Hoofdstuk 2

ARIA

Blake trok zich van me terug om zijn telefoon op te nemen. Zijn stem veranderde volledig—warm, bezorgd, intiem.

‘Ik weet het. Ik denk er ook aan.’

Hij luisterde, greep toen zijn jas.

‘Ik ben er over twintig minuten.’

Hij hing op en liep naar de deur zonder me aan te kijken.

‘Blake?’

‘Ik moet weg.’ Hij was al halverwege de trap.

‘Het is bijna middernacht—’

De voordeur sloeg dicht.

Ik stond in onze slaapkamer, alleen. Mijn hand drukte tegen mijn buik waar zijn armen nog maar een paar momenten geleden waren geweest. Het kind in mij voelde als een gewicht dat ik niet kon dragen en niet kon loslaten.

Ik sliep niet. Ik lag in bed, luisterend naar zijn auto. Hij kwam om vier uur terug. Ik hoorde hem rechtstreeks naar de logeerkamer gaan.

De ochtend kwam. Ik ging naar beneden met make-up die de schade verborg.

Blake zat aan het ontbijt en las op zijn tablet. Hij keek niet op.

Martha glimlachte naar me. ‘Goedemorgen, mevrouw Morgan. Goed geslapen?’

‘Heel goed, dank u.’

Nog een leugen. Mijn leven bestond nu uit niets anders dan leugens.

Martha’s ogen bleven even op mijn gezicht rusten. Ze geloofde me niet. Maar ze schonk mijn koffie toch in.

Ik ging tegenover Blake zitten. De koffielucht keerde mijn maag om, maar ik dronk hem.

‘Je ziet er moe uit,’ zei Blake, nog steeds zonder op te kijken.

‘Het gaat prima.’

‘Zorg je goed voor jezelf?’ Hij wierp me even een blik toe. ‘Het contract vereist geen zwangerschap. Als je je onder druk gezet voelt—’

‘Dat is niet zo.’

Als hij het eens wist. Als ik hem maar kon vertellen dat zijn kind al in mij groeide. Dat elk kil woord dieper sneed.

‘Goed.’ Hij richtte zich weer op zijn tablet. ‘Moeder komt vanmiddag.’

Mijn maag zakte. ‘Elizabeth?’

‘Ze belde. Zegt dat het belangrijk is.’

Elizabeth Morgan. Geboren in de elite van Manhattan, getrouwd met Blakes vader in een zakelijke regeling tussen twee machtige families. Ze schonk hem twee kinderen—Blake en zijn zus Victoria. Ze had haar plicht perfect vervuld.

Ze haatte me.

De ochtend sleepte zich voort. Ik kon niet eten. Blakes kilte aan de overkant van de tafel herinnerde me aan iets.

Ik was dertien. Drie meisjes dreven me in het nauw achter de gymzaal van school.

‘Blijf bij Emma uit de buurt,’ siste er een, terwijl ze me tegen de muur duwde. ‘Jij hoort hier niet.’

Een ander gooide mijn boeken op de grond. ‘Dochter van een crimineel.’

Toen zag ik hem.

Blake liep voorbij. Achttien, zelfverzekerd, op zoek naar iemand. Waarschijnlijk Emma. Hij keek niet eens onze kant op.

Maar de meisjes gingen uiteen.

Ik bleef daar staan, met mijn boeken aan mijn voeten, en keek hoe hij verdween.

Hij redde me zonder te weten dat ik bestond.

Dat was de dag dat ik voor hem viel.

Tien jaar later was ik nog steeds onzichtbaar voor hem.

Om twee uur reed Elizabeths Mercedes voor. Ik zag haar uitstappen—crèmekleurig pak, zilver haar perfect, van top tot teen de society-matriarch die uit plicht had getrouwd en haar kinderen op dezelfde manier had opgevoed.

Blake begroette haar in de hal. ‘Moeder.’

‘Blake, lieverd.’ Ze kuste zijn wang. Haar ogen vonden mij. ‘Aria.’

Alle warmte verdween uit haar stem.

‘Mevrouw Morgan.’

‘We praten in de werkkamer,’ zei Blake.

‘Eigenlijk wil ik dat Aria er ook bij is.’ Elizabeths blik bleef op mij rusten. ‘Dit gaat haar aan.’

Daar kwam nooit iets goeds van.

In de werkkamer zat Elizabeth alsof ze de plaats bezat. Blake stond bij het raam. Ik bleef bij de deur.

‘Ik ben gisteravond op een gala geweest,’ begon Elizabeth. ‘De familie Redwood gaf het. Olivia zag er prachtig uit.’

Blakes kaak spande zich aan.

Ik voelde mijn borst samentrekken. Olivia. We waren als kinderen onafscheidelijk geweest—de dochter van de huishoudster en de erfgename van een medische dynastie, die op de een of andere manier vriendschap vonden ondanks alles. Tot die ene nacht alles verpestte. Tot ze geloofde dat ik haar op de ergst mogelijke manier had verraden.

Nu waren we vijanden.

‘Ze heeft haar zwangerschap aangekondigd,’ ging Elizabeth verder, terwijl ze Blake aankijk. ‘Drie maanden zwanger. Haar familie was dolblij.’

Er trok iets over Blakes gezicht—pijn, verlangen—voordat het weer vlak werd.

‘En Charlotte Carter heeft het hare ook aangekondigd.’ Elizabeths blik schoot naar mij. ‘Iedereen viert nieuw leven.’

Ze zweeg even.

‘Iedereen behalve dit huishouden.’

Er viel een stilte. Ik boorde mijn nagels in mijn handpalmen.

‘Moeder—’

‘Drie jaar, Blake. Drie jaar, en nog steeds geen Morgan-erfgenaam.’ Ze stond op en liep naar mij toe. ‘Ik begin me af te vragen of er soms een probleem is.’

Ze bleef voor me staan.

‘Misschien doet Aria niet genoeg haar best. Of misschien is er iets mis met haar.’

Ik was zwanger. Nu. Zijn kleinkind zat in mij. Maar ik kon het niet zeggen.

‘Genoeg,’ zei Blake.

‘Is dat zo?’ Elizabeth draaide zich naar hem toe. ‘Ik heb een consult geregeld bij Manhattan Fertility Center. Dr. Richardson. Hij is de beste.’

‘Een vruchtbaarheidsarts?’ De woorden kwamen er nauwelijks uit.

‘Voor kunstmatige inseminatie. Aangezien de natuur niet meewerkt.’

Ze wilde mijn kind—dat er al was—vervangen door een of andere procedure.

‘Als Olivia zo gemakkelijk zwanger raakt, en Charlotte al na twee jaar, dan ga je je toch afvragen.’ Elizabeths stem was ijs. ‘Wat is hier nu precies het probleem?’

Ze liet dat in de lucht hangen. Dat ik faalde. Gebrekkig was.

‘De afspraak is volgende week. Ik verwacht jullie allebei daar.’

‘Moeder, dat is niet—’

‘De familie Morgan heeft een erfgenaam nodig. Je vader en ik zijn geduldig geweest. Drie jaar is genoeg. Als Aria dit niet op natuurlijke wijze kan, dan gebruiken we de wetenschap.’

Ze liep langs me heen en bleef toen staan.

‘O, Blake? Weet jij eigenlijk nog nieuws over Emma de laatste tijd? Ik denk dat jullie twee voor elkaar bedoeld waren.’

Blakes uitdrukking verzachtte—dat verlangen weer.

‘Ze doet geweldige dingen voor het familiebedrijf. Zo bekwaam.’ Elizabeth wierp mij een blik vol pure minachting toe. ‘Zó anders.’

Dan jij. Ze zei het niet. Ze hoefde het niet te zeggen.

Nadat ze weg was, bleef Blake bij het raam staan.

Ik bleef staan. Mijn hand ging naar mijn buik voordat ik mezelf kon tegenhouden.

‘Blake—’

‘Ik heb werk.’ Hij streek langs me heen zonder me aan te kijken.

Ik bleef alleen achter. Elizabeths woorden echoden. Kunstmatige inseminatie. Omdat ik niet genoeg was. Omdat het kind in mij—zijn kind—niet genoeg was.

Ik drukte beide handen tegen mijn buik.

Ik dacht aan Olivia, zwanger en gelukkig met haar man. Aan Charlotte, stralend op dat podium. Aan Emma, bekwaam en perfect, die haar liefde naar mijn man stuurde.

En hier stond ik. De dochter van een crimineel. De contractvrouw. Met een kind dat niemand wilde.

Maar dit kind was van mij. Wat er ook gebeurde, wat Blake ook besloot, wat Elizabeth ook eiste—deze baby was van mij.

Ik zou niet toestaan dat ze me dat afpakten.

Niet Elizabeth met haar kille eisen. Niet Blake met zijn onverschilligheid. Zelfs niet de herinnering aan wie ik vroeger was—dat bange jonge meisje tegen de muur, wachtend tot iemand haar kwam redden.

Ik was klaar met wachten om gered te worden.

Ik drukte mijn handpalm plat tegen mijn buik.

‘Jij en ik,’ fluisterde ik. ‘Dat is alles wat we nodig hebben.’

Maar zelfs terwijl ik het zei, voelde ik de tranen opkomen. Omdat een deel van mij—het deel dat tien jaar geleden verliefd werd op Blake—nog steeds wilde dat hij zich omdraaide. Dat hij mij zag. Dat hij ons wilde.

Dat deel van mij was nog steeds dat meisje tegen de muur.

En ik haatte haar erom.