Het plezier is helemaal van mij

Virgils aanwezigheid hield me rustig en kalm tijdens het opstijgen. Hij gaf me zelfs kauwgom zodat ik geen last zou krijgen van mijn oren door de luchtdrukverandering. De vlucht was uitputtend en lang, maar ging sneller voorbij dan ik had verwacht. De stewardess was beleefd en kwam vaak vragen of ik iets nodig had. Ze vond het prima dat ik met het entertainmentsysteem speelde en hielp me het te gebruiken. Ik moet ergens halverwege de tweede film die ik koos in slaap zijn gevallen, want toen ik wakker werd, duwde Virgil me zachtjes om te zeggen dat we waren aangekomen.

Toen we uit het vliegtuig stapten, zag ik in de verte een auto stoppen op de landingsbaan. We stapten uit en ik werd naar de achterkant van de limousine geleid. Het was al vroeg in de avond en ik staarde naar het Quentin landschap terwijl we voorbij reden. Ik was eerder in de centrale steden geweest, Fairview lag dicht bij Atkins en als iemand een uitstapje wilde maken, was dat waar ze naartoe gingen.

Maar Fairview leek in niets op Quentin.

De tijd leek te vloeien en ebben terwijl ik vol ontzag naar de buitenwereld keek. Virgil liet me in vrede staren en telkens als ik naar hem keek, was hij druk bezig met zijn telefoon.

"Waar gaan we naartoe?" vroeg ik hem uiteindelijk.

"Naar het huis van meneer Rowe." Hij keek even op en glimlachte.

Bij het horen van zijn naam voelde ik een knoop in mijn maag. Ik zou eindelijk de mysterieuze meneer Rowe ontmoeten binnen een paar minuten. Toen we langs een beveiligingspoort gingen en vertraagden voor een rij grote en mooie huizen, haalde ik diep en kalm adem. De auto stopte uiteindelijk en een man in pak opende meteen de deur. Hij bood me zijn hand aan en ik vroeg me af waar hij vandaan kwam.

Was hij al die tijd in de auto geweest zonder dat ik het wist? Was ik te nerveus geweest om het op te merken?

Ik moest mijn gedachten uitschakelen. Ik bleef hangen bij irrelevante dingen en maakte mezelf alleen maar banger.

Virgil stond een moment later aan mijn zijde, mijn bagage in de hand, en wachtte terwijl ik mijn omgeving in me opnam. Het huis van meneer Rowe was gemaakt van lichte baksteen en de enorme hoeveelheid glazen ramen van de vijf verdiepingen glinsterden in het vervagende avondzonlicht.

Ik moest mezelf meteen bij elkaar rapen. Ik streek mijn jurk glad en haalde nerveus mijn vingers door mijn haar. Ik voelde me zo misplaatst te midden van zoveel pracht en praal. Het voelde alsof ik niet waardig was om hier te staan en de rijke lucht van Quentin in te ademen.

Ik had genoeg televisie gekeken om te begrijpen dat dit de buurt was waar de schathemeltjerijken woonden.

"Alsjeblieft, wees niet nerveus, juffrouw Taylor. Onthoud mijn woorden."

Ik staarde naar Virgil, blij dat hij me probeerde aan te moedigen, maar ik vroeg me af welke van zijn woorden hij wilde dat ik onthield. Hij had de afgelopen twee dagen veel cryptische dingen gezegd, waarvan de meeste me met meer vragen dan antwoorden achterlieten.

Ik gaf hem uiteindelijk een klein knikje en volgde hem de trappen op naar de voordeur. De deur ging open en een vriendelijke oudere vrouw die me aan mijn overleden grootmoeder deed denken, begroette ons.

"Welkom, Willow," zei ze. Ze pakte mijn hand en drong aan om binnen te komen. "Ik hoop dat de vlucht niet te vermoeiend voor je was. Ik ben Laura, trouwens, en ik zorg voor het huis van meneer Rowe. Kom naar mij als je iets nodig hebt."

Ik onderdrukte een glimlach om haar enthousiasme. Ze leek opgewonden dat ik er was en ik begreep niet waarom.

"Ik ben blij je te ontmoeten, Laura."

Ze kneep in mijn hand voordat ze zich tot Virgil wendde. "Hoe gaat het met mijn lieve jongen?"

Virgil grijnsde terwijl hij haar in een omhelzing trok. Het was de meest oprechte uiting van emoties die ik op zijn gezicht had gezien sinds we elkaar ontmoetten.

"Het gaat geweldig, zoals altijd. Het is fijn om weer in de stad te zijn."

Laura humde. "Waarom laat je Willow’s spullen hier niet? Ik laat iemand anders er zo voor zorgen."

Ze wisselden een veelbetekenende blik voordat ze zich weer tot mij richtten. Ik had de energie niet om na te denken over de uitwisseling over mijn bagage. Ik nam aan dat het naar het hotel zou worden gebracht waar ik zou verblijven.

Virgil knikte, waardoor ik mijn aandacht op hem richtte. Ik zag hem zich voorbereiden om te vertrekken. "Juffrouw Taylor, het is tijd voor mij om te gaan. Het was een absoluut genoegen om je te leren kennen. En ik ben er zeker van dat ik je snel weer zal zien," zei hij luchtig.

"Ga je weg?" vroeg ik nerveus bij de gedachte dat het enige enigszins vertrouwde gezicht plotseling zou vertrekken.

"Je bent in uitstekende handen. Het is tijd voor mij om in te checken bij mijn team. Zoals je ziet, dwingt mijn werk me om te vertrekken."

Ik wist niet wat ik moest doen. Ik wilde hem een afscheidsknuffel geven en hem bedanken voor zijn hulp, maar het leek ongepast. "Dank je voor alles," zei ik uiteindelijk.

Hij knikte beleefd voordat hij door de voordeur vertrok. Uiteindelijk was ik alleen met Laura.

“Wil je iets drinken? Nicholas vroeg me om het diner op het terras te regelen. Ik weet zeker dat je honger moet hebben.”

Het was de eerste keer dat iemand meneer Rowe Nicholas noemde. Ik had honger, hoewel mijn angst het enigszins dempte. Ik had de hele dag nog niets gegeten.

"Dank je, Laura. Ik hoef niets te drinken."

Ze klopte bijna liefdevol op mijn hand. "Heel goed, meisje. Laat me je naar het terras brengen."

Ik volgde haar timide, bewonderend de open indeling van de kamers en de grote trap die langs de muur kronkelde. Ik hield een kreet van verbazing in bij de extravagante kroonluchter die aan het plafond hing terwijl we door de woonkamer liepen. De volgende kamer die ik binnenkwam was minstens zo indrukwekkend.

Al mijn fantasieën lagen voor me uitgestald. Een bibliotheek. Ik had in die kamer kunnen sterven en gelukkig naar de hemel gaan. Het nam twee verdiepingen in beslag en elke muur was van boven tot onder bekleed met rijen en rijen boeken. Er was een uitgebreide bankset comfortabel opgesteld voor mensen om te zitten. Ik kon me al voorstellen dat ik me voor de open haard oprolde terwijl het sneeuwde. Het beste deel was de schuifladders die bij elk paneel beschikbaar waren voor gemakkelijker toegang tot de hoogste planken.

Ik was sprakeloos terwijl ik langzaam ronddraaide en de hele kamer in me opnam.

Ik was zo verloren in mijn gedachten dat er minuten voorbijgingen voordat ik besefte dat Laura niet langer bij me was. Ik draaide me om in de richting waar we vandaan waren gekomen en mijn adem stokte toen ik meneer Rowe tegen de deurpost leunend zag staan, terwijl hij me observeerde.

De foto's op internet deden hem geen recht. Hij was de knapste man die ik ooit had gezien. Zijn ogen glinsterden terwijl hij me aankeek, zijn lippen gekruld in een kleine glimlach. Hij dacht waarschijnlijk dat ik gek was, verwonderd over een kamer die hij elke dag zag.

Mijn ogen gleden van zijn gezicht naar het strakke overhemd dat hij droeg, losgeknoopt en opgerold bij de mouwen zodat zijn onderarmen zichtbaar waren. Zijn armen waren gekruist over zijn borst. Ik zag een dikke zilveren horloge om zijn pols.

Ik voelde me schuldig omdat ik meisjes had uitgelachen die kwijlden over foto's van onderarmen. Hoe had ik niet geweten dat ze zo sexy konden zijn? Zijn handen hoorden thuis op sociale media als een dorstval. Zijn broek hing laag op zijn heupen, perfect zijn lange benen benadrukkend. Zijn houding was nonchalant met één voet gekruist voor de andere terwijl hij tegen de deurpost leunde. Mijn ogen schoten terug naar de zijne en ik zag zijn glimlach breder worden. Mijn hart bonkte in mijn borst.

Hij genoot duidelijk van mijn bewondering en het effect dat hij op me had. Ik controleerde mezelf om er zeker van te zijn dat ik niet echt aan het kwijlen was.

Zijn hoofd was schuin en zijn blik intens. Ik begon me af te vragen of hij in mijn ziel staarde. Hij had beloofd voor me te zorgen, maar hij had nooit gespecificeerd wat hij daarmee bedoelde. Ik hoopte alleen maar dat hij zijn beslissing niet zou betreuren.

Ik raakte in paniek toen hij zijn stilte rekte.

'Waarom zegt hij niets? Wacht hij tot ik eerst spreek?'

Na wat een eeuwigheid leek, duwde hij zich van de deurpost en liep langzaam naar me toe. Hij was zo sierlijk dat ik bij elke stap die hij nam zwakker werd.

"Ik ben blij je eindelijk te ontmoeten, Willow."

Mijn binnenste werd week bij het geluid van mijn naam die van zijn lippen viel. Toch verzamelde ik mijn moed om de hand te nemen die hij uitstak ter begroeting. Toen onze handen elkaar raakten, moest ik mijn tanden op elkaar klemmen om geen inzinking te krijgen.

Hij straalde gewoon elektriciteit uit die mijn hormonen gek maakte.

Hij was zo lang dat ik mijn nek moest strekken om zijn blik vast te houden. Zijn lippen trokken in een frons terwijl hij naar mijn lippen keek. Ik realiseerde me plotseling dat ik op mijn lip beet en dat het hem stoorde. Ik liet het meteen los en haalde diep adem. Ik keek naar beneden en zag dat onze handen nog steeds in elkaar verstrengeld waren.

En ik had nog geen woord gezegd.

"Dank u dat u mij wilde ontmoeten, meneer Rowe."

Bij het geluid van mijn stem keerde zijn glimlach terug. Mijn adem stokte toen zijn duim over de rug van mijn hand streek, tintelingen door mijn arm sturend.

"Het genoegen is geheel aan mijn kant, Willow."

Ik zou een petitie indienen om zijn stem illegaal te laten verklaren. Het richtte een ravage aan in mijn binnenste. Hij kon een ASMR-kanaal beginnen of stemacteur worden met hoe aantrekkelijk hij klonk.

"En alsjeblieft, noem me Nicholas."

Ik kon nauwelijks knikken.