2.
De twee meisjes wisselden een snelle blik. Degene die het dichtstbij stond, snoof minachtend. Wat de zwijgzame had gezegd, was duidelijk niet wat de ander wilde horen. ‘Je ziet eruit alsof je omvalt als de wind maar net goed waait. Wie ben jij?’ Farryn sloeg langzaam haar armen om zichzelf heen; het koele water hielp tegen haar koorts, hielp haar hoofd helder te worden.
‘Farryn. Farryn Amari, voorheen van de Clear Oak-roedel.’ Op instinct boog Farryn haar hoofd een beetje uit respect. Het dichtstbijzijnde meisje maakte een ontevreden hmph en schoof terug naar de kant van haar zus, die eindelijk sprak. ‘Wij zijn Amelia en Emily Taylor, van de Storm-roedel. Je bevindt je zonder toestemming op ons territorium.’ Farryns wenkbrauwen trokken in verwarring samen toen ze haar hoofd optilde; dat klopte niet—dit was net buiten het gebied van haar vorige roedel, er zat helemaal geen roedel zó dichtbij. Nog voor ze haar mond kon openen om de aardige zus te corrigeren, werd het bos opnieuw stil. De zussen keken elkaar snel aan.
‘Emily, dat heb je niet gedaan,’ zei Amelia. Emily haalde achteloos haar schouders op met een onschuldige glimlach. ‘Hij wilde weten of we iemand hadden gevonden,’ legde ze uit. Ondertussen raakte Farryn alleen maar meer in de war, tot er een enorme grijze wolf tevoorschijn kwam, met nog een paar grote wolven achter zich aan—maar geen van hen zo groot als de leider. De grijze wolf richtte zijn blik eerst op de tweeling, alsof hij beoordeelde of het wel goed met ze ging, en toen vonden zijn ogen Farryn.
Farryns lege blik ontmoette zijn vijandige maar nieuwsgierige staar. Zijn vacht had de kleur van een donkergrijze stormwolk, terwijl zijn ogen het heldere blauw waren van een zomerhemel. Hij snoof een paar keer; het harde geluid haalde Farryn uit haar observatie, voordat ze besefte dat hij dichterbij was gekomen. Zijn vijandigheid zakte weg, maar zijn nieuwsgierigheid groeide. Farryn deed een paar snelle stappen achteruit, en verraste daarmee zowel zichzelf als iedereen met haar plotselinge behendigheid. ‘Misschien loog ze toch niet,’ schoten haar ogen snel naar Emily.
‘Natuurlijk loog ik niet!’ Emily trok haar lip op en gromde waarschuwend naar de vermeende indringer. Eén scherpe blaf van de grote grijze wolf voor Farryn bracht Emily meteen tot zwijgen en richtte ieders aandacht op hem. Hij was dus een alfa, maar… hoe konden ze hier allemaal zijn? De mensen hadden haar territorium jaren geleden overspoeld. Hij draaide zich snel om, wenkte de meisjes met een knik van zijn kop en liep weg. Amelia liep langzaam op Farryn af en viste haar kleren op van de rand van het water.
‘Kom met ons mee.’ Amelia stak Farryn een vriendelijke hand toe en schonk haar een nog vriendelijkere glimlach, al was het duidelijk dat Farryn in deze kwestie helemaal geen keuze had. Farryn aarzelde echter wel, haar ogen schoten snel heen en weer; het besef van de situatie waarin ze zat begon eindelijk door te dringen in haar koortsige hoofd. Haar handen waren gaan trillen, totdat Amelia er één vastpakte met een zachte maar stevige aanraking. ‘Wees niet bang, onze Alpha wil zelf met je praten, maar dan in een prettigere omgeving en met meer aangeklede mensen.’ Ze grinnikte zachtjes. Emily stond aan de rand van het water met haar armen over elkaar, het wantrouwen opvallend duidelijk in haar ogen.
‘O... oké, dan kan ik gaan, toch? Ik had niet door dat ik iemand anders’ territorium was binnengekomen. Ik heb geen geurmarkeringen opgemerkt.’ De tweeling wisselde opnieuw een blik uit, wat Farryn steeds meer begon te verontrusten. Geen van beide zussen zei nog iets toen Amelia Farryn haar kleren aangaf en haar bij het water vandaan trok. Amelia gebaarde naar Emily dat ze moest gaan, waarschijnlijk om hun kleren te halen. Farryns maag knorde opnieuw toen ze begonnen te lopen, maar honger was nu het laatste waar ze aan dacht. Ik ga niet dood. Ik weiger het.
De wandeling naar het thuis van de roedel was niet veel verder vanaf het meer; Farryn zou er op een gegeven moment vanzelf op zijn gestuit. Het was een klein stadje, de huizen dicht op elkaar; het ademde echt een roedelmentaliteit. Hoe langer Farryn om zich heen keek, hoe meer ze besefte dat ze dit stadje kende. Ze had altijd te horen gekregen dat ze er uit de buurt moest blijven; hier woonden mensen. Maar de manier waarop Emily en Amelia hier rondliepen, deed haar aan haar eigen geheugen twijfelen. Alleen was haar geheugen het enige dat nog intact was.
‘We zijn er.’ Farryn knipperde toen ze opkeek naar het grote huis van drie verdiepingen waar ze haar naartoe hadden gebracht. Het leek bijna op een stadhuis; het zou er zeker voor door kunnen gaan.
‘Vooruit.’ Emily duwde Farryn van achteren; ze had niet doorgehad dat Amelia haar hand had losgelaten en naar de voordeur was gelopen. Farryns wangen gloeiden toen ze zich herpakte en het huis binnenging.
‘Amelia, Emily, dank jullie wel, maar jullie kunnen gaan.’ De tweeling verstijfde op haar plek en boog snel het hoofd uit respect. Farryns ogen volgden het geluid van de jonge maar gezaghebbende stem en vonden een lange man die in een nabijgelegen deuropening stond. Zijn postuur maakte meteen duidelijk dat hij dezelfde donkergrijze wolf was die haar eerder had aangekeken. Zijn ogen leken dezelfde stormachtige uitstraling te hebben als zijn vacht; ze waren donker chocoladebruin, een kleur die in het juiste licht bijna zwart had kunnen lijken. Hij was 1,96, met brede schouders en kort blond haar dat aan de zijkanten korter was dan bovenop. Het was een kapsel dat Farryn had opgemerkt als behoorlijk populair bij menselijke mannen. De man schraapte zijn keel, die stormachtige ogen die haar onderzoekend en afwachtend aankeken.
‘Wat?’ Farryn keek achter zich om om te zien of er iemand stond, om zeker te weten dat hij echt naar háár staarde. Zijn gezicht scheurde heel even open en liet verrassing zien, voor hij doorhad dat ze niet had geluisterd. ‘Ik vroeg of je honger had.’ Farryn knipperde één keer. Wat voor vraag was dat in godsnaam? Ze was waarschijnlijk nog een week verwijderd van verhongeren.
‘Ja… ja, dat heb ik… dank u, eh…’ Ze liet het zinnetje wegsterven, niet zeker van zijn naam, terwijl hij zich omdraaide en haar voorging het huis in en naar de eetkamer, waar al een grote variatie aan eten klaarstond. Farryns knieën trilden licht toen de verschillende geuren haar neus bereikten; ze aarzelde geen seconde om een stoel te pakken en te beginnen met eten, zonder te wachten of hij ging zitten of zijn naam zou noemen. In plaats daarvan leunde hij met over elkaar geslagen armen tegen de muur, terwijl hij toekeek hoe de uitgehongerde vrouw zoveel mogelijk voedsel naar binnen werkte tot ze verzadigd was. Na wat wel een uur leek, begon Farryn eindelijk langzamer te eten en stopte uiteindelijk, leunde achterover en haalde diep adem.
De man kon een grijns niet onderdrukken; had ze tijdens het eten überhaupt ademgehaald? ‘Je naam was Farryn, toch? Emily heeft het me verteld, maar er is altijd een kans dat ze het verkeerd heeft verstaan. Ze zei dat je uit de Clear Oak-roedel kwam…’ Farryn veegde haar mond af met de rug van haar hand, terwijl de man eindelijk ging zitten aan het hoofd van de tafel, wat voor hem vanzelfsprekend leek.
‘Ja. Dat is mijn naam en dat… was mijn roedel.’ Ze slikte moeizaam, maar dwong zichzelf oogcontact te houden. ‘Ze zijn vier jaar geleden uitgeroeid, ik ben de enige overlevende van de roedel. Ik wil me wel verontschuldigen voor het binnendringen; ik wist het echt niet. Hier was eerder geen roedelterritorium.’
Deze keer was het zijn beurt om diep adem te halen. ‘Het spijt me om dat over je roedel te horen. We hadden gehoord dat de mensen een paar van onze broeders hadden uitgeroeid, maar we dachten niet dat ze een hele roedel te pakken zouden krijgen.’ Hij schudde zachtjes zijn hoofd en vouwde toen zijn vingers ineen. ‘Wij komen oorspronkelijk uit een noordelijker gebied. Het werd daar extreem onveilig, dus zijn we hierheen naar het zuiden getrokken. Dit stadje was behoorlijk verloederd, met hier en daar slechts een paar mensen. We besloten dat dit een goed thuis voor ons zou zijn, dus… we hebben het genomen.’ Farryn fronste. Zo begonnen oorlogen. Daarom werden ze überhaupt opgejaagd. Omdat territoriale alfa’s vonden dat het prima was om gewoon te pakken wat ze wilden.
‘Sorry, ik ben Jason.’ Voorzichtig stak hij zijn hand uit om te schudden. Farryn bekeek die hand met een nieuwe frons; wat een vreemde alfa inderdaad. De alfa van haar roedel was zeker niet zo open en vriendelijk geweest. ‘Dank u voor de vriendelijkheid die u mij hebt betoond, alfa Jason. Ik ga nu weer verder en zal zo snel mogelijk uit uw territorium verdwijnen.’ Farryn greep de tafel vast en schoof haar stoel naar achteren, maar voordat ze kon opstaan, reikte Jason uit en greep haar pols om haar tegen te houden. Zijn ogen leken even op te lichten met een andere emotie, maar hij was goed in die snel te verbergen, nog voor die leesbaar werd.
‘Ja, ik heb je grote vriendelijkheid getoond, die ik helemaal niet hoefde te tonen. In ruil daarvoor kun je uitleggen wat je bedoelde toen je tegen Emily zei dat je niet voor haar zou schakelen om te bewijzen dat je geen mens bent. Ik vraag het me zelf ook nog steeds af.’ Farryn probeerde haar pols los te trekken, maar zijn arm bewoog niet, en zijn hand ook niet. Zijn ogen vernauwden zich terwijl zijn greep strakker werd; haar kaak klemde zich op elkaar terwijl ze de neiging weerstond om van pijn te sissen. ‘Je doet me pijn,’ fluisterde ze. Farryn legde haar vrije hand op de zijne en probeerde zijn vingers los te wrikken.
‘En zelfs nu vertoon je geen enkel teken van een wolf,’ gromde hij, voor hij opstond en haar ook overeind trok. ‘Je smeekt en kronkelt als een mens, je stinkt als een mens, en toch beweer je dat je een van ons bent.’ Nu begon hij zich te gedragen als het soort alfa’s dat ze gewend was. De dominantie en woede die van hem afrolden bij het idee dat ze hem had geprobeerd te misleiden om haar eigen leven te redden, brachten om de een of andere reden tranen in haar ogen.
‘Alfa Jason, alsjeblieft, ik zweer bij de Maangodin dat ik niet lieg. Ik zei niet dat ik niet zou schakelen, ik zei dat ik het niet kón, dus alsjeblieft, het doet pijn.’ Het noemen van de Maangodin leek de alfa even te doen aarzelen, maar het verduidelijken van wat ze Emily had verteld had zeker niet geholpen. Hij gromde opnieuw, voor hij eindelijk haar pols losliet. Ze deed snel een paar stappen achteruit, net als bij het meer, met haar pols tegen haar borst gedrukt.
‘Je gaat nergens heen tot je praat,’ beval hij, waarna hij snel de kamer uit beende en de deur achter zich dichtsmakte, Farryn alleen achterlatend in de eetkamer.
