zucht.

Maar, toen we elkaar ontmoetten voor het rehab-consult, had hij het rapport gememoriseerd.

Woord voor woord.

Ik testte hem. Duwde hem. Stelde vragen in een andere volgorde, onderbrak hem halverwege zijn antwoord. En verdomme, hij hield het vol.

"Ontstekingsmarkers?" vroeg ik plotseling.

"Met 17% gedaald, wat de dokter toeschrijft aan het aangepaste ijsprotocol."

Ik trok een wenkbrauw op. "En het nieuwe bewegingsbereikdoel?"

"Vijfenzeventig graden tegen volgende week."

Ik knikte. "Je had gewoon 'ja' kunnen zeggen, Blake."

Hij staarde naar me. "Ik—ja. Sorry."

"Je hebt geen spijt," mompelde ik, terwijl ik op het clipboard krabbelde. "Je probeert gewoon te hard."

Hij verstijfde. "Ik doe wat je vroeg."

"Je doet wat ik verwacht. Dat is niet hetzelfde."

Hij snoof scherp door zijn neus, maar zei niets.

De rest van de dag ging zo verder - gehoorzaamheid zonder lof, taak na taak voltooid met opeengeklemde kaken en toenemende stilte. Hij deed alles goed, en ik gaf hem niet eens een knikje van goedkeuring.

Niet uiterlijk.

Maar van binnen?

Ik was onder de indruk. En dat was het probleem.

Want hoe meer hij gehoorzaamde... hoe meer ik de regels die ik had opgesteld wilde breken.

De sportschool was stil tegen de avond. Iedereen was al weg, maar ik was nog niet klaar. Kon niet slapen. Kon niet stoppen met denken.

Dus trainde ik.

Niet voor het team. Niet voor de volgende wedstrijd of prestatiestatistieken. Voor mezelf.

Om te bewijzen dat ik het nog steeds kon.

Ik was halverwege de tweede set roeien toen ik ze zag - Noah's koptelefoon, over de bank geslingerd alsof hij ze haastig had laten vallen.

Ik liep ernaartoe en pakte ze op.

Een kant was gebarsten. Het schuim was dun gesleten. Zeker geen topkwaliteit - maar op de een of andere manier, zo hem. Koppig. Vasthoudend. Zo verdomd hard proberen.

Ik legde ze opzij, maar niet voordat een glimlach aan de rand van mijn mond trok.

Mijn gedachten dwaalden af. Natuurlijk deden ze dat. Naar zijn schouders, strak en glinsterend eerder op de dag. Naar de manier waarop hij door de oefeningen bewoog als een bezetene - spier op spier, slank maar dodelijk. Krachtig. Zo jong. Zo verdomd levend.

Waardevol.

Zoveel potentieel dat het pijn deed.

Mijn glimlach verdween.

Omdat ik me herinnerde hoe het voelde om die kracht te hebben.

En hoe snel het allemaal uit elkaar kon vallen.

Ik draaide me naar de kabelmachine, paste de instellingen aan en trok mijn brace strakker om mijn linkerbeen.

Langzaam begon ik de herhalingen - gecontroleerde lifts, hoge weerstand. Geen korte wegen. Geen valsspelen.

Mijn dij brandde. Het littekenweefsel schreeuwde. De oude blessure laaide op zoals altijd wanneer ik te ver ging - maar ik stopte niet. Ik kon niet.

Kom op.

De vijfde herhaling haperde. Mijn been knikte een halve seconde voordat ik het weer in lijn dwong.

"Verdomme," mompelde ik, terwijl ik mijn gezicht afveegde.

Dit was de prijs van bijna groots zijn.

Van zo dichtbij komen - en dan alles verliezen.

Ik ging door.

Aan het eind was mijn shirt doorweekt. Mijn lichaam pulseerde van pijn en adrenaline. Ik pakte een handdoek, haalde die over mijn nek en ging naar de douche.

Het water raakte mijn huid als een klap. Ik steunde tegen de tegels, liet de stroom over mijn rug, mijn schouders, mijn borst rollen.

En daar was hij weer.

Noah.

Niet in de sportschool, niet in de oefeningen - maar in mijn gedachten.

Zijn blozende huid onder de lichten. Zijn shirt dat omhoog kroop om de rimpeling van zijn buikspieren te onthullen. De manier waarop zijn lippen zich openden als hij buiten adem was - als hij zo hard probeerde me te behagen.

Ik stelde me zijn vingers voor op mij. Ruw. Nieuwsgierig. Leren.

Zijn lichaam tegen het mijne gedrukt, trillend niet van de inspanning... maar van de rand van overgave.

Zijn mond die langs mijn buik gleed. Zijn stem die fluisterde Meneer, niet met uitdaging, maar met eerbied.

Mijn hand gleed naar beneden.

En voor een glorieuze, martelende moment - liet ik mezelf voorstellen hoe het zou voelen om hem te bezitten.

Niet alleen te trainen.

Maar hem volledig te onderwerpen.

Mijn geest koesterde de fantasie van hem - mijn hand langzaam om mijn lengte wikkelend... toen ik de deur van de sportschool hoorde openen en sluiten.

Ik verstijfde.

Het water stroomde nog steeds, mijn hart bonkte, mijn hand geklemd aan mijn zijde.

En toen hoorde ik de voetstappen.

Licht. Aarzelend.

Vertrouwd.

Noah.