Hoofdstuk 1 - Het plan

Margot's POV

Cara keek zenuwachtig naar de klok aan de muur, voordat haar ogen weer naar de bibliothecaresse schoten, die ons al vanaf het moment dat we gingen zitten als een havik in de gaten hield...

"We hebben nog maar tien minuten om jouw aanmelding in te dienen voordat ze ons voor vandaag eruit gooit!" hijgt Cara, nadat ze me weer had meegesleept in een van haar wilde ideeën zoals altijd.

Zuchtend knik ik met haar mee, terwijl ik toekijk hoe ze op 'ja' klikt om mijn toestemming te geven voor een eindeloze lijst van voorwaarden die geen van ons beiden de moeite had genomen om te lezen, voor de tweede keer vandaag...

"De deadline is vanavond om middernacht, dus we zijn waarschijnlijk te laat met het versturen hiervan! Ze hebben ongetwijfeld al uitgekozen wie ze willen voor dit Cara - ik kan me niet voorstellen dat de overheid zulke beslissingen tot het allerlaatste moment laat liggen, toch?" klaag ik, wetende dat het idee vanaf het begin al belachelijk was.

Onszelf opgeven om wat een-op-een tijd door te brengen met maximum beveiligingsgevangenen als een nieuwe vorm van rehabilitatie?

Tuurlijk.

Maar waarom zou ik hier ooit mee instemmen, vraag je? Nou, omdat het duidelijk niet gratis is!

Net klaar met school, worstelend om werk te vinden in ons stomme kleine dorpje vol met niets anders dan boerderijen, motels en stoffige mijnen, had Cara vorige week deze bizarre advertentie gevonden toen we online aan het scrollen waren - terwijl we ons wekelijkse uur gratis WiFi in de openbare bibliotheek gebruikten...

'Vrouwen gezocht voor koppeling met gevangenen - $25.000 beloning bij voltooiing'

Ik was bijna in mijn eigen speeksel gestikt toen Cara zei dat ze ons beiden wilde aanmelden, toevoegend dat het totale bedrag voor ons samen $50.000 zou zijn...

Maar durf ik toe te geven dat ze me in de loop van de dagen succesvol had weten te overtuigen van het idee - door een aantal manieren op te sommen waarop het geld ons leven zou veranderen!

Geen dronken en giftige vaders meer, geen vochtige kleine caravan om in te wonen en geen leven zonder doel meer...

"Oké, ik ben er bijna, we hebben nog ongeveer vier minuten voordat ze ons afsnijdt!" mompelt Cara, terwijl ze zich wat op haar computerstoel wringt om nog dichter bij het scherm te komen...

Ze duwt een pluk van haar dikke blonde haar uit haar gezicht, terwijl ik toekijk hoe ze de digitale foto uploadt die we van elkaar hadden genomen met een oude camera die ze thuis in een doos had gevonden en die verrassend genoeg nog werkte.

De foto's waren niet van de beste kwaliteit, maar durf ik toe te geven dat we er op de een of andere manier in geslaagd waren om onszelf goed genoeg op te knappen om er enigszins presentabel uit te zien...

Ik leunde achterover om een blik te werpen op de bibliothecaresse, haar leeftijd duidelijk zichtbaar door de manier waarop ze ons over haar bril heen aankeek - een boze frons die haar hele gezicht overnam, alsof het vol rimpels en plooien was.

Waarom haatte ze ons toch zo erg?!

We hadden geprobeerd beleefd tegen haar te zijn bij talloze gelegenheden, maar al snel geleerd dat, tenzij we een jonge, aantrekkelijke kerel waren, ze totaal niet geïnteresseerd was!

Eén keer herinner ik me nog dat er een jongen binnenkwam om het internet te gebruiken, net zoals wij, en toen het tijd was om te vertrekken, joeg ze alleen ons weg - zeggend dat hij langer mocht blijven omdat wat hij deed 'belangrijk leek'.

Met een schuddend hoofd bij die herinnering, en mijn aandacht weer op Cara richtend, keek ik toe hoe ze op de laatste bevestigingsknop klikte terwijl een 'Succesvol Ingediend' tabblad in dikke letters op het scherm verscheen, voordat de bibliothecaresse luid haar keel schraapte van de andere kant van de kamer.

We hebben duidelijk onze welkom overschreden.

Weer.

"Ja, ja, we zijn klaar, Jezus, je zou denken dat jij degene was die de verdomde elektriciteitsrekeningen voor deze plek betaalde!" mompelt Cara onder haar adem, terwijl ze de laptop met iets meer kracht dan nodig dichtklapt.

Ik zucht en wrijf over mijn slapen. "Cara, wacht, dit is echt krankzinnig. Wat als ze ons hiervoor kiezen?"

Cara straalt naar me, haar ogen glinsterend bij de gedachte. "Dan pakken we verdomme snel onze koffers en kussen we deze plek vaarwel!"

Ik rol met mijn ogen maar ga niet in discussie met mijn eigen onzekerheden. Het is makkelijker om haar haar fantasieën te laten hebben, aangezien het hele idee toch veel te mooi leek om waar te zijn.

Wat zijn de kansen dat we daadwerkelijk gekozen zouden worden voor iets zo belangrijks als dit? Een nieuw idee om gevaarlijke criminelen te hervormen, en te denken dat ze ons zouden vertrouwen om hen te helpen? Geen kans!

We maken ons allebei klaar om de bibliotheek te verlaten, zonder gedag te zeggen terwijl we langs de balie lopen - wetend dat we geluk zouden hebben met een grom als reactie op de beste dagen...

De zomerlucht was zwaar met de geur van stof en benzine van de nabijgelegen snelweg die onze longen vulde terwijl we op het grind stapten.

De realiteit van ons ellendige leven hier drukte op me zoals altijd — de eindeloze cyclus van uitzichtloze baantjes en de verstikkende voorspelbaarheid van alles.

Wat zouden we worden als we hier in de stad blijven? Misschien een dronkaard? Of misschien zwanger van een nietsnut zonder ambities, leidend tot een ellendig leven vol strijd? De opties waren beperkt, en allemaal afschuwelijk.

Cara haakt haar arm door de mijne terwijl we beginnen aan onze wandeling terug naar de woonwagenkamp aan de andere kant van de stad. "Je zult me hier dankbaar voor zijn wanneer we zwemmen in het geld - geloof me." Ze giechelt, terwijl ik mijn hoofd schud naar haar.

"Ja, als we daar levend uitkomen bedoel je? Bovendien, zoals ik al zei, het is waarschijnlijk te laat voor ons om mee te doen!" Ik probeer ons beide terug te brengen naar de realiteit, of in ieder geval probeer ik het, terwijl Cara zich omdraait om mij abrupt tot stilstand te brengen - mijn voeten bijna struikelend tot een plotselinge stop.

"Ze hebben honderden vrouwen nodig voor dit project - het loopt door het hele land Margot! Ik denk ook niet dat velen staan te springen om bij een gevaarlijke crimineel te blijven, toch? Dus stop met je negatieve houding en begin te geloven dat ons leven elke dag ten goede kan veranderen!" Cara zegt serieus, terwijl ze een beschuldigende vinger naar mijn borst wijst als waarschuwing.

Zwaar ademend, gevolgd door een dramatische oogrol, geef ik uiteindelijk toe aan haar en knik. "Goed, oké! Ik zal een beetje vertrouwen hebben! Maar we weten pas volgende week of ze überhaupt op ons hebben gereageerd - tenzij je uren wilt reizen naar de volgende stad om te zien of ze daar een bibliotheek hebben die gratis WiFi aanbiedt?!" Ik lach, terwijl ik de glimlach weer op Cara's gezicht zie verschijnen.

"Vertel me wat! Die vrouw daar is echt een verdomde trut! En waarvoor? Ze moet zelf weten dat wij jongeren hier duidelijk niets beters te doen hebben, dus waarom laat ze ons niet gewoon wat langer blijven? Het is niet alsof de plek druk is met mensen die de verdomde computers willen gebruiken." Cara moppert, terwijl we onze stappen weer oppakken.

De late middagzon brandde laag aan de hemel terwijl we verder klaagden, alles om ons heen in een harde, gouden gloed werpend.

Onze sneakers knarsten over de grindwegen terwijl we liepen, de hitte drukte tegen onze ruggen als een onzichtbaar gewicht.

De stad voelde leeg aan, zoals altijd — gewoon lange stroken gebarsten trottoirs, met stof bedekte pickup trucks en vervaagde borden boven vervallen winkels.

We passeerden het tankstation op de hoek, waar een oude man in een bevlekt onderhemd heen en weer wiegde in een plastic stoel buiten, kauwend op een tandenstoker. Hij tuurde naar ons terwijl we voorbij liepen, maar geen van ons schonk hem enige aandacht. Mensen hier hadden altijd iets om naar te kijken, iets te zeggen, maar nooit iets dat het luisteren waard was...

Het woonwagenkamp was nog ongeveer vijftien minuten lopen, en met elke stap nestelde zich het gewicht van wat we net hadden gedaan dieper in mijn maag.

"Wat als dit niet is wat we denken dat het is?" vroeg ik, terwijl ik een losse steen over de weg schopte.

Cara lachte spottend en gaf me een speelse duw. "Je denkt altijd te veel na. Je hebt de advertentie zelf gezien - het is simpel. Een paar weken daar, misschien maanden, gezellig met een vent die waarschijnlijk meer blaf dan beet heeft, en dan zijn we vrij om te gaan met vijftig mille in onze zakken."

Ik fronste, maar ze had gelijk over één ding - niemand in deze stad kreeg zo'n kans. We zaten vast in een plek die niets te bieden had, schrapend met wat bijbaantjes we konden vinden, levend van tankstation snacks en geleende WiFi.

Het was klote.

Dit geld zou echt iets kunnen veranderen, ondanks wat we moeten doen om het te krijgen...

Maar toch kon ik het gevoel niet van me afschudden dat we ons hadden ingeschreven voor iets veel groters dan we zelfs begrepen.

"Ben je niet eens een beetje zenuwachtig over het uitgekozen worden?" ging ik verder, terwijl ik de band van mijn versleten tas over mijn schouder recht trok. "Ik bedoel, dit zijn echte gevangenen, Cara. Zoals moordenaars. Bendeleden. Mensen die om een reden niet buiten horen te zijn... ze kunnen ons één blik geven en alles beëindigen - geen vijftig mille voor ons, alleen de dood!"

Cara snoof. "Of misschien zijn het gewoon verkeerd beoordeelde kerels die fouten hebben gemaakt. Je weet hoe verknipt het rechtssysteem is. Sommigen van hen zijn waarschijnlijk ongevaarlijk. En bovendien, we gaan niet voor altijd bij hen wonen. We zouden er alleen zijn om een schouder te bieden om op te huilen, om hen te helpen zich aan te passen aan het leven buiten, toch?" Ze grijnsde en gaf me weer een duwtje. "Misschien vind jij zelfs een hete, hervormde bad boy lover in het proces."

Ik wierp haar een boze blik toe. "Dat is absoluut niet grappig."

Ze lachte alleen maar, terwijl ze haar bezwete blonde haar over haar schouder gooide.

De waarheid was, ik wist niet wat ik kon verwachten. De advertentie had niet veel details gegeven, behalve het geld, het 'baanbrekende rehabilitatieprogramma' en de geheimhoudingsverklaring waar we praktisch blind mee hadden ingestemd.

Maar als het legitiem was - en als we werden gekozen - dan zou alles over een paar weken heel anders kunnen zijn.

Misschien zelfs beter?

Maar terwijl we de weg overstaken en het zandpad opliepen dat naar de woonwagenkamp leidde, kon ik de sluimerende gedachte in mijn achterhoofd niet negeren.

We hadden geen idee waar we onszelf in hadden gestort.

Maar ik geloofde ook dat het niet veel erger kon worden dan waar we al vastzaten - in deze hel van een plek...