Hoofdstuk 3 Er is iets vreemds

[Meneer Williams heeft iets met deze vrouw!]

[Wanneer heeft hij ooit zo naar iemand gekeken? Nooit!]

[Nog nieuws van de kant van mevrouw Wilson? Ik sterf van nieuwsgierigheid om te zien hoe deze mysterieuze vrouw eruitziet!]

Ondertussen bladerde Elaine door een stapel cv's van sollicitanten, met irritatie duidelijk op haar gezicht geschreven—totdat één profiel haar aandacht trok.

Haar uitdrukking veranderde onmiddellijk.

Precies op dat moment ging de kantoortelefoon. Na een kort gesprek informeerde haar assistent haar dat Ronald nog niet op het bedrijf was aangekomen.

Ze klakte met haar tong. "Begin de vergadering maar zonder mij. Ik ga hem zoeken."

Bij zijn kantoor duwde ze de deur open zonder te kloppen. "Waar ben je gisteravond naartoe verdwenen?"

Omdat ze zowel neef en nicht als collega's waren, had ze geen behoefte aan formaliteit.

Hij nam niet eens de moeite om te antwoorden. "Heb je iets nodig?"

Ze barstte in woede uit. "De vergadering! Zelfs zonder secretaresse zou je op zijn minst de tijd moeten weten. En je telefoon—stond uit?"

Hij sloeg zijn blik neer en antwoordde kalm: "Sorry. Mijn batterij was gisteravond leeg. Hoe gaat de zoektocht naar een nieuwe secretaresse?"

Zijn vorige secretaresse had er drie jaar gewerkt en geloofde dwaas genoeg dat ze zijn vrouw kon worden. Ze had een behoorlijke scène geschopt.

Sindsdien had hij geweigerd nog een secretaresse aan te nemen.

Dus toen ze hem er nu over hoorde beginnen, viel ze even stil. "Heb je iemand in gedachten?"

Zijn blik viel op de cv's in haar hand. Eén viel meteen op. "Een nieuweling zou prima zijn."

Een nieuweling?

Ze keek naar beneden en overhandigde de stapel. "Deze kandidaten zijn allemaal goed gekwalificeerd, maar geen van hen heeft gesolliciteerd naar een functie als secretaresse."

Het eerste cv bovenop was van Adeline.

Na wat ze gisteren had gezien—en nu deze plotselinge interesse—voelde er absoluut iets niet goed. Hij scande de pagina's terloops, terwijl zijn vinger lichtjes op één naam tikte.

"Adeline. Interessant."

Zonder nog een woord te zeggen, stond hij op en liep naar buiten.

Achtergebleven kneep Elaine haar ogen tot spleetjes. De manier waarop hij gisteren naar die vrouw had gekeken, was al verdacht geweest. En nu dit? Was hij echt van plan om zo snel een stap te zetten?

Ondertussen voelde Adeline haar zenuwen toenemen terwijl ze naar de bovenste verdieping werd begeleid.

De HR-medewerker stopte bij de deur, mompelde een snel afscheid en haastte zich weg.

Deze verdieping was ten strengste verboden voor gewone werknemers.

Het behoorde uitsluitend toe aan de twee leiders van het bedrijf.

Tenzij men ontboden was, kwam niemand hier.

Terwijl ze haar telefoon stevig vasthield, aarzelde ze—klaar om hulp in te roepen als er iets mis zou gaan.

"Adeline, kom binnen." Een vrolijke stem doorbrak de spanning.

Toen ze opkeek, verstijfde ze even. "Jij?"

"Kleine wereld, hè? Kom binnen." De warme glimlach stelde haar zenuwen enigszins gerust.

Gisteravond was gewoon een onenightstand geweest. Hij zou er waarschijnlijk niet over beginnen.

Ze wist niet zeker wat voor relatie deze twee hadden, maar de gelijkenis tussen hen was moeilijk te negeren. Waarschijnlijk familieleden.

Wat ze niet had verwacht—

—was dat haar de functie van directiesecretaresse zou worden aangeboden.

"Het spijt me, maar ik heb gesolliciteerd voor een ontwerpersfunctie," zei ze resoluut. "En ik heb nog nooit eerder als secretaresse gewerkt. Ik denk niet dat ik gekwalificeerd ben."

"Ik heb je cv gezien. Je bent meer dan bekwaam," klonk het kalme antwoord. "En meneer Williams is zeer tevreden over je."

"Meneer Williams?" Verwarring flakkerde over haar gezicht. Ze kende niemand met die naam.

Een terloopse schouderophaling volgde. "Zijn beslissing. Maar maak je geen zorgen—het startsalaris zal op senior niveau liggen. Vier keer het loon van een junior ontwerper."

"Wat?" Haar ogen werden groot van ongeloof.

Vier keer? In dat tempo zou financiële onafhankelijkheid helemaal niet lang duren.

"En je kunt nog steeds deelnemen aan ontwerpprojecten, met commissie."

Het aanbod was verleidelijk—bijna te verleidelijk.

Toch schudde ze haar hoofd. "Het spijt me, ik—"

"Waarom ontmoet je hem niet eerst?"

Voordat ze haar zin kon afmaken, werd ze al naar het kantoor van de CEO getrokken.

Net toen ze de deur bereikten—

Crash!

Het scherpe geluid van brekend glas klonk van binnenuit.

Haar hart maakte een sprongetje.

Dus dat was het. Geen wonder dat het salaris zo hoog was—er was absoluut iets mis.

Moest ze wegrennen? Of eerst iemand neerslaan?

Voordat ze kon beslissen, zwaaide de deur open.

"Adeline, begin onmiddellijk. Maak de auto klaar. We gaan naar Valor Auctions."

De koude stem liet geen ruimte voor weigering.

"Wat? Ik?"

Ze staarde in shock, haar stem trilde.

Hij was de CEO?

Haar onenightstand... was haar baas?

Zijn blik daalde iets, en ving de paniek op haar gezicht—en de vage sporen in haar nek.

Een korte stilte.

Toen ze de stilte zag, sprong Elaine in om het uit te leggen. "Het hoogtepunt van vandaag is de saffieren ketting van koningin Valorian XII. Het is ons aankoopdoel."

"The Nebula's Heart?" Haar ogen lichtten onmiddellijk op.

Deze veiling werd al maandenlang gepromoot. Koninklijk sieradenontwerp was het onderwerp van haar scriptie.

De kans om zo'n legendarisch stuk van dichtbij te zien, deed haar alle mogelijke gevaren of problemen vergeten.

Ze haastte zich naar de lift, stopte toen plotseling en draaide zich beschaamd om. "Meneer Williams, ik kan niet autorijden."

"Ik rijd wel. Laten we gaan." Hij liep zonder aarzeling langs haar heen.

Achter hen staarde Elaine met grote ogen. Slechts één gedachte weergalmde in haar hoofd—er is absoluut iets aan de hand.

Nadat ze vertrokken waren, bleef ze daar staan totdat haar assistent naar haar toe kwam. "Mevrouw Wilson, is alles in orde?"

"Ik wil alles over die vrouw weten. Alles."

Haar vuisten balden zich lichtjes.

Zou het kunnen... dat de ijskoning eindelijk aan het smelten was?

In de auto verschoof Adeline zich ongemakkelijk op de passagiersstoel.

Eerste dag op het werk—en de CEO chauffeerde haar?

Wie zou dat geloven?

Nog angstaanjagender was het feit dat haar baas haar onenightstand was.

De aanhoudende pijn maakte de dingen alleen maar ongemakkelijker.

Terwijl ze over haar slapen wreef, had ze het gevoel dat alles compleet krankzinnig was geworden.

Na een moment sprak ze voorzichtig: "Meneer Williams, over gisteravond… het was een misverstand."

"Ik zou me moeten verontschuldigen," kwam het kalme antwoord. "Ik besefte niet dat het je eerste keer was. Ik hoop dat ik je geen pijn heb gedaan."

Haar gezicht kleurde onmiddellijk rood.

Hij hield zijn ogen op de weg, zijn toon iets zachter.

Op weg naar kantoor had hij er goed over nagedacht. De manier waarop ze zich had gedragen—enthousiast maar onervaren—had het al duidelijk gemaakt.

En het bewijs had het bevestigd.

Ze opende haar mond, op het punt om het te ontkennen—

—maar de auto sloeg plotseling af.

"Meneer Williams, we moeten hier rechtdoor," zei ze zachtjes, terwijl ze naar de navigatie keek.

"Ik breng je eerst naar het ziekenhuis."

De terloopse opmerking stuurde een schok van paniek door haar heen.

Ziekenhuis?

Controleerde hij haar toestand? Verdacht hij iets? Of erger—dacht hij dat ze hem misschien in de val wilde lokken?

Haar gedachten sloegen op hol. "Meneer Williams, ik zei gisteren—"

"Dat je geen verantwoordelijkheid voor mij zou nemen." De auto kwam tot stilstand langs de kant van de weg. Schaduwen van de bomen vielen over zijn gezicht en verborgen zijn uitdrukking.

Een tel stilte. Toen, zachtjes—

"Dus… je bent niet van plan om verantwoordelijkheid te nemen?"