Mag ik je kussen?

Hij liet een zachte lach ontsnappen. "Kom. Laura is alvast vooruit gegaan om ons diner voor te bereiden, dus ik zal je naar het terras brengen. Het weer is te mooi om binnen te eten." Hij nam mijn hand voorzichtig in de zijne en leidde me door de glazen deur van de bovenste verdieping.

Het uitzicht buiten was onwerkelijk. Ik kon mijn ogen nauwelijks geloven toen ik de met suiker bestrooide stenen vloer zag, perfect uitgelijnd en zich uitstrekkend over het gehele terras. Ik glimlachte bij de gezellige tafelschikking, compleet met kaarsen.

Maar mijn ogen bleven hangen op het sprankelende water van het zwembad op het dak.

"Vind je het mooi?" Zijn opwinding deed me grijnzen. "Het is zeldzaam in deze stad om een privézwembad te hebben vanwege de beperkte ruimte." Hij trok me dichter naar het zwembad en liet me zien hoe de helft ervan binnenshuis was. "Het glas gaat naar beneden in het water om een tunnel te vormen waar je doorheen kunt zwemmen van buiten naar binnen," legde hij uit. Hoe prachtig het er ook uitzag, de gedachte om eronder te zwemmen maakte me een beetje claustrofobisch. Nou ja, ik was toch niet van plan om te zwemmen, dus ik hoefde er niet over na te denken.

Ik vergat bijna de jacuzzi naast het zwembad te vermelden. Er was een rotswand aan de ene kant en

water stroomde naar beneden in de hot tub en uiteindelijk in het zwembad. Het geheel was adembenemend.

"Het is prachtig, meneer R—Nicholas."

Hij gaf me een jongensachtige grijns en zijn enthousiasme maakte mijn eigen glimlach breder.

"Ik ben blij dat je het mooi vindt. Ik zag dat je meer genoot van de bibliotheek."

Ik werd meteen rood en verweet mezelf dat ik me als een dwaas gedroeg in zijn huis. "Je hebt een prachtig huis. Dank je wel dat je me hebt uitgenodigd." Ik beet op mijn onderlip en keek op om hem een onduidelijk geluid te horen maken.

Hij schudde zijn hoofd een beetje voordat hij me naar de eettafel leidde. "We moeten gaan zitten zodat het diner kan worden geserveerd." Hij sprak voornamelijk tegen zichzelf.

Hij trok langzaam mijn stoel naar achteren en ik ging zitten, terwijl ik hem zag plaatsnemen aan de kleine tafel tegenover me. Hints van goud schitterden in zijn harde haar terwijl het licht van de kaarsen danste. Ik vroeg me af hoe zijn haar zou voelen als ik er met mijn hand doorheen ging.

Ik besteedde veel aandacht aan het servet op mijn schoot, in een poging de tijd te gebruiken om mezelf onder controle te krijgen voordat ik iets stoms zou doen. Ik had nog nooit zo'n sterke begeerte voor iemand gevoeld in mijn leven.

Laura verscheen plotseling en leidde me af van mijn gedachten. Ze zette de salades voor ons neer en gaf me een knipoog.

"Hoe lang werkt Laura al voor jou?" vroeg ik nadat ze buiten gehoorsafstand was.

Nicholas ontkurkte een fles gekoelde wijn en schonk wat in elk van onze glazen. "Ik ken haar al sinds ik een kind was. Ze werkte voor mijn ouders voordat ze hier kwam, maar toen ik dit huis kocht, vroeg ik haar om hier te zijn. Ze maakt van dit huis een plek die het waard is om in te leven. Ik weet niet wat ik zonder haar zou doen."

Ik kon zien dat Laura een speciale plek in zijn hart had door de manier waarop hij over haar sprak. Ik nam een hap van de salade en keek naar het glas wijn binnen mijn bereik. Blijkbaar had Nicholas geen problemen met het toestaan van een minderjarige om te drinken.

"Hoe lang bezit je dit huis al?" Mijn hoofd begon eindelijk bij te komen van wat er gebeurde.

Misschien hing mijn helderheid van geest af van het feit dat ik geen fysiek contact met hem had.

"Drie jaar."

Ik knikte dommig voordat ik iets stoms kon zeggen.

Hij schoof zijn bord opzij en legde zijn ellebogen op tafel. Hij legde zijn kin op zijn handpalmen.

"Vertel me wat over jezelf, Willow."

"Er valt niet veel te vertellen," zei ik terwijl ik zijn blik ontmoette. "Ik weet zeker dat je alles al over me weet." Hij had Virgil gestuurd om een achtergrondonderzoek naar me te doen. Natuurlijk wist hij alles wat er te weten viel over kleine oude mij. Ik had ook niets te verbergen.

Hij grijnsde. "Ik heb mijn huiswerk gedaan. Maar er is nog veel meer dat ik wil ontdekken."

Mijn handpalm jeukte om de zelfvoldane glimlach weg te slaan. Of misschien om hem met een kus te sluiten?

'Stop ermee, Willow!' Ik was meer gefrustreerd met mezelf dan met hem.

"Waarom wil je meer weten? Waar gaat dit over?" vroeg ik met een vleugje irritatie. Ik wees naar de wijn en de kaars om een stil punt te maken.

Zijn ogen glinsterden terwijl hij sprak: "Ik vroeg me af hoe je eruit zou zien als je terugpraatte. Het is nog beter dan ik me had voorgesteld."

Voordat ik hem kon laten zien hoe goed ik terug kon praten, verscheen Laura met nog twee borden eten. Mijn eetlust was verdwenen, maar ik bedankte haar toch. Het was niet haar schuld dat de man voor wie ze werkte frustrerend was. Als ik niet zo verward en intens opgewonden was geweest, zou het gerecht perfect zijn voor de setting.

Ik nam het glas en nam een grote slok van de wijn. Ik zag Nicholas mijn glas weer vullen en trok een wenkbrauw op toen hij terugging naar zijn eigen eten. Toch verlieten zijn ogen me nooit, zelfs niet terwijl hij met een grijns at.

"Je moet echt het eten proberen, Willow. Het is heerlijk."

"Je hebt mijn vraag nog niet beantwoord." Ik nam nog een slok van de wijn en sloeg mijn armen over elkaar in verzet.

Hij kantelde zijn hoofd een beetje. "Je hebt het nog niet door?"

"Nee, Nicholas. Ik heb niets door. Als je me alsjeblieft kunt vertellen waarom ik hier ben..." Ik stopte abrupt.

Hij legde zijn vork neer en leunde naar voren. "Het is simpel. Ik wil jou, Willow."

Ik verslikte me bijna in lucht. Mijn hoofd tolde. 'Hij wilde mij?'

Ik wist niet wat hij daarmee bedoelde, maar ik kon niet negeren hoe snel mijn hart klopte, of hoe mijn maag omdraaide bij zijn woorden.

Blijkbaar had ik het mis en was Lory's fantasie de werkelijkheid.

Ik probeerde mijn kalmte te bewaren terwijl zijn ogen op mij bleven rusten. Maar ik was er zeker van dat mijn zenuwen zichtbaar waren toen ik het glas wijn met trillende handen pakte en het in één keer opdronk. Ik was al lang voorbij het tipsy zijn. Het leek erop dat mijn alcoholtolerantie ook laag was. Ik zou er slecht aan toe zijn als ik de wijn bleef drinken als frisdrank.

Nicholas lachte toen ik de fles wijn oppakte en mezelf nog wat inschonk. Wie gaf erom? Ik had wat moed nodig om het gesprek af te maken.

"Walgt het je van het idee dat ik je wil, Willow?"

Ik schudde meteen mijn hoofd. "Nee. Het is ongelooflijk... onmogelijk. Maar niet walgelijk." Als ik mijn mond niet hield, zou ik blijven ratelen.

Hij vernauwde zijn ogen nadenkend. "We zullen een andere keer aan je zelfvertrouwen moeten werken," zei hij uiteindelijk. "Voor nu, beantwoord een paar vragen voor me, oké?"

"Ga je gang. Vraag maar."

"Volgens wat Virgil me vertelde, werkte je zodat je Atkins kon verlaten en een beter leven kon leiden. Klopt dat?"

Hij had het niet beter kunnen zeggen. "Ja."

"Uitstekend. Ik hou van je vastberadenheid en dat je hebt gevochten voor wat je wilde. Ik ben precies zo."

'Wat bedoelde hij daarmee?' Ik slikte een paar keer terwijl er enkele gedachten in mijn hoofd opkwamen. Het was allemaal te onwerkelijk.

"Zoals ik het begrijp, houdt niets je in Atkins. De enige persoon die dicht bij je staat is je vriendin, Miss Adams?"

"Ja," zei ik aarzelend.

"En Miss Adams komt naar Quentin om te studeren, klopt dat?"

"Ja."

"Vertel me dan, Willow. Waar zie je jezelf over vijf jaar? Hoe stel je je je toekomst voor?"

De waarheid was dat ik nooit de tijd had genomen om verder te denken dan iets met mijn leven te doen. Ik had nooit teleurgesteld willen worden als mijn verwachtingen niet uitkwamen.

Ik had al mijn tijd besteed aan het halen van cijfers om naar de universiteit te kunnen, maar nog steeds staken ze schril af bij die van sommige andere studenten. Ik had geen specifiek vak dat ik graag wilde volgen. Ik wist dat ik van lezen hield, dus de gedachte aan literatuur studeren of een lesbevoegdheid halen zou me prima passen. Het enige dat ik absoluut wist, was dat ik ergens in de toekomst wilde thuishoren. Ik wilde gewild worden door mensen en dat ging ik hem niet vertellen.

"Ik weet dat nog niet zeker."

Ik kon zien dat hij precies wist wat ik dacht. "Mag ik delen wat ik dacht toen ik je beursaanvragen las?"

Ik was nerveus, zeker dat ik kritiek zou krijgen voor het gebrek aan doelgerichtheid.

"Je leek onzeker over waar je carrièregewijs naartoe wilde. Je wilt iets anders, ik kan zien wat. En toen drong het tot me door dat je ergens wilt thuishoren... een familie... de juiste."

Hoe had hij dat zo perfect begrepen? De behoefte aan genegenheid moest op mijn voorhoofd geschreven staan.

Toen ik niet reageerde, ging hij verder, "We lijken meer op elkaar dan je je kunt voorstellen."

Laura koos precies dat moment om terug te komen. Ze fronste bij mijn onaangeroerde bord eten, maar zei niets. Nadat de borden waren afgeruimd, bleef er alleen een bord met dessert over. Ik keek goed en zag een soort taart.

Nicholas stond op en schoof zijn stoel zodat hij direct naast me zat. Hij ging zo dicht bij zitten dat onze knieën elkaar raakten. De vlinders in mijn buik kwamen terug toen hij zijn voet om de mijne haakte onder de tafel.

"Kom. Probeer dit." Hij hield zijn vork uit met een hapje taart erop. Ik sloot mijn ogen en nam een hap. Ik kreunde bijna van hoe lekker het was. Toen ik mijn ogen opende, zag ik Nicholas' uitdrukking. Voor een seconde vroeg ik me af of hij mij als dessert wilde opeten.

Na nog een paar happen sprak hij weer. "Je hebt niet veel gezegd. Ben je bang voor me, Willow?"

Zijn toon was zacht en hij leunde langzaam in zodat ik zijn adem op mijn gezicht kon voelen.

"Nee," zei ik nauwelijks. In mijn hoofd smeekte ik hem om dichterbij te komen.

Onze neuzen raakten bijna en onze ogen waren op elkaar gericht.

"Mag ik je kussen?"