Stalkte hij me?

"Willow, kerel! Hoe zit het met een laatste feestje vanavond bij mij thuis? We gaan helemaal los!"

Ik draaide me om met een uitgestreken gezicht en stak mijn middelvinger op naar Chris Grant. Als de menigte niet in gewaden was gehuld en in de rij stond om hun middelbareschooldiploma te ontvangen, had ik hem een klap in zijn gezicht gegeven. Misschien zou iemand anders hem een knietje geven voor intimidatie, maar ik wilde nergens in de buurt van zijn geslachtsdeel zijn. Zelfs niet als hij de laatste man op aarde was en het aan mij was om de mensheid voort te zetten.

Ik had al een verschrikkelijk humeur en het omgaan met die klootzak maakte het alleen maar erger. Het was een week geleden sinds het telefoontje met meneer Rowe en ik had nog niets teruggehoord. Lory en ik waren tot de conclusie gekomen dat als hij me die avond niet zou bellen, ik zelf contact met hem zou opnemen.

Ik was bang dat hem bellen de situatie zou verergeren... dat hij boos zou worden en me zou afwijzen. Het enige wat me op de been hield, was dat hij aan de andere kant van het land was en me niet kon vermoorden omdat ik hem lastigviel.

"Ja, Willow. Je moet echt naar het feestje komen vanavond."

Ik keek opzij en zag Joan Ray naar me glimlachen. Ik weerhield mezelf ervan te huiveren bij het geluid van haar stem. Er was gewoon iets aan haar stem dat aanvoelde als nagels op een schoolbord.

"Ik pas."

Mijn idee van plezier omvatte niet het samengepakt zitten in een huis met zweterige en dronken mensen. Het omvatte ook niet overgegeven worden of betast worden.

"Weet je het zeker? We zien elkaar misschien nooit meer."

Ik dankte God alvast als dat het geval was. Ik zou aan welke liefdadigheidsinstelling dan ook doneren als een hogere macht dat zou laten uitkomen.

"Ik wed dat ik het overleef."

Ze snoof geïrriteerd bij mijn woorden. Het was moeilijk om mijn ogen niet te rollen.

Joan was onderdeel van een duo met Sasha. Ze waren vanaf het begin van de middelbare school ronduit agressief geweest en hadden me "Kleine Wees Willow" genoemd. Tot mijn ongenoegen sloeg die bijnaam aan toen Joan me ervan beschuldigde haar vriendje te willen afpakken. Je vraagt je af wie dat is? Chris Grant.

De man van wie ik geen hulp zou aannemen, zelfs niet als ik aan het verdrinken was.

Het pesten leerde me een stap terug te doen... een goed ingeburgerde persoon te worden. Dat was het enige goede dat eruit voortkwam.

"Naar welke universiteit ga je?"

Natuurlijk wist Joan het antwoord. Iedereen op onze school kende het drama van de studiebeurs tussen Chris en mij. En ik wist ook dat ze op zoek was naar roddels om later te verspreiden.

“Ik heb besloten om putten te graven in Afrika,” zei ik droogjes. Ik hield van de verbazing op haar gezicht. Ik gooide sarcastisch een stereotype naar haar en ze accepteerde het zonder een woord. Ze wees niet eens op hoe verschrikkelijk mijn opmerking was. Onze school moest echt het onderwijs dat ze aan studenten gaven herstructureren. Hoe ging dit meisje overleven in de wereld? “Je moet opletten. Je naam wordt zo omgeroepen en je wilt het niet missen,” waarschuwde ik haar.

Ik moest haar applaudisseren voor het afstuderen met zulke slechte cijfers. Dit gaf me enige troost. Als zij iets van haar leven kon maken, kon ik dat ook. Als ik het maar vaak genoeg zei, zou het gebeuren.

Gelukkig draaide ze zich van me weg. Ik zag Lory naar me zwaaien vanaf haar stoel. Ik keek langs haar heen naar de menigte en een golf van verdriet overviel me. Het was moeilijk om geen familie van mezelf te hebben die me bij deze mijlpaal kon zien.

Ik had die ochtend een briefje van Oliver gevonden. Het lag op de keukentafel en ik wist dat hij naar het huis was gekomen om de laatste van zijn spullen op te halen. Ik had niet eens geweten dat hij terug was gekomen. Het briefje bevatte een verontschuldiging omdat hij niet bij de diploma-uitreiking kon zijn en hij had me zelfs een royaal bedrag aan contant geld achtergelaten als afscheidscadeau. Er zat nog een papier bij. Het vermeldde de datum waarop ik al mijn spullen moest verhuizen en waar ik de sleutel van het huis moest achterlaten. Ik wist zeker dat ik Oliver nooit meer zou zien.

Ik had boos moeten zijn. Ik had moeten schreeuwen en huilen over hoe oneerlijk het was. Maar wat had het voor zin? Niets zou veranderen als ik medelijden met mezelf had. En ik zou Oliver nooit smeken om te blijven als hij duidelijk had gemaakt dat hij de banden wilde verbreken.

En ik was er zeker van dat ik ooit een plek in de wereld zou vinden die ik de mijne kon noemen. Een plek waar ik gewenst en nodig was.

Terwijl ik over de gezichten in de menigte scande, viel mijn blik op een paar ogen die recht terug staarden. Het was een man in een donker pak die familie had kunnen zijn van een van mijn klasgenoten. Toch overviel me een vreemd gevoel van vertrouwdheid. Ik had kunnen zweren dat ik hem de afgelopen dagen meerdere keren in de stad had gezien. Onze buurt bestond uit families die hier al decennia woonden, dus een nieuw gezicht viel makkelijk op.

Ik haatte het om te zeggen, maar hij zag er doodgewoon uit. Met lichtbruin haar had hij niets bijzonders. Terwijl ik bleef staren, realiseerde ik me dat ik hem bij de administratiekamer op school had gezien. Hij had ook boodschappen gedaan in de supermarkt een paar nachten geleden toen ik achter de kassa stond.

Maar waarom staarde hij naar mij?

Ik haalde mijn schouders op en keek op toen mijn naam werd geroepen. Tot mijn verbazing hoorde ik een klein maar duidelijk applaus toen ik mijn diploma in ontvangst nam. Ik glimlachte naar Lory en knikte kort naar haar ouders. Ook zag ik enkele collega's van de supermarkt. Tenminste, er waren een paar mensen die om me gaven.

De ceremonie eindigde kort nadat ik weer had plaatsgenomen. Onze school stond niet toe dat we onze hoeden in de lucht gooiden. De toga en hoed waren gehuurd en het verlies ervan zou leiden tot een flinke boete. Ik leverde mijn gewaad in voordat de anderen foto's maakten met hun familie. Ik had weinig emotionele binding met alles wat met school te maken had. Het enige wat ik nodig had, was de documentatie.

"Het is eindelijk voorbij!" Lory omhelsde me stevig voordat ze me naar haar familie trok.

"Gefeliciteerd met het afstuderen, dames." Mevrouw Adams omhelsde ons beiden. "Willow, ga je met ons mee uit eten?"

Ze hadden een tafel gereserveerd voor een feestelijk diner. Hoewel ik wist dat ik welkom was, had ik geen zin om mee te gaan. Ik had veel dringender zaken om me op te concentreren.

"Bedankt voor de uitnodiging, maar ik denk dat ik alles thuis moet inpakken."

Ze keek verdrietig toen ze begrijpend knikte. Voordat Lory me kon overhalen, werd ik weggeleid door de gelukswensen van mijn collega's uit de supermarkt. Zelfs de eigenaar gaf me een cadeaubon.

"Dit kan je helpen om dingen voor de universiteit te kopen," zei hij.

"Dank je," zei ik zachtjes.

"Je zult gemist worden, Willow. Maar vergeet ons niet terwijl je in de grote stad woont. Ik wacht erop dat je daar naam maakt." Ik wist dat hij gewoon een grapje maakte, maar ik kon niet teruggrappen.

Naam maken? Als ik geluk had, zou ik een schoenendoos hebben om in te wonen en eten in mijn maag. Ik moest de ontevredenheid onderdrukken die werd veroorzaakt door het genegeerd worden door meneer Rowe.

Lory vond me weer en trok me opzij. "Weet je zeker dat je naar huis wilt?" vroeg ze. Ik kneep haar hand geruststellend.

"Ik red me wel. Ik heb gewoon geen zin om te vieren."

Ze was even stil. "Ik kom na het diner naar je huis. Inpakken gaat beter als je gezelschap hebt."

"Oké." Ze had gelijk. Ik had liever haar aan mijn zijde dan alleen te zijn in dat lege huis. Ik had geen hulp nodig om mijn schamele bezittingen in te pakken, trouwens.

"Willow, stap in de auto. We zetten je thuis af onderweg," riep mevrouw Adams.

"Dank je," zei ik tegen haar.

Lory haakte haar arm door de mijne terwijl ze zacht sprak. "Ga je hem bellen als je thuis bent?" vroeg ze.

"Ik heb geen andere keuze," zei ik. Er was geen tijd meer om te treuzelen. Ik moest contact met hem opnemen.

Was het maar zo makkelijk.

"Wat dacht je ervan om te wachten tot ik terug ben om het telefoontje te doen? Het zal dan nog niet te laat zijn." Ze wist hoe nerveus ik was om te bellen. Alles hing af van de beslissing van meneer Rowe.

"Ik laat de tijd beslissen." Ik bleef onverschillig. Ik zou doen alsof ik ontspannen was totdat ik het echt voelde. Als ik Lory bleef gebruiken als steun, zou ik nooit zelfstandig kunnen staan.

Het gesprek bleef luchtig tijdens de rit terug. Ze wisten allemaal dat ze mijn onmiddellijke toekomst moesten vermijden. Ik sprong uit de auto en hoorde Lory roepen dat ze me snel zou zien. Eenmaal binnen trok ik mijn formele kleding uit en rende naar mijn telefoon. Ik was verontwaardigd dat de school geen telefoons toestond tijdens de diploma-uitreiking. Sommige mensen in het onderwijs leefden nog steeds in de middeleeuwen.

Ik kreunde gefrustreerd toen ik zag dat ik geen meldingen had.

Ik liet me op het bed vallen en probeerde mezelf te kalmeren. Het was mogelijk dat hij het druk had en geen tijd had om me te bellen. Ik wilde echt geloven dat hij een goede man was. Dat hij me een kans zou geven.

Ik werd uit mijn gedachten opgeschrikt toen de deurbel ging.

"Kom maar binnen, Lory," riep ik terwijl ik naar beneden rende. Ik trok de voordeur open, klaar om haar uit te foeteren voor het haasten van haar feestelijke diner. In plaats daarvan stond ik oog in oog met de vreemdeling in het donkere pak die tijdens de diploma-uitreiking naar me had gestaard.

Ik had door het kijkgaatje moeten kijken voordat ik de deur opendeed. Ik was een idioot!

Ik had een zenuwinzinking recht voor mijn voordeur. Ik was dicht bij het dichtslaan van de deur en verstoppen in mijn kamer, maar mijn schok weerhield me ervan te bewegen.

"Willow Taylor?" Zijn stem was laag en niet bedreigend. Maar wat wist ik nou van hoe bedreigingen klonken?

Mijn gedachten raasden als een bliksemschicht: Wie was deze man? Stalkte hij me?

Hij merkte dat ik bang was en stak zijn handen in overgave op. Hij schonk me zelfs een schuldbewuste glimlach.