Hoofdstuk 1

Louisa Forbes wierp een blik op de wandklok—bijna middernacht, en George Capulet was nog steeds niet teruggekeerd. Na tien jaar samen en zeven jaar in het geheim getrouwd te zijn, was dit haar eerste verjaardag zonder hem.

Omdat hij vreemdging.

Op haar verjaardag was hij met zijn minnares op vakantie in het buitenland.

Louisa at stilletjes de laatste hap van haar verjaardagstaart op en stond op om de tafel af te ruimen.

Net toen ze klaar was met opruimen, kwam hij terug met een stralende glimlach.

Blijkbaar was zijn reis behoorlijk plezierig geweest.

Toen hij de woonkamer binnenkwam, zag hij Louisa op de bank zitten en verstijfde hij even.

Zijn glimlach verdween terwijl hij zijn colbert nonchalant op de bank gooide. "Waarom lig je nog niet in bed?" vroeg hij.

"Aan het wachten op jou."

Haar woorden klonken vlak, ontdaan van emotie.

George liep naar haar toe, terwijl zijn zware stem een zachte toon aannam. "Ik heb je toch gezegd dat ik het de laatste tijd druk heb. Je moet rusten wanneer je dat nodig hebt, blijf niet voor me op."

Louisa wist heel goed dat "de laatste tijd druk" betekende dat hij het druk had met het vermaken van zijn minnares.

Zonder hem ermee te confronteren, pakte ze twee documenten van de tafel, haar stem nog steeds kalm. "Ik zat niet specifiek op jou te wachten. Ik had vooral je handtekening nodig op deze twee dringende documenten."

Ze bladerde attent naar de pagina's die een handtekening vereisten en overhandigde hem een pen.

Aangezien ze op professioneel vlak zijn persoonlijke secretaresse was, was het niets ongebruikelijks om hem documenten te laten ondertekenen.

Dus tekende George beide contracten zonder er zelfs maar naar te kijken.

Toen hij klaar was, gaf hij de documenten en de pen aan haar terug en draaide zich om om naar boven te gaan.

Toen hij langs liep, walmde er een sterke parfumgeur van hem af.

Louisa herkende het als de kenmerkende geur van zijn minnares Vivian Price.

Ze riep hem plotseling na: "George, weet je nog welke dag het is?"

George fronste en keek achterom naar haar. "Welke dag?"

Een of ander jubileum? Hij pakte zijn telefoon om de datum te controleren toen er een melding klonk.

Toen hij zag van wie het bericht was, krulden zijn mondhoeken onwillekeurig omhoog.

Hij vergat Louisa's vraag te beantwoorden, typte een antwoord en zei tegelijkertijd tegen haar: "Ga wat rusten. Wat het ook is, het kan wachten tot morgen."

Daarna ging hij naar boven.

Louisa keek hem na tot hij verdween, en hoorde kort daarna de douche lopen. Ze ging weer op de bank zitten, met de twee ondertekende documenten in haar handen.

Ze sloeg de eerste open om het contract eronder te onthullen—scheidingspapieren.

Ze glimlachte bitter.

Ze leunde achterover tegen de bank en sloot haar ogen.

Zij en George, van schooluniformen tot trouwjurk—een vol decennium samen.

Geen ceremonie, geen receptie. Ze was gewoon met hem getrouwd.

Ze herinnerde zich nog de avond waarop ze hun trouwakte kregen, hoe hij had gehuild.

Hij zei dat hij zich schuldig voelde omdat hij zijn geliefde meisje tekortdeed.

Hij beloofde dat hij haar op een dag de grootse, prachtige bruiloft zou geven die ze verdiende—een waarbij ze de zegen van de wereld zou ontvangen en nooit spijt zou hebben van hun jaren samen.

Maar zeven jaar na hun huwelijk, terwijl ze van een start-up naar een beursgang gingen, kreeg ze in plaats van de bruiloft die hij had beloofd, zijn ontrouw.

Prima dan. Deze scheidingspapieren zouden haar cadeau zijn om zijn affaire te gedenken.

Ze opende haar ogen, ooit prachtig en helder, nu gevuld met niets anders dan ijs.

Ze pakte haar telefoon, fotografeerde de ondertekende scheidingsovereenkomst en stuurde deze naar haar schoonmoeder, Hazel Gray.

Drie dagen geleden had ze al voorwaarden uitonderhandeld met Hazel, gewapend met bewijs van George's affaire.

Hazel had haar gevraagd om de scheiding in gang te zetten en hun geheime huwelijk stil te houden.

Ze had 2 miljard dollar aan compensatie geëist.

Nu, na de afkoelingsperiode van een maand, kon ze de scheiding afronden en George voorgoed uit haar leven schoppen.

Ze wilde niet langer een man die zichzelf had bezoedeld.

De volgende ochtend maakte ze hem niet wakker zoals gewoonlijk. Ze at iets en vertrok vroeg naar haar werk.

Op kantoor liep ze even langs het kantoor van de assistent van George.

"Meneer Brooks," zei ze, "bel meneer Capulet alstublieft om 8:35 uur om hem wakker te maken. Er is een vergadering om 9 uur."

Jared Brooks schrok.

Hij was de enige persoon bij The Capulet Group die wist dat George en Louisa getrouwd waren.

Toen hij dit hoorde, vroeg hij instinctief: "Mevrouw Capulet, hebben u en meneer Capulet ruzie gehad?"

"Nee." Louisa zei verder niets en keerde terug naar haar kantoor.

Vandaag stond er een belangrijk project op het programma—een samenwerking met The Taylor Group, waarvan de ondertekening gepland stond voor 3 uur 's middags.

Ze belde om te bevestigen dat de tijd niet was veranderd.

Nadat ze haar voorbereidingen had afgerond, hoorde ze om 8:57 uur beweging bij de liften.

Louisa en iedereen van het directiekantoor gingen naar de liftruimte en stelden zich op in twee nette rijen.

George kwam uit de lift, lang en met een rechte rug in zijn perfect op maat gemaakte pak, zijn knappe gezicht uitdrukkingsloos.

Iedereen riep in koor: "Goedemorgen, meneer Capulet!"

George knikte lichtjes en zijn blik viel op het gezicht van Louisa.

Zeven jaar lang, om hun geheime huwelijk in stand te houden, had hij haar in het openbaar nooit een tweede blik gegund en leek hij altijd kil, alsof er niets tussen hen speelde.

Louisa dacht vroeger altijd dat, zelfs als hij hun relatie niet wilde erkennen, slechts één veelbetekenende blik haar al gelukkig zou hebben gemaakt.

Maar nu maakte het niet meer uit. Het kon haar niets meer schelen.

Toen ze merkte dat steeds meer ogen op haar gericht waren, schonk ze George een professionele glimlach. "Heeft u nog instructies, meneer Capulet?"

Haar ongewoon formele houding deed het gezicht van George betrekken. "Nee."

Daarmee liep hij de vergaderruimte binnen.

Louisa wist dat hij boos was. Ze vond het bijna amusant—hij was degene die vreemdging, en toch was hij degene die van streek raakte.

Na de vergadering riep hij haar naar zijn kantoor.

Hij zat in zijn directiestoel en keek toe hoe zij op een afstandje aan de andere kant van zijn grote bureau stond.

Hij fronste. "Er is hier verder niemand. Waarom sta je zo ver weg? Kom hier!"

Louisa bewoog niet en wierp hem alleen een kille blik toe. "Wat wil je? Zeg het maar gewoon."

De frons van George werd dieper toen hij opstond en naar haar toe liep.

Net toen hij wilde spreken, weerklonk van buiten het geluid van hoge hakken die tegen de vloer tikten, helder en vrolijk.

Toen zwaaide de deur van zijn kantoor open.

Een jonge vrouw in een rode jurk kwam met lichte stappen binnen.

Ze negeerde de aanwezigheid van Louisa, haar gezicht straalde van jeugdige frisheid, en ze liep rechtstreeks naar de zijde van George om haar arm door de zijne te haken. "George, ik ben vroeg gekomen. Ben je klaar met werken?"

George antwoordde niet en duwde subtiel haar arm weg terwijl hij naar Louisa keek.

Louisa beantwoordde dit met een kille, sarcastische glimlach.

Hij probeerde echt niets te verbergen—niet alleen nam hij zijn minnares mee uit, maar hij bracht haar ook rechtstreeks naar kantoor.

Konden ze het niet verdragen om ook maar een moment zonder elkaar te zijn?

Zonder een woord te zeggen, draaide ze zich om om te vertrekken.

De gezichtsuitdrukking van George werd nog donkerder toen hij scherp riep: "Louisa!"