1.

Farryn hief langzaam haar hoofd boven de omgevallen boomstam uit waarachter ze zich had verscholen. Haar nagels grepen zich vast in de ruwe bast, klaar om haar lichaam overeind te duwen, terwijl haar mosgroene ogen de bewegingen volgden van drie mannen, iets verderop. Ze bewogen onhandig door het bos; hun voetstappen klonken luid en onzeker. Het was overduidelijk dat ze mensen waren. Ze waren hier niet in hun element, maar ze wisten dat ze in het juiste gebied zaten. Een zachte hand klemde zich stevig om Farryn’s schouder; haar zus Rae gaf het teken dat ze moesten gaan, nu ze ver genoeg weg waren om te weten dat de mensen hen niet zouden horen.

Met moeite slikte ze en knikte; het tweetal wierp nog één laatste blik op de mensen, voordat ze langzaam begonnen weg te sluipen en daarna geleidelijk weer op volle lengte kwamen. Farryn was vier jaar jonger dan haar zus, maar ze was nog steeds een flinke kop groter, met haar 1,78, wat nogal ongebruikelijk was voor een vrouw. Ze hadden net elkaars handen vastgepakt toen de mensen achter hen schreeuwden. Ze aarzelden een fractie van een seconde om over hun schouder te kijken; dat was alles wat nodig was. Eén enkel schot echode door het bos; Rae’s hoofd sloeg naar achteren toen de kogel zijn plek vond tussen haar ogen. Haar lichaam zakte al in elkaar nog vóór het bloed begon te stromen.

Farryn schreeuwde het uit in een mengeling van afschuw en pijn; de wolf in haar huilde haar woede uit naar de mensen. Rood begon als een waas over haar blik te zakken, alsof er een vlies voor kwam; haar wolf wilde niets liever dan ze allemaal aan flarden scheuren, maar toen ze opkeek zag ze dat ze het geweer opnieuw ophieven, dit keer op haar gericht. Ze wist dat ze de afstand tussen hen niet kon overbruggen voordat ze werd neergeschoten. Met een gebroken snik liet ze de hand van haar zus los en rende weg, terwijl de kogel sissend voorbijvloog, een fractie van een seconde achter de plek waar ze had gestaan. Haar zus’ lichaam achterlaten in de handen van de mensen deed meer pijn dan die kogel ooit had kunnen doen, maar ze had een overlevingsinstinct. De woede in haar hoofd keerde zich langzaam naar binnen, op zichzelf. Wat voor wolf was ze? Hoe kon ze zomaar wegrennen als een lafaard? Farryn gromde terwijl ze haar ogen sloot en de verwijtende gedachten van haar wolf van zich afschudde.

‘Ik ga niet dood! Als het betekent dat ik moet rennen, prima, maar ik ga niet dood.’ Ze snauwde het naar haar wolf. Het bos om haar heen was stil terwijl ze rende; de kans dat de mensen haar zouden inhalen was klein. Haar wolf duwde tegen de rand van haar bewustzijn; ze wilde naar buiten, ze wilde wraak. ‘Hou op! Ik ga niet dood!’ riep ze, voordat ze abrupt tot stilstand kwam. Haar ogen knepen zich dicht terwijl ze haar wolf omlaag dwong, dwong om stil te zijn, om op te houden met duwen.

Farryn schoot rechtop met een hap naar adem. Haar lichaam was heet, en zweet stond op haar voorhoofd terwijl ze naar lucht vocht. Het was drie jaar geleden, en bijna elke nacht achtervolgde dezelfde herinnering haar dromen. Haar koorts maakte de dromen erger, levendiger, en maakte de pijn weer vers. Met moeite onderdrukte ze een hoest, rolde op haar zij en werkte zich overeind. Haar lichaam wankelde, spieren schreeuwden protest, maar ze had lang genoeg stilgezeten, en ze had eten nodig. Eten en vers water zouden nu geweldig zijn, hè? Het was alsof haar gedachten in haar hoofd weerkaatsten, waardoor ze ineenkromp. Met een schorre, hijgende ademhaling klampte Farryn zich vast aan elke tak die ze kon grijpen om zichzelf vooruit te trekken. Het bos leek met de dag stiller te worden; de herfst was bijna voorbij, en voedsel werd moeilijker te vinden, net als iemand zoals zij. Een natte hoest wrong zich uit haar lichaam; ze klemde haar tanden op elkaar van de pijn in haar hoofd terwijl ze probeerde haar oren te spitsen naar het geluid van stromend water. Ze leek iets meer dan anderhalve kilometer te hebben gelopen voordat ze de jackpot had.

De bomen begonnen dunner te worden en gingen langzaam uiteen, waardoor een heldere waterstroom zichtbaar werd die uitmondde in een meer. Tranen sprongen haar in de ogen toen ze naar de stroom strompelde en in elkaar zakte van opluchting. Met haar handen schepte ze kleine handjes water op, die ze snel opdronk. Toen ze haar dorst had gelest, kwam ze op haar knieën en staarde over het meer uit. Het was prachtig. Haar moeder zou het geweldig hebben gevonden. Op dat idee werd het verfrissende water plots bitter in haar mond. Met een schokje van haar hoofd schudde ze de gedachte van zich af, stond langzaam op en trok haar T-shirt van haar lijf, waarna ze haar broek losknoopte en die onhandig uittrok. Ze kon zich niet herinneren wanneer ze voor het laatst een bad had genomen of überhaupt had gezwommen, en het koele water zou heerlijk aanvoelen op haar verhitte huid. Terwijl Farryn haar bh losmaakte en haar ondergoed uittrok, keek ze omlaag naar haar lichaam. Met haar 1 meter 78 was ze vooral bot; er zat geen spier meer op haar lijf, elke rib was te tellen, dus wist ze dat haar wangen waren ingevallen. Dit was wat ze verdiende omdat ze haar zus had verlaten.

Farryn stond al tot haar knieën in het water toen het bos om haar heen tot leven barstte. Even schrok ze ervan dat de vogels en insecten ineens weer te horen waren, maar het kwam op een vreemd moment. Nadat ze om zich heen had gekeken, zette ze nog een paar stappen, tot het geluid van een lage dreun haar oren bereikte. Eerst klonk het als onweer, maar er was geen wolk aan de lucht; toen het geluid opnieuw kwam, besefte ze wat ze hoorde. Langzaam, voorzichtig, keek ze over haar schouder en zag twee grote zwarte wolven met hun koppen laag, hun staarten hoog en hun lippen waarschuwend opgetrokken, terwijl ze naar haar gromden. De wolven waren precies even groot en hadden identieke grijsblauwe ogen. Dat ze niet meteen aanvielen, bracht verwarring, maar ze hief toch haar handen op om te laten zien dat ze ongewapend was en zich overgaf. De wolf links hief zijn kop, zette een stap naar voren en liet zijn blik over haar magere lichaam gaan, voor hij opnieuw gromde. Farryn draaide zich langzaam om om het tweetal volledig aan te kijken. Het kon haar niet schelen dat ze naakt was.

‘Ik ben niet menselijk,’ fluisterde ze. Haar stem was schor van het weinige gebruik, maar ze hield haar toon laag; ze vormde tenslotte geen bedreiging voor hen. Het gegrom verstomde terwijl het tweetal via hun band met elkaar sprak; de dichtstbijzijnde wolf snoof één keer, toen twee keer. De ogen van de wolf vernauwden zich en zijn lichaam ontspande niet. Hij leek haar niet te vertrouwen. Met nog één laatste grom schakelden de wolven over, precies zoals Farryn al vermoedde: het waren identieke tweelingzussen. De twee meisjes voor Farryn waren goed gevoed, wat een grom uit Farryns maag ontlokte. Ze hadden hetzelfde schouderlange, chocoladebruine haar en lichtblauwe ogen.

‘Als je niet menselijk bent, verschuif dan,’ beval het meisje dat het dichtst bij haar stond.

Farryns handen zakten langs haar zij; haar doffe groene ogen hielden de uitdagende blik van de vreemde vast.

‘Dat kan niet. Ik ben haar kwijt.’