Hoofdstuk 4

ARIA

Toen ik terugkwam in de privékamer, hield Matthew hof. Hij had een klein groepje om zich heen verzameld—zakenmannen in dure pakken, allemaal lachend om iets wat hij had gezegd.

Blake zat aan het hoofd van de tafel, zijn gezicht onleesbaar. Hij wierp me kort een blik toe toen ik binnenkwam, en wendde zich daarna weer tot zijn gesprek met Orion.

Geen bezorgdheid. Geen erkenning. Niets.

Ik nam plaats in de hoek, terwijl ik probeerde mezelf onzichtbaar te maken.

"Ah, ze is terug." Matthews stem sneed dwars door de ruimte. "Ik was iedereen net aan het vertellen over vroeger. Toen de Taylors voor de familie Grant werkten."

Niet reageren. Hem niets geven.

"Aria en ik speelden vroeger samen als kinderen," ging Matthew verder, terwijl hij met diezelfde wrede glimlach naar me toe liep. "Ze liep me altijd achterna, samen met Olivia. Weet je dat nog, Aria?"

Ik keek hem aan. "Ik weet het nog."

"We waren ooit vrienden." Hij nam een slok van zijn whiskey. "Voordat haar vader dronken werd en de mijne doodreed."

De kamer werd stil.

"Matthew—" begon Blake.

"Nee, laat me uitpraten." Matthew hief zijn hand. "Iedereen moet dit begrijpen. Aria's vader reed mijn vader tien jaar geleden naar het vliegveld. Hij had gedronken. Raakte de macht over het stuur kwijt. Mijn vader was op slag dood."

Dat is niet waar. Mijn vader dronk niet.

"Bloedalcoholgehalte twee keer de wettelijke limiet," ging Matthew verder. "Aaron overleefde als een kasplantje. Mijn vader werd begraven."

Ik drukte mijn nagels in mijn handpalmen. Elk woord sneed diep.

"Dus als ik haar hier zie in dure kleren, getrouwd met Blake Morgan... dan vraag ik me af wat ze heeft gedaan om dat allemaal te verdienen."

Iemand lachte.

Blakes kaak spande zich, maar hij bleef zwijgen. Zijn koude blauwe ogen keken toe zonder emotie.

Hij gaat me niet verdedigen.

"Weet je wat?" Matthew zette zijn glas neer. "We moeten ons partnerschap op de juiste manier vieren. Aangezien Aria hier is als Blakes vertegenwoordiger, hoort ze mee te doen."

"Wat stel je voor?" vroeg een van de zakenmannen, duidelijk genietend van het schouwspel.

Matthews glimlach werd breder. "Een toost. Een echte. Om respect te tonen aan alle voorname gasten hier vanavond."

Hij kwam dichterbij, totdat hij recht voor me stond.

"Ga op je knieën, Aria. En bied iedereen hier een drankje aan. Als excuses voor de zonden van je vader."

De woorden raakten me met fysieke kracht.

Nee. Nee, dit kan niet gebeuren.

Ik keek naar Blake. In stilte smeekte ik hem dit te stoppen. Op te staan en iets te zeggen. Iets.

Hij ontmoette mijn blik lange tijd. Toen keek hij weg.

"Matthews verzoek is redelijk," zei Blake zacht. "Het zou goed zijn voor het partnerschap als je meewerkt."

Mijn hart brak.

"Blake—"

"Dit is belangrijk zakenwerk, Aria." Zijn stem was koud. "Maak geen scène."

Alle ogen waren nu op mij gericht. Sommigen nieuwsgierig, sommigen minachtend. Matthew stond daar met die triomfantelijke glimlach, met een fles whiskey in zijn hand.

Ik twijfelde er niet aan dat zijn volgende woorden me zouden zeggen dat ik moest drinken, me zouden laten knielen—een bediende, iets minder dan menselijk. Ik ben zwanger. Ik kan niet eens drinken. Ik had geen keuze.

"Nou?" Matthew trok een wenkbrauw op. "We wachten."

Mijn benen voelden zwaar toen ik overeind kwam. Elk instinct schreeuwde dat ik moest rennen, deze plek moest verlaten en nooit meer om moest kijken.

Maar waar zou ik heen gaan? Blake was mijn man. Dit was zijn zaak. Zijn wereld.

En ik was slechts de dochter van de moordenaar die zich er op de een of andere manier naar binnen had weten te liegen.

Langzaam liet ik me op mijn knieën zakken.

Het tapijt schuurde ruw tegen mijn huid. Ik hoorde gefluister, zag mensen hun telefoons tevoorschijn halen.

Ze nemen dit op. Ze gaan dit voor altijd onthouden.

Matthew gaf me de whiskeyfles en een glas. "Begin bij meneer Miller. Hij is erg geïnteresseerd geweest in de Morgan-Redwood-samenwerking."

Ik schonk het drankje in met trillende handen. Kroop over de vloer naar waar meneer Miller zat, zijn gezicht een mengeling van ongemak en fascinatie.

"Alsjeblieft, accepteer dit drankje," fluisterde ik.

Hij nam het aan zonder me aan te kijken.

"Harder," riep Matthew. "En zeg: 'Vergeef alsjeblieft de zonden van mijn vader.'"

De woorden bleven in mijn keel steken.

Mijn vader was geen moordenaar. Hij dronk niet. Dit is allemaal verkeerd—

"Zeg het."

Ik keek nog één keer op naar Blake. Hij praatte met Orion, lachte om iets, alsof ik niet bestond.

Alsof ik niet al op mijn knieën midden in de kamer zat.

‘Vergeef alstublieft de zonden van mijn vader,’ bracht ik met moeite uit.

‘Braaf meisje.’ Matthews stem droop van tevredenheid. ‘Nu de volgende.’

Ik kroop naar de volgende persoon. En de volgende. En de volgende.

Elke keer moest ik die woorden herhalen. Elke keer brokkelde er een stukje van mijn waardigheid af.

Mijn knieën begonnen blauw te worden. Mijn handen trilden zo erg dat ik de drankjes nauwelijks kon inschenken. Maar ik ging door, want welke keus had ik?

Toen ik bij de laatste gast kwam, verscheen Matthew naast me.

‘Nog één ding,’ zei hij zacht, zodat alleen ik het kon horen. ‘Ik wil dat je iets begrijpt. Je vader heeft mijn familie kapotgemaakt. En jij... jij bent precies hetzelfde. Een smet die uitgewist moet worden.’

Daarna harder, zodat iedereen het kon horen: ‘Bedank Blake dat hij je deze kans geeft om het goed te maken.’

Ik draaide me om om naar Blake te kijken. Hij keek nu toe, met een uitdrukking zo leeg als wat.

‘Dank je,’ fluisterde ik.

‘Harder.’

‘Dank je, Blake.’ Mijn stem brak. ‘Dat je me deze kans geeft.’

Iemand klapte. Toen nog iemand. Al snel applaudisseerde de hele kamer, alsof ik net een kunstje had opgevoerd.

Ik probeerde op te staan, maar mijn benen werkten niet mee. De kamer begon te draaien.

Mijn ruggengraat brandde. Dat oude letsel, van tien jaar geleden toen ik zogenaamd van de trap was gevallen. Waar nooit iemand naar vroeg.

De pijn schoot door me heen.

Niet nu. Alsjeblieft, niet nu.

Ik duwde mezelf omhoog, maar mijn zicht werd wazig. Mijn knieën knikten.

Ik viel voorover, mijn voorhoofd knalde hard op de vloer.

De klap verdoofde me. Ik lag daar, niet in staat te bewegen, niet in staat te denken. Stemmen wervelden om me heen, dof en ver weg.

Iemand lachte.

Ik probeerde overeind te komen, maar mijn lichaam reageerde niet. De pijn in mijn ruggengraat was ondraaglijk. Mijn hoofd bonkte op de plek waar het de vloer had geraakt.

Sta op. Sta op. Laat ze je niet zo zien.

Maar ik kon niet. Ik lag daar alleen maar, starend naar het dure tapijt, terwijl de kamer om me heen doorging alsof er niets was gebeurd.

Blakes stem, nog steeds bezig over zaken.

Matthews lach, wreed en voldaan.

Het geklink van glazen.

Niemand kwam me helpen.

Na wat een eeuwigheid leek, kreeg ik het voor elkaar me op mijn handen en knieën omhoog te duwen. Daarna langzaam, pijnlijk, overeind.

Mijn hoofd bloedde. Ik voelde het warme straaltje langs mijn slaap lopen.

Ik strompelde naar de deur. Niemand hield me tegen. Niemand keek zelfs.

De gang buiten was gelukkig leeg. Ik leunde tegen de muur en probeerde op adem te komen.

Wat is er net gebeurd? Heb ik echt net—

De deur ging achter me open. Blake.

Heel even dacht ik dat hij was gekomen om te kijken hoe het met me ging. Dat hij misschien, eindelijk, enige bezorgdheid zou tonen.

Maar zijn gezicht was zo koud als altijd.

‘Ben je klaar met een scène schoppen?’

Die woorden kwamen harder aan dan de vloer.

‘Ik... ik viel—’

‘Ik zag het.’ Hij liep langs me richting de lift. ‘Kom. We gaan.’

Ik volgde hem op trillende benen, terwijl het bloed nog steeds langs mijn gezicht droop.

In de parkeergarage liep Blake naar zijn auto zonder om te kijken. Ik dacht dat hij de deur voor me zou opendoen, maar hij bleef gewoon staan, sleutels in zijn hand.

‘Wat belde je moeder om je te vertellen?’ Zijn stem was scherp.

‘Alleen... ze zei dat Emma terug is—’

‘Luister goed, Aria.’ Hij stapte dichterbij. ‘Emma heeft een oude ruggenmergblessure. Ze heeft voortdurend pijn. Als ze door jou ook maar enig ongemak ervaart, als jij haar stress bezorgt of van streek maakt, dan zal ik je daar spijt van laten krijgen. Begrijp je me?’

Hij herinnert zich Emma’s blessure. Hij weet elk detail van haar pijn.

Maar hij weet niet van de mijne. Hij heeft het nooit gevraagd.

‘Ik begrijp het.’

‘Goed.’ Hij ontgrendelde zijn auto. ‘Je regelt zelf maar een rit naar huis. Ik moet nog iets afhandelen.’

‘Blake, alsjeblieft—’

‘Bel een Uber.’ Hij stapte in de auto. ‘En maak jezelf schoon voordat je thuiskomt. Je ziet er zielig uit.’

Hij reed weg en liet me alleen achter in de lege garage.

Mijn hoofd bloedde nog steeds. Mijn knieën waren gekneusd en geschaafd. Mijn ruggengraat voelde alsof hij in brand stond.

En ik was acht kilometer van Hampton Estate, midden in de nacht, zonder enige manier om thuis te komen.

Ik haalde mijn telefoon tevoorschijn. De rideshare-app toonde geen beschikbare chauffeurs in de omgeving.

Natuurlijk.

Ik begon te lopen.