Hoofdstuk 1 Je bent uiteindelijk niet haar

Laat in de nacht, binnen de muren van een weelderige villa, was de kus van Charles Lancelot dringend en hartstochtelijk, terwijl hij Daphne Murphy op de bank drukte. Haar badhanddoek gleed af, onthullend haar naakte lichaam, waardoor Charles' stem nog heser werd, "Daphne, is het goed?"

Daphne beet op haar lip, niet van plan om zo'n domme vraag te beantwoorden, en begroef Charles' hoofd in haar borst als antwoord.

Charles' lippen bewogen naar beneden, helemaal tot tussen haar benen. Zijn hete eikel drukte tegen haar vochtige kutje, en precies op dat moment ging de telefoon abrupt over.

Toen hij het nummer zag, stopte Charles plotseling. Gefrustreerd draaide Daphne haar heupen. Iedereen zou boos zijn als hij op zo'n moment werd onderbroken. Ze raakte Charles' intimiderend grote penis aan en vroeg nonchalant, "Wanneer heb je je ringtone veranderd?"

Het volgende moment verliet Charles haar lichaam en wierp haar een blik toe. "Maak geen geluid." Toen nam hij de telefoon op en liep weg. "Ik ben het, wat is er?"

Daphne was verbijsterd, de lucht voelde plotseling koud aan. Wat voor soort telefoontje nam Charles aan? Zijn toon was zo zacht, het klonk niet als zaken.

Na die nacht leek Charles anders. Hij was altijd nauwgezet geweest—het verwijderen van koriander uit haar eten, voor haar zorgen als ze ziek was, en de perfecte echtgenoot zijn. Maar na dat telefoontje begon hij afstand te nemen. Hij vermeed het om thuis te komen, sliep in de logeerkamer, en werd koud en afstandelijk. Hij fronste als ze hem aanraakte, alsof zijn zuiverheid was aangetast.

Ze hadden zulke intieme momenten gedeeld; welk spel speelde hij nu? Daphne kon zijn kilheid uiteindelijk niet meer verdragen en confronteerde hem face to face. Charles fronste niet eens, hij zei gewoon, "Het spijt me, uiteindelijk ben jij haar niet."

Daphne realiseerde zich toen dat de reden waarom Charles met haar was getrouwd, was omdat ze enigszins leek op zijn eerste liefde. "Wil je scheiden?" vroeg ze.

Het stel zat tegenover elkaar, en nadat Daphne dit had gezegd, keek ze stilzwijgend naar haar man. Charles schoof het door de advocaat opgestelde echtscheidingscontract naar haar toe, zijn stem koud, "Kijk ernaar. Als er geen probleem is, teken het en we gaan door met de formaliteiten."

Hij was nog steeds zo direct als toen ze trouwden. Daphne glimlachte, haar stem klonk alsof er niets aan de hand was, "Waarom zo plotseling?"

Charles knikte en, misschien denkend dat zijn uitdrukking niet duidelijk genoeg was, voegde hij eraan toe, "Kayla is terug."

Daphne's glimlach verdween, haar blik viel op het echtscheidingscontract. Kayla Baker was Charles' eerste liefde. Ze haalde diep adem, voelde een mix van pijn en vastberadenheid, en gooide het echtscheidingscontract op de tafel.

Charles wist dat het niet soepel zou verlopen, hij zuchtte diep, "Laten we in goede verstandhouding uit elkaar gaan."

Voordat hij kon uitpraten, zei Daphne beslist, "Prima."

Charles pauzeerde, verrast door haar snelle instemming. Hij zag zijn vrouw tegenover hem glimlachen.

"Maar we moeten de echtscheidingsvergoeding bespreken," voegde Daphne eraan toe.

Haar gemakkelijke instemming stak, alsof ze nooit om hem gaf. Dit besef raakte Charles hard, maar hij wuifde het snel weg en zei, "Oké."

Daphne's stem was onverstoord, "Volgens de wet is tijdens het huwelijk alle inkomen van beide echtgenoten gezamenlijk eigendom. We zijn twee jaar getrouwd, ik wil de helft van je inkomen, natuurlijk geef ik je ook de helft van het mijne."

Charles lachte van woede, zijn lange vingers tikten op de tafel. Zijn toon werd kouder, "Weet je hoeveel rijkdom dat is? Zelfs als ik het je geef, kun je het dan behouden?"

Hij keek naar Daphne alsof ze een hebzuchtige, bekrompen persoon was.

Daphne speelde met de pen, haar blik scherp op Charles gericht.

Onder haar blik draaide Charles zijn hoofd ongemakkelijk weg, zich schuldig voelend over zijn daden van de afgelopen zes maanden. Hij verzachtte zijn toon. "We kunnen het rustig bespreken, er is geen reden om een voorwaarde te stellen die ik niet kan accepteren."

"Denk je dat ik te veel vraag?" vroeg Daphne.

Charles sprak niet, maar zijn ogen zeiden genoeg.

Daphne schonk zichzelf een kopje thee in en na een moment schonk ze er ook een voor hem in.

Charles dacht dat dit een teken was dat ze aan het toegeven was. Hij nam het kopje en bracht het naar zijn lippen.

Toen hoorde hij Daphne's stem, "Als je denkt dat je de beslissing niet kunt nemen, kan ik naar het Lancelot Landhuis gaan en het met hen bespreken."

"Hen" verwees natuurlijk naar Charles' ouders en andere senioren.

Charles verslikte zich in enkele slokken, sloeg het kopje op de tafel, en zag eruit als een boze leeuw, zijn gezicht vol van een naderende storm. "Bedreig je me?"

Daphne was niet bang. "Dat zou ik niet durven," zei ze, hoewel haar houding duidelijk liet zien dat ze het wel durfde.

Ze veegde de thee af die op haar was gespat. "Ik wil alleen wat ik verdien. Als je het niet kunt betalen, is vier tienden ook goed."

Charles had het gevoel dat hij Daphne voor de eerste keer ontmoette. Haar eerdere gehoorzame houding leek nu een goed gecreëerde façade, die afbrokkelde om haar ware, vastberaden zelf te onthullen.

Na een lange, gespannen stilte zei hij uiteindelijk, "Goed."

Daphne's eerder gespannen lichaam ontspande met dit woord. Zonder een woord meer te zeggen, ondertekende ze het echtscheidingscontract.

Charles waarschuwde Daphne koud, "Ik heb je voorwaarden geaccepteerd, maar je kunt maar beter geen andere moves maken."

Daphne, rustig zittend, keek hem in de ogen. "Probeer je me bang te maken?"

Charles had deze kant van haar nog nooit gezien. Gedurende hun huwelijk was ze altijd gehoorzaam geweest, nooit hem uitgedaagd zoals nu. Hij aarzelde, en antwoordde toen ijzig, "Je kunt krijgen wat je wilt. We ronden de scheiding over drie dagen af."

Charles' geduld raakte op, maar Daphne was ongeremd. "Ik heb nog één laatste verzoek," zei ze.

Voordat Charles kon protesteren, ging ze verder, "Morgen ga je met me winkelen. Beschouw het als een afscheidskado."

"Na een gezellige shopsessie gaan we naar het Lancelot Landhuis en leggen we de scheiding uit aan de families. Als ze vragen waarom, zal ik zeggen dat ik niet meer van je hou."

Ze was bereid de schuld voor de scheiding op zich te nemen.

Charles was een paar seconden stil, zijn uitdrukking onleesbaar. Uiteindelijk knikte hij, zijn stem laag en afgemeten. "Oké, tot morgen."

Aangezien alles was besproken, stond hij op en trok zijn jas recht. Hij had gedacht dat de scheiding zou aanslepen, maar nu realiseerde hij zich dat Daphne ernaar verlangde het af te ronden en de bezittingen te verdelen. Zonder een woord meer te zeggen, liep hij naar buiten.

Als Daphne wist dat Charles dit dacht, zou ze alleen maar spottend lachen; ze gaf helemaal niets om zijn beetje.

Toen hij de deur bereikte, sneed Daphne's stem door de stilte. "Wie ga je zien, je eerste liefde?"

Charles trok een wenkbrauw op. "Dat gaat jou niets aan."

Daphne sloeg haar armen over elkaar, haar toon bot. "Ik houd er niet van bedrogen te worden. Hoeveel je ook van Kayla houdt, tot de scheiding is afgerond, sta ik niet toe dat je met haar slaapt."

Charles' gezicht werd donker. Hij draaide zich om en stapte dichter naar Daphne toe, zijn aanwezigheid imponerend.

Onaangedaan door zijn houding, sprak Daphne provocerend, "Heb je zo'n haast? Je hebt twee jaar gewacht, kun je deze twee dagen niet wachten?"

Charles werd niet boos; hij verklaarde simpelweg zijn begrip van Daphne's wrok, waardoor ze sprakeloos bleef. "Goedenacht," zei hij, en toen vertrok hij naar zijn kamer.

Nadat de deur dichtging, bleef Daphne daar staan, onbeweeglijk voor een lange tijd, terwijl het echtscheidingscontract stil op de tafel lag.