Hoofdstuk 5 - Uitstappen

Margot's POV

Het busstation was griezelig stil toen we aankwamen...

Voor een plek die diende als een poort tussen hier en overal elders, had ik meer chaos verwacht - meer lawaai, meer beweging. Maar in plaats daarvan was de wachtruimte bijna verlaten, de enige geluiden waren het af en toe schuifelen van voeten over de betegelde vloeren en het zachte gemompel van een krakende radio die vanaf de receptiebalie speelde.

Grote touringcars stonden buiten in de parkeerhavens, hun deuren gesloten, hun ramen zo donker getint dat het onmogelijk was te zien of er iemand binnen zat. Elk van hen was een ticket om hier weg te komen, maar geen van hen was van ons - nog niet in ieder geval...

Ik trok mijn hoodie strakker om me heen terwijl ik Cara naar de receptiebalie volgde, waar een vermoeid uitziende oudere man achter een dik glazen raam zat. Zijn uniform was een beetje verkreukeld en zijn dunner wordende haar was naar achteren gekamd, wat de indruk gaf dat hij deze baan al veel langer deed dan hij ooit had gewild.

Cara, zoals altijd, stapte snel naar voren, haar hele houding veranderde terwijl ze de liefste, meest onschuldige glimlach op haar gezicht toverde.

Ik kende deze blik van haar maar al te goed.

Het was dezelfde die ze gebruikte om strafstudies te ontlopen, om gratis koffie te krijgen van de barista bij Joe's Diner, om de supermarktmedewerker te overtuigen ons korting te geven op snacks.

Ze leunde tegen de balie, haar ogen groot en smekend.

"Hallo meneer," begon ze, haar stem druipend van suikerzoete beleefdheid. "We hoopten echt dat u ons kon helpen."

De man keek nauwelijks op van zijn krant. "Schema hangt aan de muur."

Cara's glimlach bleef onveranderd. "Oh, we zoeken niet naar een schema. We moeten eigenlijk echt snel naar Meadowbank - ik denk dat de volgende bus over twintig minuten vertrekt?"

Hierop zuchtte de man zwaar, legde zijn krant neer met een luie beweging van zijn pols. Hij keek ons beiden van top tot teen aan, zijn blik bleef iets te lang hangen bij onze versleten kleding voordat hij gromde.

"Bus 109. Vertrekt om twee uur. Dertig euro per ticket."

Cara liet een zucht ontsnappen, kantelde haar hoofd op een manier die haar hulpeloos deed lijken. "Zie je, dat is het probleem," zei ze, op haar lip bijtend. "We hebben niet precies het geld voor tickets, maar het is echt, echt belangrijk dat we op die bus komen."

De man trok een sceptische wenkbrauw op. "Belangrijk hoe?"

Cara aarzelde slechts een fractie van een seconde voordat ze begon aan de act van haar leven.

"Onze grootmoeder," zei ze, haar stem brekend op precies de juiste manier, "ligt op sterven. Ze is in Meadowbank, en we kregen vanmorgen het telefoontje. Het is echt slecht. We weten niet hoeveel tijd ze nog heeft, en we moeten er gewoon zijn voordat het te laat is."

De man knipperde met zijn ogen. Toen, na een lange pauze, liet hij een droge lach horen.

"Een stervende oma? Is dat het beste wat je hebt?" Hij schudde zijn hoofd, reikte weer naar zijn krant. "Kom op, kinderen, probeer tenminste origineel te zijn."

Cara's gezicht viel, haar onderlip trilde voor extra effect. "Maar het is echt—"

"Het is niet waar," snoof de man. "Jullie zijn het derde paar kinderen deze week dat hier binnenkomt met een zielig verhaal. Gisteren was het een 'huisbrand'. Vorige week vertelde iemand me dat zijn hond een spoedoperatie nodig had." Hij rolde met zijn ogen. "Kijk, ik maak de regels niet. Geen ticket, geen rit. Zo simpel is het."

Cara's uitdrukking zakte weg, en ik wist meteen dat ze deze verloren had.

Ze zuchtte, trok zich terug van de balie. "Oké," mompelde ze, zich naar mij omdraaiend. "Kom op, Margot."

Ik volgde haar woordeloos terwijl we naar een rustiger hoek van de terminal gingen. De fluorescerende lichten boven ons zoemden zachtjes en flikkerden af en toe, alsof het hele gebouw op geleende tijd draaide.

Cara leunde tegen de muur, armen gekruist. "Oké. Dat was een complete mislukking."

Ik knikte, en zuchtte scherp. "Ik snap niet waarom je dacht dat het überhaupt zou werken."

Ze wierp me een blik toe. "Het heeft eerder gewerkt, daarom."

"Ja, met gratis donuts. Niet met een busrit die ons zestig euro kost." Ik herhaal de belachelijke prijzen.

Ze kreunde, en liet een hand over haar gezicht glijden. "Oké, wat doen we nu? We moeten morgen in Meadowbank zijn, en die bus is letterlijk onze enige kans om daar op tijd te komen."

Ik slikte, mijn gedachten raceten naar mogelijke oplossingen. Ik overwoog om in de cabine van de chauffeur te sluipen, iemand anders te overtuigen om onze kaartjes te kopen, misschien zelfs snel wat geld buiten te verdienen. Maar elk idee was net zo hopeloos als het vorige.

Toen ik omhoog keek, zag ik het.

Bus 109, die het terminal binnenreed.

Hij was gigantisch, zijn lange zilveren carrosserie glinsterde onder de doffe verlichting terwijl hij langzaam stopte aan de overkant van het terrein. De deuren sisten open, en een klein handvol reizigers stapte uit, strekte hun benen en paste hun tassen aan.

Toen, net onder de bus, ging de onderstel opslagdeur open, en onthulde een donkere, holle ruimte vol koffers en sporttassen.

Mijn hartslag versnelde, als een plotselinge lichtbol moment tot leven sprong...

Een idee ontstond in mijn gedachten, zo roekeloos, zo plotseling, dat het me bijna schokte dat ik er überhaupt aan had gedacht.

Ik draaide me naar Cara, greep haar arm. "We gaan die bus op."

Ze fronste. "Heb je niet gehoord wat die vent zei?"

"Sorry, we gaan niet erop," verbeterde ik mezelf, mijn hart bonzend. "We gaan eronder."

Haar wenkbrauwen trokken samen in verwarring, maar toen volgde ze mijn blik naar de open onderstel. Het duurde haar twee seconden om de puzzelstukjes samen te voegen, en toen ze dat deed, openden haar lippen zich lichtjes.

"Oh mijn God."

Ik knikte.

"Nee," zei ze onmiddellijk.

"Ja."

"Margot, dat is krankzinnig."

"Het is onze enige optie nu!" verdedig ik terwijl ze een seconde nam om de scène zelf te observeren.

Ze liet een hand door haar warrige haar glijden, keek van mij naar de bus en toen naar het opslagcompartiment, haar ademhaling versnellend. "Dat is, zoals, belachelijk gevaarlijk. We kunnen gepakt worden. We kunnen stikken. We kunnen—"

"—op tijd in Meadowbank zijn." onderbrak ik haar, een wenkbrauw optrekkend.

Ze sloot haar mond, maakte een geluid dat suggereerde dat ze meer nadacht...

Ik deed een stap dichterbij, verlaagde mijn stem. "Cara, we hebben geen tijd voor een ander plan. Die bus vertrekt over vijftien minuten. We kunnen ons daar verstoppen, of we kunnen hier blijven en onze enige kans missen om uit deze rotstad te komen."

Haar kaak spande zich, wetende dat ik gelijk had.

Ik kon de oorlog in haar zien woeden — het roekeloze, impulsieve deel van haar wilde instemmen, terwijl het logische deel schreeuwde dat ze de andere kant op moest rennen.

Toen, uiteindelijk, zuchtte ze.

"Oké, laten we gaan," mompelde ze. "Maar als we sterven, dan ga ik je achtervolgen."

"Ik zal ook dood zijn, idioot!" snauwde ik, terwijl een grijns op mijn lippen verscheen.

"Ja, nou, ik zou je nog steeds achtervolgen in het hiernamaals, trut!" dringt ze aan, terwijl ik niet anders kan dan lachen.

"Deal." knikte ik terug, haar hand in de mijne nemend.

Daarmee gingen we.

Snel. Stil. Onopgemerkt.

En terwijl we naar de bus slopen, harten bonzend in onze borst, werd één ding onmiskenbaar duidelijk.

We zouden op tijd in Meadowbank komen - wat er ook voor nodig was!