Hoe ben je aan mijn nummer gekomen?

Een paar dagen later bereikte ik mijn breekpunt. Ik had al twaalf e-mails verstuurd na de originele, maar nog steeds geen enkele reactie ontvangen. Er was geen standaardantwoord... dit keer was er complete radiostilte. Het was nog erger dan voorheen. Lory had me het telefoonnummer van meneer Rowe gegeven—dat misschien wel illegaal verkregen was—maar ik had getwijfeld om het te gebruiken. Het voelde te indringend, alsof ik een misdaad zou bezegelen die ik had begaan.

Maar wanhopige tijden vragen om wanhopige maatregelen. En ik was meer dan wanhopig.

Ik had mijn laatste examens afgerond en onze diploma-uitreiking was over een week.

De klok tikte en ik had geen andere optie. Het was nu of nooit.

Ik zat aan de eettafel, de timer van de oven hield me gezelschap in het lege huis. Ik staarde naar het lege berichtvak met meneer Rowe's nummer bovenaan. Ik had me nog nooit zo nerveus gevoeld in mijn leven.

Hoewel ik uitgebreide aantekeningen had over hoe ik het gesprek moest aanpakken en een reactief diagram had gemaakt voor alle mogelijke antwoorden die hij zou kunnen geven, voelde ik me totaal niet voorbereid. Ik had het gevoel dat ik meteen iets doms zou zeggen zodra hij de telefoon opnam.

Hij zou zeker ophangen zodra hij besefte dat ik een complete gek was. Dit was als hij überhaupt opnam van een onbekend nummer.

Ik wist dat ik het onvermijdelijke uitstelde en hoopte dat het nooit zou gebeuren. Hoe langer ik nadacht, hoe slechter mijn mentale toestand werd.

Eindelijk hakte ik de knoop door en stuurde een sms. Het was beter om met geschreven woorden te beginnen. Ik typte een kort bericht en mijn duim zweefde een eeuwigheid boven de verzendknop voordat ik het niet langer kon verdragen. Ik sloot mijn ogen en bad tot alle hogere machten terwijl ik op verzenden drukte.

[Ik moet met u praten.]

In mijn verwarde geest was het bericht net creepy genoeg om wat interesse te wekken. Hij zou het niet automatisch negeren. Het gaf ook niet genoeg informatie weg om me meteen te blokkeren. Ik legde de telefoon op tafel en hield bijna mijn adem in terwijl ik smeekte dat hij zou reageren.

Ik barstte bijna in tranen van vreugde toen mijn telefoon vijf minuten later trilde met een inkomend bericht.

[Wie is dit?]

Ik slikte. Als hij 'Willow Taylor' bewust vermeed als een lastpost, zou hij elk verder bericht dat ik stuurde blokkeren zodra ik mijn identiteit onthulde. Aan de andere kant, zou hij me zeker blokkeren als ik vaag bleef en geen naam gaf. Ik dacht na over wat ik moest doen voordat ik me realiseerde dat hij mijn naam gemakkelijk kon opzoeken in een bel-app. Er was geen kwaad in eerlijk antwoorden. Ik zou mezelf op een gegeven moment toch moeten onthullen.

[Willow Taylor]

Het duurde niet lang voordat er een reactie kwam.

[Ik denk dat u het verkeerde nummer heeft.]

Ik knipperde verbaasd. Ik was bijna zeker dat hij mijn naam niet herkende van de e-mails. Het maakte me achterdochtig of hij ze überhaupt ooit had gezien. Het was geen vergezocht idee.

Hoe dan ook, hij kon me deze keer niet afwimpelen. Mijn vingers raasden over het scherm met bliksemsnelheid. Ik was bang om een seconde te laat te zijn en de kans mis te lopen om het gesprek met hem voort te zetten. Hij was een drukbezet man, wie weet hoe lang hij tijd had om met een vreemde te sms'en.

[Ik heb het juiste nummer als ik meneer Nicholas Rowe heb bereikt.]

Ik begon me zorgen te maken na vijf minuten zonder reactie. Toen de telefoon weer trilde, zakten mijn schouders van opluchting. Ik moet al die tijd mijn adem hebben ingehouden.

[Mevrouw Taylor, ken ik u?]

Ik schreef snel een antwoord.

[Ik zou niet zeggen dat u mij kent, maar het is van groot belang dat ik met u spreek.]

Voordat ik meer woorden kon toevoegen, had hij al geantwoord.

[Ik heb hier geen tijd voor. Ik ben te laat voor een dinerafspraak.]

Was hij stokoud? Kon hij niet multitasken? Wat voor baas was hij? Ik rolde met mijn ogen voordat ik antwoordde.

[Mag ik u dan bellen?]

Ik sprong bijna uit mijn vel toen mijn telefoon rinkelde. Ik had niet verwacht dat hij me direct zou bellen. Hij was duidelijk een man van actie. Ik voelde me misselijk terwijl ik diep ademhaalde en opnam.

"Hallo?"

"Hallo, mevrouw Taylor. Kunt u me vertellen waar dit over gaat?" vroeg hij.

Mijn angst barstte los als een vulkaan bij het horen van zijn lage en zelfverzekerde stem. Mijn tong voelde als lood in mijn mond en mijn ledematen waren koud van angst. "Ik… eh… ik…" Ik wilde mezelf begraven in de ellende van het niet kunnen spreken zonder te stotteren.

Ik reikte naar mijn aantekeningen, maar in mijn zenuwachtige toestand trilden mijn handen en liet ik ze allemaal op de grond vallen. Toen ik bukte om mijn aantekeningen op te rapen, voelde mijn hoofd zwaar aan en zakte ik op mijn knieën op een vernederende manier. Ik rolde over de vloer terwijl mijn telefoon door de impact ver van me weg gleed. Ik kroop ernaartoe, me afvragend wat ik nog meer kon verpesten voor het einde van dit gesprek. Ik was een complete puinhoop.

"Hallo? Gaat het goed met u, mevrouw Taylor?"

Ik klemde de telefoon in mijn trillende hand en besloot dat het beter was om op de vloer te blijven zitten dan op te staan en de pijn in mijn knieën te voelen. "Ja... eh... het gaat wel. Sorry. Ik ben uitgegleden."

Hij zuchtte. "Luister, mevrouw Taylor. Ik moet ophangen. Vertel me alstublieft waar dit over gaat zonder nog meer tijd te verspillen." Zijn eis maakte dat ik mijn rug rechtte en de vastberadenheid vond die ik nodig had om te praten. Als ik nu niet alles zou zeggen, wist ik zeker dat ik nooit meer de kans zou krijgen. Hij zou me genadeloos blokkeren.

"Ik studeer over een week af van het Atkins Lyceum. Mij was verteld dat ik de ontvanger was van uw jaarlijkse beurs, maar later werd deze ingetrokken vanwege een fout. De beurs is sindsdien aan iemand anders toegekend. De intrekking kwam nadat ik een plek had geaccepteerd aan de QCU en ik heb al mijn spaargeld al uitgegeven aan kamer en kost. Ik was afhankelijk van de beurs om naar de universiteit te kunnen gaan en ik geloof dat ik die verdien. Meneer Rowe, ik wil dat u mijn opleiding ook financiert.”

Mijn adem ontsnapte meteen nadat ik mijn verhaal had gedaan. Ik kruiste mijn vingers en hoopte dat hij de situatie begrepen had.

"U wilt dat ik uw opleiding financier?" Hij klonk bijna ongelovig.

Ik vernauwde mijn ogen, mijn eerdere woede keerde in een fractie van een seconde terug. "Ja. Ik zou niet hoeven te lijden vanwege de fout van uw werknemer."

Ik klemde mijn mond dicht, meteen spijt hebbend van mijn onvermogen om mezelf te beheersen. Ik probeerde de man gunstig te stemmen en hem zover te krijgen mij te helpen. Toch flapte ik onbeleefde en respectloze dingen eruit die hem zouden beledigen. Dat was zeker niet de juiste manier. Hij zou me afwijzen vanwege mijn onbegrijpelijke en idiote gedrag.

Wat was er mis met mij?

Er was alleen stilte aan de andere kant van de telefoon.

"Sorry," haastte ik me om mijn excuses aan te bieden. "Ik bedoelde niet onbeleefd te zijn. Maar ik heb die beurs echt dringend nodig. Het is mijn laatste hoop om iets van mijn leven te maken, meneer Rowe."

Ik weigerde de rest van mijn leven als kassière in de supermarkt te werken. Alleen omdat ik geen conventionele familie had, verdiende ik het niet om door de wereld weggeschopt te worden.

Zijn stilte was oorverdovend. Ik telde tot zestig en vroeg me af of hij nog wel aan de lijn was.

"Hallo?" zei ik aarzelend.

"Ik zal deze zogenaamde beursmiscommunicatie onderzoeken. Ik zal u zelf contacteren wanneer ik de volgende stappen heb bepaald. Wacht alstublieft tot dan."

Het was de beste uitkomst die ik had kunnen hopen. Ik verwachtte niet dat hij meteen zou zeggen dat hij mijn opleiding ook zou financieren. Ik kon niet anders dan blij zijn, ook al klonk hij ontevreden over de situatie.

"Ontzettend bedankt, meneer Rowe. U heeft geen idee hoeveel dit voor mij betekent. Ik heb u al verschillende e-mails gestuurd met al mijn informatie."

Hij dacht waarschijnlijk dat ik hem stalkte. En mijn gedrag gaf aan dat dat ook een beetje zo was.

"Zoals ik al zei, ik zal het onderzoeken." Hij pauzeerde even en ik hield mijn adem in. "Ik heb nog één laatste vraag voor u," zei hij, waardoor ik verstijfde. "Hoe heeft u mijn persoonlijke nummer gekregen, mevrouw Taylor?"

"Ik word liever Willow genoemd," flapte ik eruit, in een poging het antwoord uit te stellen.

Ik smeekte mezelf om te stoppen met ratelen. Ik groef een diepere kuil elke keer dat ik sprak. Hij mocht me noemen hoe hij wilde, zolang hij me de beurs maar gaf. Zijn vermoeide zucht bereikte mijn oor en ik friemelde, wetend dat hij meer dan gefrustreerd met me was.

"Prima. Willow, hoe heeft u dit nummer gekregen?" herhaalde hij.

"Ik... eh..."

"Vertel me de waarheid," eiste hij. Hij liet geen ruimte voor mij om eronderuit te komen.

"Ik heb mijn vriend gevraagd om uw informatie te vinden. Ik weet niet zeker hoe het is verkregen." Mijn stem was zacht en ik wist niet zeker of hij me had gehoord. Er was geen manier waarop ik hem zou vertellen dat we illegale middelen hadden gebruikt. En ik zou hem ook niet vertellen wie mijn vriend was!

"Ik neem contact met u op," zei hij voordat hij ophing. Hij klonk woedend en ik wist dat ik er geweest was.

Het duurde lang voordat ik mijn gedachten en emoties had geordend en van de vloer kwam. Ik belde Lory en vertelde haar de informatie. Natuurlijk liet ik het deel weg waarin ik vaag toegaf aan crimineel gedrag en haar erbij betrok. Als ze erachter kwam, zou ze me slaan. Haar opwinding was zo voelbaar dat ik wat afstand moest nemen tussen mijn telefoon en mijn oor.

Maar zelfs dat kleine hobbeltje op de weg kon de glimlach op mijn lippen niet wegvegen. Wat maakte het uit dat hij boos klonk? Hij zei dat hij de zaak persoonlijk zou onderzoeken en mij een antwoord zou geven. Dat moest toch iets betekenen!