Hoofdstuk 4 Huwelijkscontract

"Erfgenaam Prescott Corporation gewond, verminkt, benen verlamd"

De schreeuwerige krantenkop trok Miranda's aandacht.

Haar telefoon trilde. Een bericht van haar beste vriendin Castillo Viola.

"Miranda! Heb je het nieuws gezien?"

"Clifton Prescott, de erfgenaam van Prescott Corporation. Het gerucht gaat dat hij verminkt is en dat zijn benen eraan zijn. Nu is de familie Prescott wanhopig op zoek naar iemand die met hem wil trouwen. Ze bieden honderd miljoen als vergoeding aan degene die met hem trouwt!"

"Honderd miljoen! Iedereen wordt er helemaal gek van! Maar het zijn allemaal maar praatjes. Wie zou er nou echt trouwen met iemand die zo lelijk en kreupel is?"

Miranda's vingertop streek over die drie woorden. Honderd miljoen.

Het huwelijk was een dekmantel. Wat ze echt nodig hadden was een hoogwaardige verzorger.

Maar toch. Honderd miljoen.

Met dat geld zouden de liquiditeitsproblemen van Lancaster opgelost zijn. Haar broer zou niet alles alleen hoeven te dragen.

Een idee schoot wortel in haar afgestompte hart en begon wild te groeien.

Ze haalde diep adem en antwoordde Castillo.

"Castillo, doe me een plezier."

"Bezorg me de contactgegevens van degene die dit voor de Prescotts afhandelt."

Drie dagen later.

Bovenste verdieping van Prescott Corporation, het kantoor van de CEO.

Miranda droeg een smaakvol beige mantelpakje, haar haar was opgestoken en ze had geen make-up op haar gezicht, wat haar er alleen maar verfijnder uit liet zien.

Ze legde haar portfolio voorzichtig op het brede ebbenhouten bureau.

Achter het bureau zat een man in een rolstoel. Hij droeg een zilveren masker dat de bovenste helft van zijn gezicht bedekte, waardoor alleen smalle lippen en een scherp afgetekende kaaklijn zichtbaar waren.

Zelfs zittend was zijn gebiedende uitstraling onmogelijk te negeren.

"Meneer Prescott, mijn naam is Miranda. Ik ben afgestudeerd aan..."

Ze stelde zich kalm voor en somde één voor één haar certificaten als voedingsdeskundige, gespecialiseerd zorgverlener en psychologisch consulent op.

Ze was hier niet om een mooi pronkstuk te zijn. Ze was hier om een probleem op te lossen.

"Ik ben verminkt. En invalide."

De man sprak eindelijk, en zijn stem droeg een vleugje kilte in zich terwijl hij haar in de rede viel.

"Schrikt dat je niet af?"

Miranda keek op en ontmoette direct de ogen die achter het masker verborgen zaten.

"Het is maar een gezicht. Wat is er om bang voor te zijn?"

Cliftons vingers tikten één keer op de armleuning van de rolstoel, wat een dof geluid maakte.

"Ik heb niet de intentie om te trouwen."

"Je kunt gaan."

Het was een afwijzing.

Miranda balde haar vuisten. De zin "honderd miljoen als vergoeding" dwarrelde door haar hoofd.

Ze kon niet weggaan.

"Ik ben hier niet om over romantiek te praten, meneer Prescott."

Ze deed een stap naar voren, haar stem stabiel en vastberaden ondanks de zachtheid ervan.

"We kunnen een contracthuwelijk aangaan."

"Ik zal je helpen om te gaan met de druk van je grootvader om te trouwen. En ik zal de plichten van een echtgenote vervullen, door voor je dagelijkse behoeften te zorgen."

"Ik wil maar één ding."

"De vergoeding. Elke cent ervan."

Clifton stopte met tikken. Hij leek te glimlachen, zijn toon gekleurd met amusement.

"Dus je bent hier voor het geld?"

Zijn blik voelde alsof die recht door haar ziel kon kijken.

Miranda keek hem zonder terug te deinzen in de ogen.

"Ja."

Er viel een doodse stilte in het kantoor.

Na een lang moment sprak Clifton langzaam.

"Goed."

Hij pauzeerde, zijn stem werd plotseling koud.

"Maar onthoud. Ken je plaats. Haal je geen dingen in je hoofd die je niet hoort te hebben."

Miranda's lippen krulden lichtjes.

"Maak u geen zorgen, meneer Prescott. Ik begrijp het."

Een halfuur later bracht een secretaresse een opgestelde overeenkomst binnen.

Miranda zette haar handtekening op de laatste pagina.

Buiten het overheidsgebouw.

Er lag weer een witte huwelijksakte in haar handen. Maar de man die naast haar stond, was nu anders.

Gedurende het hele proces had Clifton geen woord gezegd.

Terwijl ze het overheidsgebouw uitliep, stopte Miranda.

"Wanneer wordt de vergoeding overgemaakt?"

Clifton zat in zijn rolstoel terwijl een assistent hem naar een zwarte Rolls Royce duwde.

Hij draaide zijn hoofd iets. Het masker glansde koud in het zonlicht.

"Mijn secretaresse is het al aan het verwerken."

Hij ratelde een telefoonnummer en een adres af.

"Dat is mijn nummer en waar ik woon. Pak je spullen en trek erin."

Daarmee duwde de assistent hem de auto in.

De deur sloot en de auto reed weg.

Miranda hield de gloednieuwe huwelijksakte vast en had het gevoel alsof ze in een droom zat.

Op de achterbank van de auto.

Clifton hief zijn hand op en haalde nonchalant het masker van zijn gezicht.

Eronder bevond zich een onberispelijk knap gezicht. Krachtige wenkbrauwen, sprekende ogen, een hoge neusbrug. Opvallender dan welke filmster dan ook.

Er was geen spoor van verminking te bekennen.

Zijn lange benen kruisten elegant. Zijn houding was ontspannen. Hij leek in niets op iemand met een handicap.

"Heh."

Een zachte lach ontsnapte aan zijn lippen.

"Interessant."

Hij gooide de witte huwelijksakte opzij alsof het vuilnis was, en liet het op de lege stoel naast hem landen.

"Breng me naar het landgoed." Hij sprak tegen de assistent op de voorstoel.

"Geef dat ding aan mijn grootvader. Vertel hem dat zijn taak is volbracht."