Hoofdstuk 3

De hoofdpijn begon tijdens de rit naar Morgan Tower. Een doffe bonk achter mijn ogen die met elk blok scherper werd.

Ik rommelde in mijn handtas op zoek naar pijnstillers—de paracetamol die mijn arts had aangeraden als veilig tijdens de zwangerschap. Ik vond het flesje.

Twee pillen. Ik slikte ze droog door.

Jack stond te wachten toen ik aankwam. ‘Goedemorgen, Aria. Meneer Morgan wil de kwartaalrapporten voor de middag.’

‘Ik zorg dat ze klaar zijn.’

Mijn bureautelefoon ging over nog voordat ik ging zitten. Een onbekend nummer.

‘Aria Taylor.’

‘Met je moeder.’

Mijn hand klemde zich om de hoorn. Christine belde me zelden op mijn werk.

‘Mam. Wat is er?’

‘Er is niets. Ik stuur wat vitamines langs. Voor de vruchtbaarheid. Mevrouw Morgan zei dat je ze misschien nodig hebt.’

Natuurlijk had Elizabeth het haar verteld. Mijn moeder, al dertig jaar huishoudster bij de familie Grant, hoorde alles.

‘Ik heb ze niet nodig—’

‘Je móét harder je best doen, Aria. Drie jaar is een lange tijd.’ Haar stem zakte. ‘Je weet nog wat er de vorige keer gebeurde toen je niet voorzichtig genoeg was.’

Ze bedoelde die nacht. De nacht waarvan iedereen geloofde dat ik Blake had gedrogeerd.

‘Dat was niet—’

‘Neem die vitamines gewoon. En wees voorzichtiger.’ Ze pauzeerde. ‘O, en Emma is terug uit Europa.’

De kamer tolde.

‘Wat?’

‘Ze is benoemd tot eerste danseres bij het New York City Ballet. Heel prestigieus. Mevrouw Grant is dolblij.’

Emma. Terug in New York.

‘Mam, ik moet ophangen—’

‘Ze is gisteravond aangekomen. Ik weet zeker dat Blake het al weet.’

Gisteravond. Toen Blake dat telefoontje kreeg en om middernacht ons huis verliet.

‘Ik bel je later.’ Ik hing op voordat ze nog meer kon zeggen.

Ik bleef zitten, starend naar niets. Emma Grant. De dochter van de familie die mijn moeder al decennia diende. Mooi, getalenteerd, succesvol. Alles wat ik niet was.

Blake had van haar gehouden sinds we tieners waren. Iedereen wist het. En zij had van hem gehouden, tot ze naar Europa vertrok om haar danscarrière na te jagen.

Dat was drie jaar geleden. Vlak voordat Blake en ik trouwden.

Hij ging haar gisteravond opzoeken. Die warme stem aan de telefoon. Die zachte glimlach die ik hem nooit voor mij had zien dragen. Het was allemaal voor haar.

Tien jaar van hem houden. Drie jaar huwelijk. En ik had nooit een kans gehad.

Mijn hand gleed naar mijn buik. Het kind dat hij niet wilde. Het kind dat zij hem zou kunnen geven als de dingen anders waren.

Ik haalde mijn poederdoos tevoorschijn en werkte mijn make-up bij. De tranen waren nog niet gevallen. Ik zou het niet toelaten.

Niet hier. Niet nu.

Die avond zei Blake dat ik me klaar moest maken.

‘We gaan naar Midnight Club. Zakelijk diner.’

Midnight Club. Waar de elite van Manhattan deals sloot bij twintig jaar oude scotch en Cubaanse sigaren.

‘Wat moet ik aantrekken?’

‘Iets gepasts.’ Hij liep al de trap op. ‘We vertrekken over een uur.’

Ik koos een donkerblauwe jurk. Simpel, elegant, vergeetbaar. Ik wilde verdwijnen in de achtergrond.

Blake droeg een antracietkleurig pak waardoor zijn ijsblauwe ogen nog meer opvielen. Hij keek niet naar me toen we in de auto stapten.

De rit verliep in stilte. Zijn telefoon zoemde twee keer. Beide keren verzachtte zijn uitdrukking terwijl hij de berichten las.

Haar. Het móést wel zij zijn.

Midnight Club bevond zich op de bovenste verdieping van een gebouw in Midtown. Alles donker hout en leer, gedempt licht en oud geld. Het soort plek waar beslissingen die de stad vormgaven tijdens het diner werden genomen.

Blakes hand rustte op mijn onderrug toen we binnenkwamen. Geen genegenheid. Alleen voor de schijn.

"Morgan." Een man van in de vijftig kwam naar ons toe. "Goed je te zien."

"Orion. Bedankt dat je dit hebt geregeld."

Ze praatten. Ik stond naast Blake, zwijgend en decoratief. Dat was mijn rol hier.

Toen hoorde ik een stem die mijn bloed deed stollen.

"Kijk eens wie we daar hebben."

Matthew Redwood.

Hij liep naar ons toe, met een glas whiskey in zijn hand. Lang, donkerharig, met Olivia's scherpe trekken. De erfgenaam van Redwood Medical Center.

De broer van mijn jeugdvriendin. Die me nu met pure haat aankeek.

"Morgan," zei Matthew. "Neem je de dochter van een moordenaar mee om over zakelijke partnerschappen te praten?"

De woorden troffen me met brute kracht. Mijn ruggengraat verstijfde.

Klopt. Ik was de dochter van een moordenaar.

Blakes hand kneep harder in mijn rug. "Matthew—"

"Ik ben gewoon verbaasd, dat is alles." Matthews ogen bleven op mij gericht. "De meeste mensen hebben normen voor wie ze mee naar dit soort plekken nemen."

"Ze is hier omdat mevrouw Morgan erop stond." Blakes toon was vlak, afstandelijk. Hij keek me niet eens aan.

"Ah." Matthews glimlach werd breder. "Wat liefdadig."

Ik voelde hoe alle blikken in de kamer zich naar ons keerden. Gefluister begon.

"Misschien moet je je... gezellin eraan herinneren," ging Matthew verder, zijn stem droeg door de ruimte, "dat haar vader een man heeft gedood bij een ongeluk door dronken rijden. Een gezin kapotgemaakt. Een weduwe en twee kinderen met niets achtergelaten."

Blake zei niets. Hij stond er alleen maar, kaken strak, en staarde langs Matthew heen naar iets aan de andere kant van de kamer.

"Gaat niemand hier iets van zeggen?" Matthew zette een stap dichter naar mij toe. "Want ik herinner me nog toen de Taylors voor respectabele families werkten. Toen ze hun plaats kenden. Voordat een van hen besloot om—"

"Matthew." Blakes stem was zacht, bijna verveeld. "Je maakt een scène."

Niet mij verdedigen. Alleen bezorgd om de schijn.

Matthew glimlachte. "Ik zeg alleen wat iedereen denkt. De reputatie van de familie Morgan heeft de afgelopen drie jaar een flinke deuk opgelopen."

Ik stond daar, verstijfd. Elk woord sneed diep. Mijn vader lag nu in een vegetatieve toestand. Ze beweerden dat hij had gedronken en gereden toen hij iemand doodde, maar ik wist dat mijn vader zo niet was. Ik was de dochter van een beschuldigde moordenaar die op de een of andere manier in het huishouden van de Morgans was beland.

En Blake keek me niet eens aan.

"Pardon." Ik stapte achteruit. "Ik moet naar het toilet."

Ik liep weg voordat mijn stem kon breken. Ik hield mijn hoofd hoog. Mijn passen steady.

Blake hield me niet tegen. Riep me niet na. Niets.

Op het toilet sloot ik mezelf op in een hokje en drukte mijn vuist tegen mijn mond.

Niet huilen. Niet huilen. Geef ze niet die voldoening.

Maar de tranen kwamen toch. Stil, heet, gevuld met drie jaar opgehoopte pijn.

Mijn vader was een moordenaar. Blake hield van Emma. Ik was zwanger van een kind dat niemand wilde. En Matthew had iedereen in die kamer er net aan herinnerd wat ik precies was.

De dochter van een moordenaar die hier niet thuishoorde.

En Blake had daar gestaan, zwijgend, en het laten gebeuren.