Hoofdstuk 2 Laten we gaan scheiden

De deur van de ziekenhuiskamer kraakte open.

Harrison liep naar binnen. Toen hij zag dat Miranda wakker was, verscheen er opluchting op zijn gezicht.

"Miranda, je bent eindelijk wakker. Godzijdank ben je in orde."

Hij liep naar het bed toe, met uitputting in zijn stem.

"Het werd daar te heftig. De ontvoerder was onstabiel. Mijn plan was om hem te kalmeren, hem eerst Ariana te laten vrijlaten, en dan uit te zoeken hoe ik jou kon redden."

Miranda luisterde stilletjes, haar gezicht uitdrukkingsloos, alsof ze het verhaal van iemand anders aanhoorde.

Ze sloeg haar ogen op en ontmoette zijn blik met een lege staar, haar stem schor maar kalm.

"Harrison Whitmore, de baby is weg."

"Ik heb een miskraam gehad."

Harrisons pupillen trokken scherp samen. Hij stond op het punt iets te zeggen toen—

"Ah!"

Er klonk een scherpe gil van buiten de kamer, gevolgd door het geluid van iets dat aan diggelen viel.

Harrisons gezichtsuitdrukking veranderde onmiddellijk. Hij draaide zich om.

"Er moet iets met Ariana gebeurd zijn. Ik moet bij haar gaan kijken!"

Hij liet haar achter met "We praten later wel over jouw situatie" voordat hij zich naar buiten haastte zonder achterom te kijken.

"Later? Juist."

Miranda herhaalde die woorden zachtjes, terwijl er een bittere glimlach over haar lippen verscheen.

Haar problemen konden altijd wachten.

Er viel stilletjes nog een traan, die op haar bleke hand landde.

Ze pakte langzaam de telefoon van naast haar kussen, haar vingertoppen wit omdat ze hem zo stevig vasthield, en toetste een nummer in dat ze uit haar hoofd kende.

De verbinding kwam snel tot stand. De kalme, bezorgde stem van een man klonk erdoorheen.

"Ben je wakker?"

Miranda haalde diep adem en gebruikte haar laatste krachten om kalm te spreken.

"Christian."

"Ik wil dat je scheidingspapieren voor me opstelt."

De avond viel. Miranda werd ontslagen uit het ziekenhuis.

De taxi stopte voor een bekende villa. Dit was het huis dat ze met Harrison deelde.

Maar nu voelde het alleen maar koud en vreemd aan.

Ze duwde de deur open. Gelach klonk vanuit de woonkamer.

Harrison zat op de bank een appel te schillen. Ariana zat naast hem, haar gezicht bleek alsof ze ternauwernood iets vreselijks had overleefd, en ze zag er uiterst meelijwekkend uit.

Het tafereel was zo knus als een schilderij, maar het stak in Miranda's ogen.

Dit was pas de tweede keer dat ze haar man zag sinds de ontvoering en de miskraam.

Toen hij de deur hoorde opengaan, keek Harrison op. Toen hij Miranda zag, fronste hij licht zijn wenkbrauwen.

"Je bent terug."

Zijn toon was vlak, alsof hij een onbelangrijke gast begroette.

Hij legde het mes neer en stond op, terwijl zijn stem een serieuze ondertoon kreeg.

"Ariana heeft een behoorlijk trauma doorgemaakt. Ze is er mentaal niet goed aan toe. De dokter zei dat ze een vertrouwde, rustige omgeving nodig heeft om te herstellen."

"Dus ze zal hier een tijdje blijven."

Miranda zei niets. Ze keek hem alleen maar stilletjes aan.

Harrison vermeed haar blik en ging verder. "Ik heb de hoofdslaapkamer leeggemaakt voor Ariana. Jij kunt de logeerkamer boven nemen."

De hoofdslaapkamer.

Hun echtelijke slaapkamer.

Elk meubelstuk daarin had ze zelf uitgekozen.

Miranda's keel voelde alsof deze was volgestopt met watten. Toen ze sprak, was haar stem droog.

"Harrison, dat is onze slaapkamer."

Ariana's ogen werden onmiddellijk rood. Ze stond zwakjes op en trok aan Harrisons mouw.

"Harrison, wil ze me hier niet hebben?"

"Als ze het niet leuk vindt, dan moet ik maar gewoon weggaan. Ik wil geen problemen veroorzaken tussen jullie twee."

Ze zag eruit alsof ze op het punt stond te huilen en draaide zich om om te vertrekken.

Harrison pakte haar arm vast. Zijn gezichtsuitdrukking verduisterde toen hij zich omdraaide om naar Miranda te kijken, zijn ogen vol verwijt.

"Miranda!"

Hij blafte haar naam uit.

"Ariana is familie. Ze heeft nu zorg nodig!"

Hij plaatste Ariana achter zich als een onwankelbaar fort.

"Je blijft hier en daarmee uit!"

Die uitspraak was voor Ariana.

"Zonder mijn toestemming gooit niemand je eruit."

Die was voor Miranda.

Terwijl ze toekeek hoe hij Ariana zo beschermde, voelde Miranda een onzichtbare hand haar hart zo hard samenknijpen dat ze amper adem kon halen.

Toen hij zag dat haar gezicht bleek werd zonder dat ze een woord terugzei, werd Harrisons stem ongeduldiger.

"Je bent normaal gesproken zo meegaand. Gedraag je hier niet als een jaloerse feeks over. Het is lelijk."

Een jaloerse feeks?

Miranda liet die woorden door haar hoofd gaan, terwijl een bittere glimlach op haar lippen verscheen.

"Ariana is nog steeds zwak. Ga iets te eten voor haar maken."

Harrison sprak alsof hij een bevel gaf.

Hij wilde dat zij, die net een miskraam had gehad en nog niet eens was hersteld, zou koken voor de vrouw die ervoor had gezorgd dat ze haar baby was verloren?

Miranda begon plotseling te lachen. Het geluid was kil en spottend.

"Harrison, laten we scheiden."

Haar stem was niet luid, maar klonk helder in elke hoek van de woonkamer.

"Mijn broer is al onderweg hiernaartoe met de papieren en een advocaat."

Harrison verstijfde, alsof hij niet had verwerkt wat ze zei.

"Wat zei je net?"

Hij fronste zijn wenkbrauwen, zijn gezicht vol ongeloof.

"Ik vroeg je om wat eten te maken en jij begint over scheiden?"

De woorden hadden zijn mond nog maar net verlaten toen een andere stem door de lucht sneed.

"Ja, scheiden."

Een kille stem kwam vanuit de deuropening.

De deur van de villa zwaaide open. Christian Lancaster kwam met grote stappen binnen in een zwart pak, zijn gezicht zo hard als steen.

Achter hem kwamen Miranda's ouders, Arabella Lancaster en Dominic Lancaster, samen met Harrisons ouders.

Beide families waren in volle sterkte gearriveerd.

Christian liep recht op Miranda af, ging beschermend voor zijn zus staan en staarde Harrison koeltjes aan.

Hij haalde een document uit zijn aktetas en smeet het op de salontafel.

"Medische dossiers uit het ziekenhuis."

"Mijn zus heeft een miskraam gehad. Ze is lichamelijk zwak. En jij, haar man, was niet aan haar zijde. In plaats daarvan ben je hier om voor een andere vrouw te zorgen?"

"Harrison, we hebben onze dochter niet aan jou uitgehuwelijkt zodat ze je dienstmeid kon zijn, en al helemaal niet zodat ze op deze manier vernederd kon worden!"

Christians stem was bij elk woord vol woede.

"We kunnen het ons niet meer veroorloven om aan de Whitmores verbonden te zijn!"

Miranda's moeder Arabella was al aan het huilen. Ze snelde naar haar toe en sloeg haar armen om haar magere dochter heen, terwijl haar hele lichaam trilde van hartzeer.

"Mijn Miranda, mijn dochter..."

Bij het zien van dit tafereel werd Ariana's gezicht nog bleker. Ze deed schuchter een stap naar voren.

"Tante, oom..."

Arabella deed alsof ze niets had gehoord. Ze hield Miranda alleen maar vast en huilde.

Maar Miranda's vader Dominic zuchtte en nam het woord.

"We hebben Ariana allemaal zien opgroeien. Haar vader zit in de gevangenis. Ze is alleen door haar moeder opgevoed. Het is eigenlijk best wel triest."

Onmiddellijk viel iedereen in de woonkamer stil.

Miranda's hoofd schoot omhoog. Ze staarde haar vader vol ongeloof aan.

Zou hij zich op een moment als dit niet zorgen moeten maken om zijn eigen dochter, die net een baby had verloren en door haar man was verraden?

Waarom nam hij het op voor Ariana?

Miranda's blik ging heen en weer tussen haar vader en Ariana, die zielig aan het huilen was.

Al die jaren tijdens het opgroeien had hun familie de vader van Ariana nog nooit ontmoet.

Een belachelijke en vreselijke gedachte schoot wortel in haar hoofd, als een zaadje dat werd geplant.