4.

Het was iets meer dan een week geleden dat de tweeling Farryn had gevonden; de tijd die ze bij de Storm Pack had doorgebracht, had de vreemde geholpen weer wat gewicht op haar lichaam te krijgen. Ze was niet langer vel over been, wachtend om weg te kwijnen, maar begon zich nu weer te vullen in het lichaam van een jongvolwassene. Haar lichaam was slank van het werk dat ze had verzet om te helpen waar ze maar kon; ze hield vol dat, als ze zou blijven, ze ook moest helpen. Niemand noemde haar ooit een gevangene; het merendeel van de roedelleden was vriendelijk tegen Farryn wanneer ze met haar omgingen, maar anderen hielden liever afstand. Iedereen wist echter dat de Alfa slechts tijd aan het rekken was.

De dag nadat de tweeling haar naar hun huis had gebracht, had Farryn de eerste schaar gepakt die ze kon vinden en haar haar, tot aan haar ribben, afgeknipt. Amelia moest uiteindelijk helpen om te voorkomen dat Farryn zichzelf kaal maakte, maar met de dikke lokken weg voelde het alsof er een last van haar schouders viel. Nu, net onder haar kaak, leek haar hoofd lichter. Emily zou het nooit hardop toegeven, maar zelfs zij was de indringer in de tijd dat ze samen waren gaan waarderen. Het was bijna alsof Stockholm omgekeerd werkte.

Farryn haalde haar vingers door de kortere plukjes haar terwijl ze het huis uit liep; hoe langer ze bleef, hoe meer het dorp tot leven kwam. Al na een paar dagen had ze beseft dat het grootste deel van de roedel op patrouille was gegaan toen ze hoorden dat ze gevonden was; als ze een verdwaalde mens was, betekende dat meestal dat er meer mensen aan het zoeken waren. Maar mensen werden zelden in de buurt van hun territorium gespot, nog een reden waarom het voor hen zo moeilijk was om uit te vinden wat Farryn precies was.

„Je ziet er een stuk gezonder uit dan op je eerste dag bij ons.” De zachte stem die Farryn’s oren bereikte, was er een die ze sinds haar eerste dag niet meer had gehoord. Het was gemakkelijk de langere man te herkennen die dichterbij kwam, met een stoïcijnse blik op zijn gezicht, terwijl Alfa Jason voor haar tot stilstand kwam. Farryn liet instinctief haar hoofd zakken ter begroeting en keek toen weer op. Normaal gesproken zou een buitenstaander het nooit wagen om op die manier oogcontact te houden met een alfa als Farryn deed, gezien het verschil tussen hen beiden. Farryn had echter weinig reden om erom te geven, al betwijfelde ze dat hij zou uithalen.

„Ik voel me ook veel gezonder, dankzij Amelia en Emily natuurlijk. Ze zijn allebei zo vriendelijk geweest om voor me te zorgen toen mijn koorts op z’n ergst was.” Haar uitleg klonk zo stijf en formeel, de toon die haar vader haar had geleerd te gebruiken wanneer ze haar alfa aansprak. Alfa Jasons wenkbrauwen trokken heel even; ze was werkelijk een raadselachtig ding.

‘Dat is goed om te horen, al betwijfel ik ten zeerste dat Emily veel hulp was.’ Hij deed zijn best om normaal over te komen, om te proberen Farryn in zijn buurt te laten ontspannen. Zijn opmerking bracht een kleine glimlach op haar lippen, maar dat was het dan ook. ‘Hoe dan ook, de echte reden dat ik hier ben: ik wil dat je vandaag met me meegaat. Ik ga een paar uur weg om een grens veilig te stellen en ik zou graag het gezelschap hebben van iemand die nog niet al mijn verhalen heeft gehoord, of wiens verhalen ik nog niet heb gehoord.’

Farryns ogen werden iets wijder; waarom zou hij in hemelsnaam haar ergens mee naartoe willen nemen buiten de stad, behalve om haar te doden? Maar haar in het geniep doden was ongebruikelijk, bijna ongehoord bij een alpha. Hij had het zo verwoord alsof ze een keuze had; betekende dat dat ze nee kon zeggen en zich de rest van de dag terug in het huis kon verschuilen? Jason schraapte luid zijn keel, waardoor Farryn verschrikt opsprong. Ze had hem met grote ogen aangestaard en zag er waarschijnlijk uit als een regelrechte gek.

‘I-Ik zou vereerd zijn.’ Ze floepte het er snel uit voordat ze zichzelf tijd gaf om haar antwoord te verwerken. Haar gezicht werd een tikje bleker. Een aanbod van een alpha wees je nooit af, tenzij je bereid was de gevolgen onder ogen te zien. Instemmen om met hem mee te gaan was niet eens iets geweest waar ze tijd voor had gehad om over na te denken. Jason glimlachte om haar reactie en wenkte dat ze moest volgen, terwijl hij hen de weg uit het kleine stadje leidde.

Farryns handpalmen begonnen te zweten terwijl ze liepen; ze liep net iets achter de alpha. Naast hem lopen zou betekenen dat ze claimde zijn gelijke te zijn, en ze wist dat ze dat niet was. Uit consideratie voor haar bleef hij in zijn menselijke gedaante, wat vreemd genoeg vriendelijk was, maar na hun eerste ontmoeting wist ze wel beter dan aan te nemen dat hij anders was. Ze had het behoorlijk goed gedaan door afstand van hem te houden, en dit was de eerste keer dat ze langer dan een fractie van een seconde samen in elkaars nabijheid waren.

‘Waarom vertel je me niet over Clear Oak?’ Farryn keek op van haar schoenen naar de rug van de alpha. Hij had zich niet omgedraaid om haar te erkennen, maar hij zou weten dat ze naar hem keek. De spier in haar kaak trilde terwijl ze zweeg. Haar roedel was weg, dus er was geen echte noodzaak om stil te blijven, maar het deed pijn. Het bracht herinneringen naar boven waar ze, naar het leek, al eeuwen niet meer aan had gedacht. Uiteindelijk ademde Farryn zacht door haar neus in en zette ze haar schouders recht.

‘We waren ooit een grote roedel, meer dan driehonderd sterk, inclusief de welpen. Door de jaren heen liepen onze aantallen terug, maar zelfs vlak voor het einde hadden we nog meer dan honderd krijgers.’ De mensen die vroeger in de stad woonden die jij nu bezet…’ Ze viel even stil terwijl ze haar keel schraapte. ‘We hadden een soort afspraak: wij bleven bij de bomen en zij bleven in de stad. Het was geen oplossing, maar het had jarenlang gewerkt. En toen werden op een dag, vier jaar geleden, twee van hen gedood door zwervers. Ze beschuldigden ons meteen; we boden aan om de zwervers zelf op te jagen om de vrede te bewaren, we hebben het geprobeerd, maar het was niet goed genoeg voor hen.’

‘Dus ze hebben de roedel toen uitgeroeid?’ Jason keek over zijn schouder, zijn ogen namen haar toestand op terwijl ze sprak. ‘Nee.’ Hij fronste in verwarring voordat ze verderging.

‘Ze gaven ons eerst een keuze. Het thuis dat we al generaties kenden verlaten, of anders. Onze alpha, alpha Michael, wist dat we ons thuis nooit zouden willen opgeven. Hij had gelijk; iedereen was het ermee eens. We zouden vechten voor het recht om te overleven, we zouden niet wegrennen. Dus kwamen de mensen ’s nachts, terwijl iedereen behalve de verkenners sliep.’ Jason bromde nadenkend terwijl hij zich weer omdraaide om te kijken waar hij liep.

‘Dus hoe ben jij de laatste die nog leeft? Als ze ’s nachts kwamen, zoals de lafaards die ze zijn, om iedereen af te slachten, hoe ben jij dan weggekomen?’ Het was een terechte vraag, maar dat weerhield Farryn er niet van dat haar maag zich omdraaide van onbehagen. ‘Mijn zus.’ bracht ze schor uit, en opnieuw schraapte ze haar keel. ‘Mijn oudere zus Rae was nog wakker geweest; ze was ervandoor geslopen met een mannetje en kwam terug vlak voordat de mensen aanvielen. Ze maakte ons wakker, mijn ouders bleven achter, ze zeiden dat we moesten vluchten en ergens moesten zien te schuilen tot het voorbij was. Ik was pas zestien, mijn zus was twintig; geen van ons beiden was vaardig genoeg om meer te doen dan onszelf verdedigen, en we zouden alleen maar een afleiding zijn geweest voor onze ouders. Dus vonden we een plek om ons te verstoppen, precies zoals ze ons hadden opgedragen. Het was alleen wij tweeën; wij waren de enigen die ontsnapten. We bleven in ons territorium; we kenden het land en probeerden zelf het hele gebied af te zoeken naar overlevenden, maar de mensen waren het gebied niet eens uit geweest. We waren een jaar samen voordat… ik alleen was.’

Ze kon het niet over haar lippen krijgen, de woorden dat haar familie dood was; ze kende de waarheid, had het met haar eigen ogen gezien, maar kon het niet zeggen. ‘Het spijt me om je verlies.’ De vriendelijkheid die de alpha bereid was een vreemde te tonen, was verbijsterend verwarrend. ‘Ik heb gezien hoe je met mijn roedel omgaat. Ik denk niet dat je liegt over wie je bent. Ik zie de pijn in je ogen als je over je roedel en je familie praat. Maar je verbergt iets.’ Het tweetal hield elkaars blik vast toen Jason bleef staan en zich omdraaide om de vrouw aan te kijken. ‘Waar heb je het over?’ Jason’s lippen vertrokken in een grimas bij Farryn’s overduidelijke verwarring.

‘Je zei dat je geen geurmarkeringen rook van ons territorium, zelfs nu merk je niet dat we het hebben verlaten. Je beseft niet eens waar we zijn, hè?’ Hij gebaarde met zijn rechterhand en leidde haar aandacht van hem af. Het zinkende gevoel dat ze eerder had gehad, werd erger toen ze om zich heen keek. Ze wist nu waar ze was, maar hij had gelijk. Ze was zo opgesloten geweest in haar eigen hoofd dat ze niet had beseft waarheen hij haar leidde. Farryn kon zichzelf niet tegenhouden toen ze zich omdraaide en haar ochtendontbijt uitbraakte; de resten van gebouwen waren nauwelijks zichtbaar door de bomen heen. Jason had haar naar huis gebracht.

De alfa wachtte geduldig terwijl ze op adem kwam, tranen die van haar neus drupten terwijl ze haar handen op haar knieën zette. ‘Waarom heb je me hierheen gebracht?’ schraapte ze. Haar keel brandde van de gal. Ze was hier niet meer geweest sinds haar zus was gestorven, en ze wilde niet zien wat ooit was geweest en wat het bos nu weer terug opeiste.

‘Om te kijken of je de waarheid sprak.’ antwoordde hij, waarna hij met een grote hand door zijn haar ging en zijn blik afwendde van haar zielige gestalte. ‘Ik meende wat ik die eerste dag zei dat je bij ons werd gebracht: je ruikt als een mens. Je gedraagt je als een mens. Maar ik zie nu dat dit allemaal echt was, ik zie dat je de waarheid spreekt, dus waarom is dat, Farryn?’ Farryn kantelde haar hoofd opzij en keek hem aan met een klein spleetje haat.

‘Omdat het allemaal waar is.’ Ze spuugde op de grond en dwong zichzelf overeind. Haar ogen waren neergeslagen om niet te hoeven kijken naar wat er achter hem lag. ‘Mijn familie is afgeslacht, mijn roedel is afgeslacht, en ik gaf de Maangodin zelf de schuld van alles.’ Een onheilspellende stilte viel tussen hen neer bij die bewering. ‘Twee jaar lang heb ik met elke vezel in mijn lichaam gewenst dat de Maangodin zich aan mij zou laten zien, zodat ik haar kon doden om wat ze van me had afgenomen. Wij zijn haar kinderen; wij zijn van haar om te beschermen, en toch liet ze toe dat zovelen van ons stierven!’ Jason spande zijn schouders, gealarmeerd; zulke dingen hardop zeggen, zoiets afschuwelijks zelfs maar wensen, was godslastering. ‘Ze heeft ons allemaal in de steek gelaten, dus keerde ik haar de rug toe en heb ik mijn wolf het zwijgen opgelegd.’ Haar schouders schokten terwijl ze een stille snik losliet. Ze had niemand tot wie ze zich kon wenden; het grootste deel van haar leven had haar ziel tussen twee wezens gedeeld.

Jason deed een halve stap bij haar vandaan alsof ze de pest was, alsof in haar buurt zijn eigen wolf misschien zou verdwijnen. Hij had nog nooit in zijn leven gehoord dat zoiets gebeurde, maar hij had ook nog nooit iemand de Maangodin de schuld horen geven van het leed van het leven. Hij slikte moeizaam terwijl hij over haar woorden nadacht; stond ze op het randje van een instorting? Was ze eigenlijk gevaarlijker dan hij had gedacht? ‘Je weet dat dat niet waar is. Zij is niet schuldig aan wat hier is gebeurd. Ze laat ons niet in de steek.’ Hij wist niet of hij de huilende vrouw moest proberen te troosten of haar hier gewoon moest achterlaten.

‘Dat heeft ze wél en dat weet je! Anders had jij je thuis niet verlaten! Door haar ben ik een mens!’ Haar stem kwam eruit als een grom, maar het was duidelijk dat er geen kracht achter het geluid zat. Jason werd lijkbleek toen hij besefte dat, toen ze haar wolf het zwijgen oplegde en zich van de Maangodin afkeerde, ze haar verbinding verloor. De reden dat al een week niets klopte, de reden dat ze zo menselijk leek, was dat ze het ook echt was.