Hoofdstuk 3 - Dread

Margot's POV*

De schommel kraakte onder me, zijn verroeste kettingen kreunden bij elke langzame heen-en-weer beweging.

Het was een vertrouwd geluid, een geluid dat honderden gesprekken tussen Cara en mij had begeleid door de jaren heen, maar vandaag leek het luider - schurend, opdringerig.

Of misschien kwam dat door de manier waarop mijn hoofd pijn deed.

Vijf dagen waren verstreken sinds we onze aanvragen hadden verstuurd. Vijf lange dagen van wachten, van hopen, van mezelf dwingen te geloven dat ontsnappen meer was dan slechts een domme droom.

Hoe ironisch? Smeken om te ontsnappen uit onze thuisstad naar een gevangeniscel...

Als ik erover nadacht, klonk het het domste idee ter wereld, maar alles was beter dan hier en dus, terwijl elke dag voorbijging, vond ik mezelf hopend om terug te horen dat we waren geselecteerd!

Maar vijf dagen wachten betekende ook nog eens vijf nachten opgesloten thuis. Vijf nachten proberen onzichtbaar te zijn. Vijf nachten niet snel genoeg bewegen...

Ik kon nog steeds de les van gisteravond voelen pulseren onder mijn oog, de huid gezwollen en strak gespannen. De blauwe plek was volledig opgezwollen tegen de ochtend, een lelijke mix van paars en geel.

Ik had niet eens de moeite genomen om in de spiegel te kijken hoe erg het eruit zag terwijl de rest van de dag verderging. De pijn zelf was voldoende herinnering dat het er nog steeds was.

Cara zat naast me op de schommel naast me, schopte met de punt van haar versleten laars tegen de grond. Ze had me al een tijdje niet recht aangekeken, haar ogen schoten alleen kort omhoog in scherpe blikken voordat ze weer wegkeken.

Ze werkte naar de vraag toe.

De eerste vraag was altijd terloops, alsof ze gewoon een gesprek voerde.

"Hoe erg was het deze keer?" De woorden vielen uit haar mond.

Ik zuchtte, mijn vingers klemden zich strakker om de kettingen. "Het was prima. Niet het ergste, denk ik." Ik haalde mijn schouders op.

Ze liet een adem ontsnappen door haar neus, haar laars schraapte harder tegen de grond. "Margot..."

Ik gaf haar een blik, bedoeld om haar de mond te snoeren, maar ze nam de hint niet. Dat deed ze nooit. Haar bezorgdheid stond altijd boven alles.

"Duurde het lang?" drong ze aan, zachter deze keer.

Ik haalde mijn schouders op. "Wat maakt het uit? Het is nu toch voorbij."

Haar mond werd een dunne lijn. "Je kunt altijd bij mij blijven vannacht," stelde ze voor, maar we wisten beiden dat het geen echte oplossing was na wat er de laatste keer gebeurde toen ik dat deed...

Haar plek was nauwelijks beter. En bovendien, als ik niet naar huis ging, zou hij alleen maar bozer zijn de volgende keer dat ik dat wel deed.

"Bedankt, maar ik red me wel." Ik knikte een keer om mijn eigen leugen te verduidelijken.

De leugens kwamen nu zo makkelijk, het smaakte niet eens meer als een leugen.

Cara zuchtte, leunde achterover tegen de schommelkettingen, haar armen losjes eromheen geslagen. "Word je ooit moe van doen alsof het je niet dwarszit? Dat het leven met hem je niet dwarszit?"

"Jij dan?" kaatste ik terug, terwijl ik een wenkbrauw optrok, mijn geduld vandaag dun gesleten.

Ze zuchtte, schudde haar hoofd. "Touché."

De stilte tussen ons werd langer, dik en verstikkend, terwijl het schuldgevoel van het snauwen naar mijn vriendin langzaam in mijn buik nestelde...

Maar voordat ik het met een geïmproviseerd excuus kon aanpakken, merkte ik dat iets Cara's aandacht had getrokken. Ze veerde plotseling op, haar lichaam verstijfde terwijl ze rechter ging zitten om een beter zicht te krijgen van de overkant van de straat...

"Wat?" vroeg ik, zonder de moeite te nemen om haar blik te volgen.

Ze knikte naar de bibliotheek. "Margot, kijk."

Ik draaide me net op tijd om de chagrijnige bibliothecaresse te zien, terwijl ze het trottoir opstapte, haar tas over haar schouder aanpassend voordat ze haastig de straat afliep terwijl ze op haar polshorloge keek.

"Waar gaat ze heen?" vroeg ik hardop, wetende dat Cara net zoveel wist als ik.

Cara grijnsde. "Hopelijk ver genoeg weg om niet te merken als we onszelf vijf minuutjes van de WiFi bedienen."

Ik ging iets rechter zitten, terwijl ik keek hoe ze volledig om de hoek verdween...

De bibliotheek was nog steeds open — het bord op de deur maakte dat overduidelijk. Maar zonder haar aan de balie... wie er ook in haar plaats was, zou niet weten dat we eerder deze week al binnen waren geweest!

Ik wierp een blik terug op Cara.

Ze stond al op haar voeten.

"Kom op, schiet op!" zei ze, terwijl ze mijn pols greep.

Ik aarzelde. "Wat als ze eerder terugkomt dan we denken?"

Cara rolde met haar ogen. "We zijn snel. Vijf minuten hooguit."

Vijf minuten... dat is alles wat we nodig hadden... gewoon om te checken!

Ik kauwde op de binnenkant van mijn wang, maar mijn benen bewogen al, volgden haar richting de ingang terwijl onze snelle stappen overgingen in een rennen.

De deur kraakte toen we naar binnen glipten, de lucht onmiddellijk koeler, de geur van oude boeken en stof omhulde me als een vertrouwde deken - dit was mijn favoriete tijd van de week.

De balie was volledig leeg.

Geen voetstappen.

Geen stemmen.

Alleen wij.

Cara verspilde geen tijd. Ze schoot naar de dichtstbijzijnde computer, wenkend dat ik moest volgen terwijl ze op haar gebruikelijke plek neerplofte - haar vingers razendsnel over de toetsen hamerend om in te loggen.

"Kom op, Margot," siste ze, me uit mijn verdoving bij de deur trekkend terwijl ik naar haar toe haastte.

Ik ging naast haar zitten, mijn hart bonkte terwijl het scherm eindelijk oplichtte met de startpagina. Cara's vingers werkten snel terwijl ze eerst haar e-mail opende - de pagina bevroor even en duurde langer dan normaal om te laden.

Ik hield mijn adem in.

Wij wisselden nerveuze blikken uit.

En toen—

Er verscheen een nieuw bericht in haar inbox met de titel 'PP APPLICATION RESULT'

Mijn maag draaide zich in knopen toen ze het opende, mijn hartslag donderde in mijn oren.

Ik las de woorden naast haar, wij beiden racend om het resultaat te lezen, nauwelijks verwerkend voordat Cara naast me een zachte zucht slaakte.

"Oh mijn God," fluisterde ze. "Margot, ik heb een reactie, ze willen dat ik morgen de veerboot neem vanuit Port Meadowbank!" Ze reciteert, terwijl ik mijn mond open en sluit in ongeloof.

"Cara, het is vandaag de negentiende! De twintigste is morgen! Hoe ga je morgen in vredesnaam naar Meadowbank Port komen!" gilde ik, mijn gedachten racend om bij te blijven met wat er gebeurde.

"Wacht, wacht, wacht!" Ze stak haar handen omhoog, haar ogen wijd terwijl ze erover nadacht. "Laat me dit uitprinten en dan controleren we jouw e-mail - kijken of jij ook een reactie hebt gekregen!" verklaart Cara haar plan, terwijl ik heftig knik en mijn handen in afwachting wring.

Cara's vingers vlogen over het toetsenbord, navigerend naar de printfunctie met de urgentie van iemand die een bom onschadelijk maakt. De oude bibliotheekprinter kwam kreunend tot leven in de hoek, maakte een reeks verstikte geluiden en mechanische klikken voordat hij de pagina uitspuwde.

Ik keek toe hoe ze ernaartoe rende, het vel papier grijpend zodra het in de lade landde. Mijn maag kromp samen. Dit was echt. Dit gebeurde. Ze was toegelaten. Tegen deze tijd morgen kon ze weg zijn.

Maar wat met mij?

Wat als Cara hier wegkomt en ik niet?

Achtergelaten om te verrotten...

Mijn vingers zweefden boven het toetsenbord, mijn adem onregelmatig terwijl ik mezelf dwong in te loggen op mijn eigen inbox. Mijn ogen flitsten naar de onderwerpregels, wanhopig scannend. Ik voelde Cara weer naast me verschijnen, haar adem snel en onregelmatig...

"Nou?" vroeg ze, haar geprinte bevestiging zo stevig vasthoudend dat het papier kreukelde in haar handen.

Ik slikte moeizaam, ververste de pagina. Mijn e-mail duurde een seconde langer om te laden, het draaiende wieltje bovenaan het scherm plaagde me, rekte het moment uit om nog meer met mijn hoofd te spelen.

En toen—

Daar was het.

'PP APPLICATION RESULT.'

Diezelfde onderwerpregel die bij Cara in mijn brein gebrand stond.

Ik aarzelde, mijn vingers stijf op de muis voor het geval mijn resultaat slecht was...

Cara trilde praktisch naast me. "Maak het verdomme open!"

En dus klikte ik hard.

De e-mail ontvouwde zich voor mijn ogen. Mijn blik schoot over de woorden, op zoek naar het enige deel dat echt belangrijk was.

Het spijt ons u te moeten informeren...

Ik stopte met lezen.

Alles in mij verstilde, alsof mijn lichaam was uitgeschakeld om te voorkomen dat ik het volledige gewicht van die woorden zou voelen.

Het spijt ons u te moeten informeren.

Niet geselecteerd.

Niet gekozen.

Niet wegkomen.

Ik merkte nauwelijks dat mijn handen gevoelloos waren geworden, nog steeds bevroren op het toetsenbord. Het scherm vervaagde aan de randen, mijn zicht vernauwde terwijl de wereld om me heen kromp tot niets anders dan die vijf verdoemende woorden.

"Margot?"

Cara's stem was scherp van bezorgdheid, en ik wist dat ik te lang had gewacht om te reageren.

Ze boog zich over mijn schouder, scannend de e-mail, haar adem stokte in haar keel toen ze hetzelfde deel bereikte als ik.

"Nee," mompelde ze. "Nee, nee, nee, er moet een fout zijn—"

"Het is geen fout," onderbrak ik, mijn stem angstaanjagend vlak. "Ik ben niet gekozen."

Ik voelde haar naar me staren, wachtend op een soort reactie. Een ineenstorting. Een explosie. Iets.

Maar ik had niets meer te geven.

Ik zat daar gewoon. Starend naar de woorden die net mijn lot hadden bezegeld.

"Margot..."

Ze reikte naar me, maar ik trok me terug.

"Je vertrekt morgen." De woorden kwamen hol uit, alsof ze van iemand anders waren.

Cara schudde haar hoofd. "Dan vinden we een andere manier. We zullen—"

"Er is geen andere manier." Het kwam scherper uit dan ik bedoelde, maar het kon me niet schelen, ik voelde me gebroken van binnen.

Cara klemde haar kaak op elkaar, haar ogen brandend van frustratie, schuldgevoel, iets waar ik de energie niet voor had om te plaatsen.

"O-Oké... print het uit, laten we dit meenemen... lees het volledig en kijk wat we kunnen doen." Cara stelde voor, terwijl ze mijn schouder schudde om me in actie te brengen, terwijl ik de brok in mijn keel doorslikte en aarzelend naar het printicoon ging.

Een papieren kopie zou me alleen maar slechter laten voelen over de afwijzing, maar ik deed het toch... drukte op printen.

Een plotseling vreemd geluid schudde ons beide uit onze trance — een deur die dichtging.

Verdomme.

De bibliothecaris was terug.

Cara's hand schoot uit, greep mijn pols. "Kom op." Piepte ze, terwijl ze mijn pagina uit de printer trok.

We renden weg van de computer, mijn afwijzingsmail nog steeds schijnend op het scherm terwijl we naar de uitgang struikelden - langs haar razendsnel terwijl ze nauwelijks kon registreren wat we aan het doen waren.

We kwamen op straat, renden de weg over naar de veiligheid van het verlaten speeltuintje.

Cara draaide zich naar me toe, haar ogen wanhopig en zwaar ademend. "We kunnen dit oplossen. We hebben gewoon een plan nodig. Misschien staat er iets anders op deze pagina!"

Ik hoorde haar nauwelijks.

Want alles wat ik kon denken was—

Ze vertrok hier.

En ik niet.

En ik had geen idee wat ik nu moest doen...