Hoofdstuk 5: The Gift

Vanuit zijn ooghoeken zag Ronald hoe Adeline in- en uitzoomde op de foto van het Hart van de Nevel, waardoor zijn glimlach breder werd.

Voordat Adeline op kantoor aankwam, had hij haar afstudeerscriptie snel doorgelezen.

Het was duidelijk dat ze uitgebreide kennis had van klassieke sieraden, hoewel zulke stukken meestal alleen op foto's konden worden bekeken, met weinig kansen om ze in het echt te zien.

Vooral zeldzame verzamelobjecten, die in privécollecties bleven, waren zelfs in musea niet te bezichtigen.

Hij wist dat Adeline zo'n verleiding niet kon weerstaan.

Toen ze bij de veiling aankwamen, duurde het nog tien minuten voordat deze begon.

Ronald werd naar een VIP-stoel op de eerste rij begeleid.

Zodra hij binnenkwam, stonden mensen op om hem te begroeten.

Als erfgenaam van het grootste sieradenmerk van het land was Ronalds status onmiskenbaar.

Ieders blik viel onvermijdelijk op de vrouw naast hem.

Het meisje zag er jong en fris uit, met een onbeschrijfelijke natuurlijke charme.

Jarenlang werd Ronald vergezeld door zijn secretaresse Shirley Walker. Dit was de eerste keer dat hij iemand anders had meegenomen.

Velen hadden gespeculeerd dat, aangezien er geen vrouwen in Ronalds leven waren, Shirley misschien wel de toekomstige mevrouw Williams zou worden.

Maar nu hij iemand anders had meegenomen, vooral iemand met het knappe gezicht van Adeline, begonnen mensen te speculeren over haar identiteit.

Een man van middelbare leeftijd die naast Ronald zat, stond op met een joviale glimlach en schudde hem de hand. "Meneer Williams, zo laat gearriveerd? Was u deze beeldschone dame aan het begeleiden?"

"Ze voelde zich niet goed. We zijn even langs het ziekenhuis gegaan."

Zodra Ronald sprak, ging er een golf van verbazing door de menigte.

Ronald, de zakelijke legende van de sieradenwereld, een winnaar in het leven buiten het bereik van de meeste mensen, die nooit warmte aan iemand toonde, gaf daadwerkelijk om de gezondheid van een jong meisje en vergezelde haar persoonlijk naar het ziekenhuis?

Terwijl ze de nieuwsgierige blikken om zich heen voelde, tintelde Adelines hoofdhuid van ongemak.

Haar gedachten raasden koortsachtig voordat ze met een verklaring kwam. "Ja, meneer Williams is attent voor zijn personeel. Hij was bezorgd dat ik mijn taken misschien niet zou kunnen uitvoeren."

"Personeel?" De man van middelbare leeftijd knipperde met zijn ogen.

Adeline knikte onmiddellijk. "Ik ben de secretaresse van meneer Williams, Adeline."

De man van middelbare leeftijd maakte een begrijpend geluid. "Geen wonder dat ik Shirley niet zag. Er is dus een verandering geweest."

Hij wierp Ronald een veelbetekenende blik toe en richtte zijn ogen toen op Adeline.

Ronald verschoof terloops zijn lichaam om het zicht van de man te blokkeren.

Adeline balde haar vuisten en worstelde om de uitdrukkingsloze, professionele façade van een secretaresse te behouden.

Maar vanbinnen huilde ze. Ze had net nog gezegd dat ze geen secretaresse wilde zijn, en nu had ze het zelf toegegeven—er was waarschijnlijk geen weg meer terug.

Kijkend naar de mensen om hen heen—ofwel magnaten uit de sieradenindustrie of vertegenwoordigers van prominente families—besefte ze dat als ze Ronald zou beledigen, ze waarschijnlijk haar brood zou moeten verdienen met het bezorgen van maaltijden.

Nadenkend over haar sombere toekomst zat Adeline mechanisch naast Ronald, met een wolk van zwaarmoedigheid over zich heen.

Echter, zodra de veiling begon, leefde ze weer op.

Deze veiling bevatte uitsluitend zeldzame sieraden, stuk voor stuk voortreffelijk.

Ze had eerder veilingen bijgewoond, maar had nog nooit zoveel sieraden van wereldklasse op één plek gezien.

Alleen al de eerste drie items waren van het niveau van nationale schatten, waardoor haar hart sneller klopte van opwinding.

Terwijl ze elk item bekeek, schetste ze snel ontwerpen in haar notitieboekje.

Dit was al jaren haar gewoonte.

Telkens wanneer ze inspirerende werken zag of creatieve ideeën had, tekende ze die in haar notitieboekje dat ze overal mee naartoe nam.

Inspiratie was vluchtig en ze verspilde nooit een kans.

Toen hij haar notitieboekje opmerkte, grinnikte Ronald zachtjes. "Wil je straks achter de schermen gaan om ze van dichterbij te bekijken?"

"Echt waar?" Adelines stem steeg van opwinding, wat de blikken van verschillende mensen trok.

Ronald knikte toegefelijk, richtte zijn aandacht toen weer op het object op het podium, pakte Adelines hand en stak deze op.

"Bieder nummer 01, vijf miljoen!"

Adeline schrok en keek op naar het paar ringen dat tentoongesteld werd. Ze glipte snel terug in de werkmodus—dit was een van de doelobjecten die Ronald eerder had genoemd.

Tegen het einde waren de ringen, oorspronkelijk gewaardeerd op vijf tot zes miljoen, opgeboden tot tien miljoen, en Adelines hand trilde terwijl ze het biedbordje omhoog hield.

Ronald accepteerde de prijs kalm.

Toen hij Adelines neerslachtige uitdrukking zag, vroeg hij geamuseerd: "Vind je niet dat ze het waard zijn?"

"Dat is het niet." Ze keek stiekem boos naar de man van middelbare leeftijd naast Ronald.

Als die dikke vent de prijs niet had opgedreven, hadden ze de deal op zes miljoen kunnen sluiten.

Bij het zien van haar uitdrukking werd de pret in Ronalds ogen groter. "Deze ringen hebben een speciale betekenis, nietwaar?"

"Inderdaad. Ik hoorde dat ze door een Europese koning zelf zijn gemaakt. Als ze eenmaal gedragen worden, kunnen ze niet meer worden afgedaan," viel de man van middelbare leeftijd in. "Mijn vrouw wilde ze proberen, maar gezien de vastberadenheid van meneer Williams moest ik ze laten gaan."

Adeline bestudeerde de ringen zorgvuldig. Het omgekeerde V-ontwerp was prachtig en uniek, maar ze kon geen enkel mechanisme zien dat het afdoen zou verhinderen.

Bij de gedachte dat ze ze niet af zou kunnen doen, werden haar ogen plotseling groot. "Wacht, deze zijn toch niet uit een tombe geroofd, hè?"

Hoe konden zulke ringen anders op een veiling verschijnen?

Ze hadden toch zeker niet de vingers van de koningin afgesneden na haar dood?

Het gruwelijke beeld deed Adeline huiveren.

De man van middelbare leeftijd was sprakeloos, terwijl Ronald uitdrukkingsloos naar het podium keek. "Let op het volgende object."

Adeline voelde zijn ongenoegen en hield snel haar mond, hoewel ze zich enigszins opgelucht voelde.

Een CEO hoort een koude houding te behouden—het zou eng zijn als haar baas de hele dag naar haar lachte.

Gelukkig was de concurrentie voor de daaropvolgende objecten niet zo hevig, en Adeline voltooide haar taken met succes.

Al snel was het tijd voor het uiteindelijke hoogtepunt: het Nebula's Heart.

"Ik geloof dat meer dan de helft van de aanwezigen is gekomen voor het Nebula's Heart, wat ons laatste object van vandaag is."

Terwijl de stem van de presentator weerklonk, werd de sfeer onmiddellijk gespannen.

Het tentoonstellingsplatform steeg langzaam op en presenteerde het Nebula's Heart aan iedereen.

Adelines ogen werden groot, bang om ook maar een enkel detail te missen.

De enorme saffier was in het midden van de ketting gezet, omringd door gekleurde diamanten die zo waren gerangschikt dat ze op de melkweg leken.

Onder de lichten schitterde elke diamant met een unieke glans.

Dit was een effect dat geen enkele online afbeelding of video kon vastleggen. Zittend op de eerste rij, kijkend naar deze prachtige ketting, straalden Adelines ogen nog helderder.

Toen hij voelde dat haar ademhaling sneller werd, dwaalden Ronalds gedachten af naar de vorige nacht—ze had op een bepaald cruciaal moment op dezelfde manier geademd.

Zachte, verleidelijke ademhalingen die zijn hart sneller deden kloppen.

"Het startbod voor deze ketting is tachtig miljoen!"

Zodra de presentator uitgesproken was, barstten er overal in de zaal stemmen los.

Toen de biedingen de honderd miljoen bereikten, keek Adeline zenuwachtig naar Ronald.

"Meneer Williams, gaan we door?"

Ze kende Ronalds limiet niet, en zag alleen dat zijn lippen tot een dunne lijn waren samengeperst.

Toen de prijs naar driehonderd miljoen klom, pakte Ronald Adelines hand en stak deze langzaam op.

"Vijfhonderd miljoen."

Iedereen keek hem in shock aan, inclusief Adeline, die het biedbordje nog steeds omhoog hield.

Ze liet het snel zakken, terwijl haar hart bijna uit haar borstkas sprong.

Vijfhonderd miljoen?

Een prijs waar ze niet van zou durven dromen!

Ronald leunde plotseling dicht naar haar oor en fluisterde: "Vind je dit cadeau mooi?"