Waarom zou ik bescherming nodig hebben?

“U kunt gerust zijn, juffrouw Taylor. Ik bedoel geen kwaad. Mijn naam is Virgil en meneer Rowe heeft me gestuurd om met u te spreken.”

Mijn gedachten waren even blanco voordat ik mijn ogen wantrouwend tot spleetjes kneep en hem aankeek.

“Bel meneer Rowe als u zich ongemakkelijk voelt bij mij. U kunt mijn identiteit bevestigen voordat u met mij spreekt.”

Ik verplaatste mijn gewicht van de ene voet naar de andere. Ik wierp een blik op mijn telefoon en bedacht een plan in mijn hoofd.

Er was geen denken aan dat ik een vreemde in mijn huis zou toelaten op zijn woord alleen.

“Wacht hier alsjeblieft,” zei ik en begon de deur te sluiten. Ik zag hem kort knikken voordat ik de deur volledig dichtdeed en op slot draaide.

Ik liep naar de keuken en belde snel meneer Rowe.

"Hallo, juffrouw Taylor."

Het klonk alsof hij wist dat ik zou bellen. Zijn stem droop van zelfgenoegzaamheid en ik kon de grijns op dat mooie gezicht van hem praktisch zien.

Ik haalde diep adem zodat ik hem niet te hard zou berispen. “Meneer Rowe, er staat een man voor mijn deur die beweert dat u hem heeft gestuurd.”

“Ja. Dat is Virgil. U kunt hem vertrouwen.”

Ik stond op het punt van ontploffen van woede.

“Ik had een berichtje of een telefoontje gewaardeerd om me te waarschuwen dat u een vreemde naar mijn huis zou sturen.”

Hij snoof. “En dat zijn de woorden van een meisje dat misschien op illegale wijze mijn privé-informatie heeft bemachtigd. Als ik niet zou meespelen, wat voor lol zou dat zijn?”

Ik moest hem vervloeken om zijn weerwoord. Hij moet mijn reactie hebben opgemerkt, want hij lachte.

“U heeft me behoorlijk bang gemaakt, dank u wel, meneer Rowe.”

"U heeft geen reden om bang te zijn. Virgil kan een aardige vent zijn."

“Als hij zo'n aardige vent is, waarom volgt hij me dan?”

Hij zweeg een moment. "Virgil volgde mijn wensen op. Ik had wat zaken die onderzocht moesten worden."

Ik begreep niet wat hij bedoelde. Hij sprak vaag en ik werd moe van hoe hij het hoofdprobleem vermeed.

"Meneer Rowe, u heeft me een week laten wachten zonder een woord. Kunt u me uit mijn lijden verlossen en gewoon vertellen wat uw besluit is?"

Hij klikte met zijn tong. “Geduld… Luister naar wat Virgil te zeggen heeft. En als u nog vragen heeft, mag u me terugbellen.”

‘Mag?’ Wat een lef heeft die man!

"Ik ‘mag’ u terugbellen? Luister, u—"

"Wat was dat?" onderbrak hij.

Ik klemde mijn lippen op elkaar voordat ik iets zou zeggen waar ik spijt van zou krijgen. "Niets."

"Oh? Ik hou wel van uw vurigheid, Willow."

Als ik die man ooit zou ontmoeten, zou ik hem laten zien hoe het voelt om door vuur verbrand te worden. "U heeft slechts het topje van de ijsberg gezien," zei ik met een honingzoete toon.

"Elementen in beweging, nietwaar? Ik reken erop," antwoordde hij koel, voordat ik kon reageren,

"Zal u met Virgil spreken?"

"Beloofd u dat hij geen slechte bedoelingen heeft? Ik hou niet van het idee om een vreemde in mijn huis toe te laten."

“Ik kan u verzekeren dat hij u geen kwaad wil doen. Ik heb geen tijd om iemand door het land te sturen om u te schaden.”

Hij had een punt.

"U zou kleinzielig kunnen zijn, voor zover ik weet. Maar als u niet knap bent, misschien niet."

“Ik ben niet kleinzielig.” Hij pauzeerde om na te denken over wat hij vervolgens zou zeggen. "Virgil is mijn hoofd van de beveiliging en ik vertrouw hem met mijn leven."

Ik geloofde hem. Een adem die ik niet wist dat ik inhield, ontsnapte me.

“Ik zal met hem praten. Maar ik zal u meteen daarna bellen. Ik moet weten wat er aan de hand is, aangezien ik midden in het inpakken van al mijn spullen zit.”

"Vertrouw me."

Vertrouw hem? Wat een arrogantie.

Ik liep terug naar de deur na het ophangen en keek door het kijkgaatje. Virgil wachtte geduldig waar ik hem had achtergelaten. Hij had geen spier verroerd.

Ik opende de deur langzaam. “Ik heb met meneer Rowe gesproken. Kom alsjeblieft binnen.” Ik had echt geen idee wat ik moest zeggen of wat zijn bedoelingen waren.

Hij kwam langzaam binnen en bleef in de hal staan, waardoor ik ruimte tussen ons kon laten als ik dat wilde.

“Ik denk dat u beter kunt gaan zitten, juffrouw Taylor.”

Ik leidde hem naar de keuken en ging zitten zoals hij had voorgesteld. Hij ging tegenover me zitten en zijn ogen flitsten naar de telefoon die ik stevig in mijn hand hield. Ik was voorbereid in geval ik de politie moest bellen.

Virgil reikte in zijn pak en haalde een brief tevoorschijn. Hij schoof het over de tafel naar me toe. Ik keek naar de envelop voordat ik weer naar hem keek. Hij glimlachte me warm toe, waardoor ik me minder bang voelde.

“Ik zie dat u zich ongemakkelijk voelt, dus ik zal geen tijd verspillen.”

Ik verschoof onrustig op mijn stoel. "Ik wil gewoon weten wat er aan de hand is. Waarom ben je hier?"

Hij knikte. "Ik ben hier om je naar Quentin te begeleiden. We vertrekken morgenochtend."

"Wat?"

Hij grinnikte. "We vertrekken morgenochtend naar Quentin," herhaalde hij langzaam.

Ik verwerkte zijn woorden langzaam. Begrijp ik de betekenis van zijn woorden goed? Financierde meneer Rowe mijn studie?

"Mevrouw Taylor?"

Ik schudde mijn hoofd om helder te worden en keek naar Virgil, de beveiliger. Hij wachtte nog steeds op mijn antwoord.

"Ik—wat bedoel je? Waarom ga ik morgen? Hoe ga ik?" stamelde ik.

Virgil dacht vast dat ik dom was. Hij tikte met zijn vinger op de envelop, om mijn aandacht er weer op te vestigen. "Waarom lees je de brief niet eerst, dan kunnen we daarna praten?"

Ik leunde naar voren en pakte de envelop op, hopend op goed nieuws. "Alsjeblieft," prevelde ik in mezelf terwijl ik de envelop opende en de brief ontvouwde. Ik behandelde het als een kostbare schat terwijl ik de eerste woorden las.

[Geachte mevrouw Taylor,

Ik heb persoonlijk naar de verwarring rondom de Rowe-beurs gekeken na ons gesprek. Het was een fout van onze kant die tot dit misverstand heeft geleid. Meneer Grant was en is de rechtmatige ontvanger van de beurs. Zijn uitgebreide achtergrond in buitenschoolse activiteiten en academische prestaties zijn de reden voor deze beslissing.

Echter, ik heb het op mij genomen om jouw essay en andere documenten te lezen. Ik vond jouw ideeën en ervaringen intrigerend, wat niet vaak gebeurt.

Je weet waarschijnlijk al dat mijn hoofd van de beveiliging je heeft gecontroleerd. Ik vond het noodzakelijk om dezelfde methoden te gebruiken als jij om jouw achtergrond te achterhalen. Wat werd gevonden, heeft mijn interesse gewekt en dat is gunstig voor jou, mevrouw Taylor.

Natuurlijk, dat is alleen als je dat wilt.

In dat opzicht zal ik je verzekeren dat je zorgen over je beurs worden weggenomen. Ik heb besloten dat je verzorgd zult worden nadat we enkele serieuze zaken hebben besproken.

De eerste voorwaarde is een ontmoeting tussen ons beiden.

Ik heb bevestigd dat je geen verantwoordelijkheden meer hebt in Atkins en daarom wil ik je uitnodigen naar Quentin. Het zou op mijn kosten zijn en ik zou graag verder praten over je toekomst.

Met vriendelijke groet,

Nicholas Rowe.]

Ik las de brief meerdere keren en bleef in shock achter. Ik was er zeker van dat Virgil mijn hart kon horen bonzen van de andere kant van de tafel. Ik keek op en zag hem me nauwlettend in de gaten houden.

Meneer Rowe had miljarden op zijn naam staan. Mijn collegegeld betalen zou voor hem zijn als vijftig euro aan een dakloze geven, wat ik over een paar dagen zou zijn. Toch begreep ik niet waarom hij me wilde ontmoeten als hij alles al wist.

"Ik begrijp niet waarom hij me wil ontmoeten." Ik was op mijn hoede, maar Virgil bleef volkomen kalm.

"Mevrouw Taylor, het is niet aan mij om de reden te onthullen."

Ik zuchtte om zijn formaliteit. "Je mag me Willow noemen."

Hij negeerde mijn verzoek.

"Je moet me iets vertellen! Je zei dat ik je vragen mocht stellen nadat ik de brief had gelezen. Waarom staat hij erop me te ontmoeten?"

Hij bleef een minuut stil. "Ben je bang om hem daadwerkelijk te ontmoeten? Je vastberadenheid deed het lijken alsof je onbevreesd was."

Ik schudde mijn hoofd. "Nee, ik ben niet bang. Ik ben geïntimideerd en ik houd er niet van om in het duister te tasten."

"Nou," begon hij. "Ik kan alleen bevestigen dat meneer Rowe alleen het beste voor je wenst. Ik kan met zekerheid zeggen dat hij onder de indruk van je is."

Mijn ogen werden groot bij zijn bewering en ik slikte moeizaam. "Onder de indruk van mij?" piepte ik.

Hij knikte kort en glimlachte. "Hij zou me anders niet hebben gestuurd om je te begeleiden."

"Wat betekent dat?"

Hij grijnsde. "Ik ben de beste."

Ik snoof. "De beste in wat?" Het leek erop dat mijn persoonlijkheid naar voren kwam, zelfs in het gezicht van angst en verwarring.

Hij lachte. "In het algemeen, veel dingen. Maar met betrekking tot jou: bescherming."

We praatten weer in cirkels. Ik moest terug op het juiste spoor komen.

"Waarom zou ik bescherming nodig hebben?"

Virgil verwijderde een pluisje van zijn broek. "Zoals ik al zei, meneer Rowe is onder de indruk van je. Ik moet toevoegen dat hij een bezorgde persoon is."

Plotseling begreep ik het.

"Ik begrijp dat hij terughoudend is om mijn collegegeld te betalen. Ik beloof dat ik nooit zijn vertrouwen zou misbruiken of het geld voor iets anders dan college zou gebruiken."