Hoofdstuk 5 Het argument

Buiten het regeringskantoor nam Miranda een taxi naar huis.

Op het moment dat ze door de deur stapte, nog voordat ze haar schoenen kon uittrekken, raakte het geluid van een verhitte ruzie haar als een muur.

"Dominic! Ben je gek geworden? Dit zijn Miranda's gloednieuwe kleren die ze nog niet eens heeft gedragen! Wat geeft jou het recht om ze aan dat ondankbare nest te geven!"

De stem van haar moeder Arabella was gevuld met woede.

Miranda's hart kromp ineen. Ze haastte zich naar de woonkamer.

Op de bank zat Ariana, met een arm vol merkkleding en handtassen uit Miranda's kast tegen zich aan geklemd, met tranen van verdriet op haar gezicht. Haar vader Dominic stond beschermend voor Ariana en nam het op tegen haar moeder.

"Praat niet zo hard! Ariana heeft net een trauma doorgemaakt. Maak haar niet bang!"

"Maak ik haar bang?" Arabella trilde van woede en wees naar Dominic's neus. "Je dochter heeft net een miskraam gehad en is gescheiden! En jij, haar vader, hebt niet eens naar haar omgekeken. In plaats daarvan breng je de persoon die haar leven heeft verwoest ons huis in om haar in de watten te leggen? Dominic, heb je dan helemaal geen hart meer!"

Dominic's gezicht liep rood aan van de uitbrander, maar hij sprak haar koppig tegen.

"Dat is onzin! Ariana is de enige dochter van je zus! Ik zorg alleen voor haar uit respect voor jou!"

Toen Ariana dit hoorde, greep ze onmiddellijk haar kans. Ze huilde deerniswekkend en sprak zwakjes tegen Arabella.

"Tante, wees alsjeblieft niet boos. Het is allemaal mijn schuld."

"Na de ontvoering was ik zo bang. Ik had geen familie in de buurt, dus ik dacht dat ik jullie zou opzoeken. Ik wilde dicht bij jullie zijn."

"Ik besefte niet dat je me hier niet wilde hebben."

Ze snotterde en omhelsde de kleren terwijl ze opstond.

"Als het zo zit, moet ik maar gewoon weggaan. Ik heb toch geen familie meer over. Het maakt niet uit waar ik heen ga."

Deze manipulatieve toespraak deed Dominic's woede volledig ontvlammen.

Hij draaide zich om en keek Arabella woedend aan.

"Kijk naar jezelf! Een volwassen vrouw die een kind pest! Is dit hoe een oudere zich hoort te gedragen!"

"Vader, dat klopt niet helemaal. Ze is even oud als ik. Ze is nauwelijks een kind."

Er klonk een koude stem vanuit de hal.

Miranda kwam stap voor stap dichterbij, net op tijd om haar moeder onvast te zien wankelen, met een bleek gezicht.

Ze snelde naar voren en ondersteunde Arabella.

"Mam, gaat het wel?"

Ze keek op, haar blik zo scherp als een mes, rechtstreeks op Ariana gericht.

"Leg neer wat je vasthoudt."

"Die kleren, die tassen. Ik zou ze nog liever in stukken knippen en aan de honden voeren dan ze aan iemand zoals jij te geven."

Beelden flitsten door Miranda's hoofd.

Sinds Ariana bij hen in huis was gekomen, had haar moeder haar in de watten gelegd, indachtig dat ze het enige kind van haar jongere zus was.

Wat Miranda ook had, Ariana kwam nooit iets tekort.

Merkkleding, limited edition handtassen. Wanneer ze er ook om vroeg, weigerde hun moeder nooit.

En hoe had ze die vriendelijkheid terugbetaald?

Door haar man te verleiden. En door nu te proberen haar moeder de dood in te jagen van verdriet.

Miranda's gezichtsuitdrukking werd met de seconde kouder.

Ze zou Ariana nooit meer iets uit dit huis laten meenemen.

Toen Dominic haar onverzettelijke houding zag, ontstak hij in woede.

"Miranda! Is dat een manier om tegen je nichtje te praten! Je bent onhandelbaar!"

Hij hief zijn hand op om Miranda in het gezicht te slaan.

Klets!

Een harde klap galmde door de woonkamer.

Maar het was niet Miranda die werd geslagen.

Het was Arabella die, met kracht van wie weet waar, Dominic hard in het gezicht sloeg.

"Dominic! Raak mijn dochter met één vinger aan en kijk wat er gebeurt!"

Arabella's ogen waren rood, als een leeuwin die haar welp beschermde.

"Dit is mijn huis! Mijn thuis! Neem nu deze kleine slet mee en rot op!"

Dominic hield zijn gezicht vast en staarde zijn vrouw in shock aan. Na een lang moment keek hij Arabella woedend aan.

"Prima. Helemaal prima! Jullie twee kunnen je woedeaanvallen hebben zoveel je wilt!"

Daarmee pakte hij de nog steeds huilende Ariana vast en stormde naar buiten, de deur achter zich dichtslaand.

De woonkamer werd eindelijk stil.

Arabella's lichaam werd slap. Ze zakte bijna in elkaar.

"Mam!" Miranda hielp haar snel op de bank te gaan zitten.

Arabella greep de hand van haar dochter vast terwijl er eindelijk tranen over haar wangen stroomden.

"Het is mijn schuld. Helemaal mijn schuld."

"Ik had nooit medelijden met haar moeten hebben en haar in ons huis moeten halen. En kijk nu eens wat we hebben grootgebracht. Een ondankbaar nest!"

Ze sloeg op haar borst, vol spijt.

"En je vader. Hij is compleet seniel!"

Seniel?

Miranda lachte bitter in zichzelf.

Een gewiekste zakenman die Lancaster vanuit het niets had opgebouwd tot een beursgenoteerd bedrijf, kon onmogelijk seniel zijn.

Er moest een andere reden zijn.

Maar uiterlijk troostte ze haar moeder alleen maar zachtjes.

"Mam, laten we naar het ziekenhuis gaan. Ik maak me zorgen om je gezondheid."

"Niet nodig. Ik ben in orde," wuifde Arabella met haar hand. "Ik ben gewoon overstuur. Ik zal me wel weer goed voelen na wat rust."

Nadat ze haar moeder had geholpen om terug te gaan naar haar kamer om te rusten, keerde Miranda terug naar haar eigen kamer.

Op het moment dat ze ging zitten, trilde haar telefoon.

Een bericht van Ariana.

Een foto met een spottend bijschrift.

"Nicht, oom behandelt me zo goed. Hij heeft net een villa voor me gekocht en me zo veel cadeaus gegeven. Wees maar niet boos, oké?"

De foto toonde een weelderig ingerichte woonkamer van een villa, waarbij de salontafel bezaaid was met luxe winkeltassen.

Maar Miranda's ogen bleven steken op iets op de achtergrond achter Ariana. Een geopend koopcontract voor een woning.

Was haar vader niet geschorst en werd hij niet onderzocht wegens verduistering?

De kasstroom van het bedrijf was bijna opgedroogd. Waar haalde hij het geld vandaan om een villa voor Ariana te kopen?

Er vormde zich al snel een gedurfd plan in haar hoofd.

Miranda haalde diep adem en belde Dominic, waarbij haar stem geen enkele emotie verraadde.

"Pap, kom vanavond thuis eten. Christian zal er ook zijn."

...

Aan de eettafel was de sfeer drukkend gespannen.

Miranda legde haar telefoon zachtjes op het draaiplateau en schoof hem naar Dominic toe.

Ariana's opschepperige bericht op sociale media was duidelijk zichtbaar voor iedereen.

"Pap, je bent zo goed voor nicht Ariana."

Ze sprak bedachtzaam, met een vleugje spot in haar toon.

"Maar je kunt niet op deze manier iemand voortrekken. Christian en ik willen ook villa's. Niets bijzonders. Gewoon een paar tientallen miljoenen duurder dan die van haar."

Dominic's gezichtsuitdrukking werd onmiddellijk donker.

"Dat is belachelijk! Waar zou ik dat soort geld vandaan moeten halen!"

"Oh?" Miranda trok een wenkbrauw op.

"Waar kwam het geld voor haar villa dan vandaan? Pap, ik weet zeker dat je niet zou willen dat mensen roddelen dat je buitenstaanders beter behandelt dan je eigen kinderen."

Ze pauzeerde en voegde er luchtig aan toe.

"Mensen zouden zelfs kunnen denken dat Ariana je onwettige dochter is."

"Stop met het uitslaan van onzin!" Dominic reageerde als een kat op wiens staart was getrapt. "Ik had gewoon medelijden met het arme meisje dat helemaal alleen is!"

"Nou, als het gaat om medelijden met haar hebben, dan zouden wij als jouw kinderen je natuurlijk moeten helpen om die last te delen."

Miranda haalde ergens twee documenten tevoorschijn en smeet ze op tafel.

"Christian en ik hebben al twee villa's uitgekozen. Ze staan pal naast elkaar. Dat zal handig zijn voor de familie om voor elkaar te zorgen."

"Pap, teken ze."

"Zodra je tekent, regelen wij morgen het papierwerk."

Arabella en Christian hadden het onmiddellijk door en vielen haar van weerszijden bij.

"Dat klopt, tekenen! We kunnen buitenstaanders niet laten denken dat de Lancaster-kinderen minder waard zijn dan iemand met een andere achternaam!"

"Pap, Miranda heeft gelijk. Als dit uitlekt, zal dat slecht zijn voor de reputatie van de familie Lancaster."

In het nauw gedreven door hun drieën die samenwerkten, verkleurde Dominic's gezicht van rood naar wit. Zijn pen zweefde boven de overeenkomst en weigerde neer te komen.

Miranda keek hem aan, terwijl haar glimlach breder werd.

"Kom op, pap. Teken het. Je zou toch niet willen dat roddels je reputatie ruïneren."