Hoofdstuk 10

Julian stond daar en zag er piekfijn uit in een donkergrijs pak dat casual maar toch verfijnd was. Hij had dat soort uitstraling waardoor je stilstond en oplette—knappe gelaatstrekken, sierlijke bewegingen, alsof hij door God zelf was geschapen.

Hij keek even naar Louisa, slechts een snelle blik.

Haar blik kruiste de zijne, en plotseling kwam alles van gisteravond in één klap terug. De man die haar had geholpen in de Dreamscape Club? Hij was het.

Ze herinnerde zich die ogen—kalm, standvastig, als een heldere bron. Ze gaven haar op de een of andere manier een veilig gevoel.

Ze had later over hem heen gekotst, en in plaats van door het lint te gaan, had hij haar naar het ziekenhuis gebracht en alle rekeningen betaald. Een ware heer.

Ze had nooit gedacht dat hij de man zou zijn bij wie ze vandaag op gesprek was.

Flora merkte dat Louisa wegdroomde en gaf haar een por, terwijl ze fluisterde: "Ik weet dat meneer Tudor een lust voor het oog is, maar staar niet zo. Hij valt niet op vrouwen met een verborgen agenda. Speel het cool.

"En even voor de duidelijkheid, ik ben niet close met hem, dus als je het verpest, sta je er alleen voor. Maak een goede indruk."

Louisa fronste een beetje, maar hield zich stil. Het was niet zijn uiterlijk dat haar afleidde; ze had gewoon niet verwacht dat haar redder hem zou zijn.

Terwijl ze aan het bedenken was hoe ze hem moest bedanken, trok Flora haar er al mee naartoe.

Flora glimlachte naar Julian en Wallace en zei: "Meneer Tudor, meneer Morgan, hallo. Dit is mijn vriendin, Louisa Forbes. Ik dacht dat ze meneer Tudor wel persoonlijk wilde ontmoeten."

Julian trok een wenkbrauw op, liet zijn blik even naar Louisa schieten en nam een fractie van een seconde haar lange benen in zich op voordat hij wegkeek en alleen maar zei: "Oké."

Zijn koele toon overrompelde Louisa. Misschien herinnerde hij zich gisteravond niet meer. Waarom zou hij ook? Ze was een wrak geweest, en voor hem was het waarschijnlijk gewoon een zoveelste avond.

Wallace daarentegen was een en al glimlach. Hij sloeg een arm om Flora heen alsof ze oude vrienden waren, en nam Louisa met een grijns op: "Mevrouw Forbes, u ziet er goed uit! Hoe krijgt u het voor elkaar om steeds knapper te worden?"

Aangezien de Morgan Group en de Capulet Group samenwerkten, kenden ze elkaar.

Louisa gaf een beleefde glimlach. "Meneer Morgan, u bent te vriendelijk."

Wallace wilde net verder praten toen Julian hem een poolkeu toewierp.

"Jouw beurt."

Julian liep naar de loungeruimte en Louisa besefte dat ze hem nog niet had bedankt. Ze volgde hem, zonder te merken hoe dichtbij ze was.

Hij stopte plotseling.

Omdat ze haar stappen niet op tijd kon inhouden, botste haar wang tegen zijn schouder.

Julian draaide zich naar haar toe, en zijn stem, die normaal zwaar en koel was, bevatte nu een vleugje amusement: "Jij kijkt niet uit waar je loopt, hè?"

Louisa voelde een golf van schaamte en antwoordde snel: "Sorry!"

Julian zei verder niets.

Zijn assistent, Teddy Young, stapte naar voren en overhandigde hem een netjes opgevouwen natte handdoek. Julian pakte hem aan en veegde zijn handen af, zijn bewegingen precies en weloverwogen.

Louisa keek naar hem, gefascineerd door die goedgevormde handen die de handdoek hanteerden. Mannen zoals hij, met emoties die zo goed verborgen waren, waren zeldzaam. Zijn gezicht gaf niets prijs.

Ze flapte eruit: "Meneer Tudor, mag ik u toevoegen op WhatsApp?"

Julian pauzeerde en trok een wenkbrauw op. Vervolgens gaf hij de handdoek terug aan Teddy, keek haar aan en zei kalm: "Bent u hierheen gekomen alleen om mij toe te voegen op WhatsApp?"

Louisa herinnerde zich plotseling dat deze hoge piet nooit schandalen had en erom bekendstond vrouwen op een afstand te houden.

Ze deed onmiddellijk een paar stappen achteruit, waarmee ze wat afstand tussen hen schiep, haar toon even kalm: "Meneer Tudor, u heeft het verkeerd begrepen. Ik ben er vandaag pas achter gekomen dat u degene was die mij gisteravond heeft geholpen. Ik wilde u toevoegen op WhatsApp om u terug te betalen voor de medische rekeningen en de kleding. Ik zal uw vriendelijkheid zeker terugbetalen. Wat betreft de reden waarom ik hier ben,"

Ze keek naar hem op en vervolgde: "Ik ben inderdaad voor u gekomen. Ik wil solliciteren naar de functie van uw secretaresse."

Julian was niet verrast, alsof hij haar bedoelingen al had voorzien. Zijn blik bleef rusten op haar opvallend mooie gezicht, en na een moment zei hij simpelweg: "U bent niet geschikt."

Louisa had al verwacht dat het niet makkelijk zou zijn om bij de Tudor Group binnen te komen. Ze was echter niet wanhopig om binnen te komen.

Ze knikte koeltjes. "Sorry voor het storen, tot ziens."

Zonder nog een woord te zeggen, draaide ze zich om om te vertrekken.

Onverwachts, na slechts twee stappen te hebben gezet, klonk zijn stem van achter haar: "Zou u mij niet toevoegen op WhatsApp?"

Louisa besefte dat ze was vergeten hem terug te betalen. Ze keek ongemakkelijk naar hem om en zag dat hij zijn telefoon al tevoorschijn had gehaald en de QR-code had geopend.

Ze liep er instinctief naartoe, scande zijn code en voegde hem toe, zich volkomen onbewust van zijn blik die op haar was gericht.

Maar iemand die voorbijkwam merkte het wel op en wierp een blik op hen.

Het was George.

Hij was daar toevallig met vrienden voor een spel en zag de vrouw oog in oog staan met Julian. Hij had slechts terloops gekeken, maar hoe langer hij keek, hoe meer die rug op die van Louisa leek.

En toen ze haar hoofd boog, ving hij een glimp op van dat verbluffend bekende profiel.

Was zij het echt? Had ze niet gezegd dat ze aan het winkelen was met vriendinnen? Waarom was ze hier met een man? Had ze tegen hem gelogen?

Bij die gedachte werd het gezicht van George donker, en hij beende op hen af.