Hoofdstuk 4

"Niet nodig!" weigerde Louisa zonder aarzeling.

George wilde net iets zeggen toen Vivian hem vanaf de passagiersstoel onderbrak: "Mevrouw Forbes, het spijt me. Dit is mijn schuld, en u moet nu mijn rommel opruimen.

"Ik voel me er vreselijk over, dus ik wilde me persoonlijk komen verontschuldigen. George was bezorgd en stond erop om met me mee te gaan.

"Stap alsjeblieft in. Laten we samen gaan. Met George om ons te beschermen, zou niemand misbruik van ons durven maken."

Haar woorden leken onschuldig genoeg.

Maar Louisa zag de zelfvoldane glimlach die om de mondhoeken van Vivian speelde—een schaamteloos vertoon van dominantie, compleet anders dan haar betraande vertoning eerder op kantoor.

Blijkbaar had George haar behoorlijk effectief getroost.

Louisa glimlachte ook en nam niet eens de moeite om te antwoorden terwijl ze naar haar eigen auto liep.

Toch ving Vivian de flits van minachting in die glimlach op.

Als een bevoorrechte erfgename die altijd op de invloed van haar familie had vertrouwd, was Vivian het niet gewend om op neergekeken te worden.

Ze verloor onmiddellijk haar zelfbeheersing. "Louisa, wat is jouw probleem? Ik verontschuldig me oprecht, en is dit hoe je reageert?"

"Dat is genoeg. Stop met ruziën."

George wees hen beiden terecht en wierp Vivian toen een geruststellende blik toe.

Hij wendde zich tot Louisa en zei: "Ze is gewoon een onervaren jonge vrouw. Het is begrijpelijk dat ze het project heeft verpest. Ben je niet te streng? Bied haar gewoon je excuses aan en laten we dit achter ons laten."

Even dacht Louisa dat ze hem verkeerd had verstaan. Maakte hij een of andere zieke grap?

Ze draaide zich om naar George in de auto. "Moet ik me bij háár verontschuldigen? Omdat ze de kostbare dochter van de familie Price is? Of omdat ze mijn project heeft gestolen? Of misschien omdat ze mijn project heeft geruïneerd en ik haar rommel moet opruimen?"

Na deze drie scherpe vragen was de gezichtsuitdrukking van George angstaanjagend donker geworden. Hij worstelde om zijn woede te bedwingen. "Hoe vaak heb ik het je al gezegd? Ze is gewoon een verwend jongedame die gewend is om impulsief te handelen. Waarom maak je hier zo'n groot probleem van?"

Dus volgens hem was het, ongeacht hoe slecht Vivian zich gedroeg, gewoon haar "impulsiviteit".

Terwijl Louisa, die niets verkeerds had gedaan, werd afgeschilderd als kleinzielig en onredelijk. Louisa sneerde. Besefte hij überhaupt wel hoe bevooroordeeld hij was geworden?

Naast hem was Vivian duidelijk in haar nopjes en keek ze Louisa met een air van superioriteit aan.

Louisa slaakte een koude lach. "Meneer Capulet, ik geloof niet dat ik iets beledigends heb gezegd. Uw kleine meisje mag zo impulsief zijn als ze wil—maar niet in mijn buurt."

De gezichtsuitdrukking van George werd nog donkerder.

Louisa had geen zin meer om deze zinloze woordenwisseling voort te zetten. Ze keek op haar horloge, haar toon opzettelijk nonchalant. "We hebben nog vijftien minuten voor het diner van de Taylor Group. Meneer Capulet, weet u zeker dat u wilt dat ik me verontschuldig bij uw kleine meisje?"

George zei niets meer, maar fixeerde haar slechts met een koude, intense blik die de temperatuur om hen heen een paar graden leek te doen dalen.

Louisa negeerde hem volkomen en stapte in haar auto.

Tijdens de rit perste ze haar rode lippen stijf op elkaar, terwijl haar ogen lagen van vorst weerspiegelden.

Ze deed hard haar best om de scherpe pijn in haar hart te negeren.

Ze wilde er niet aan denken dat George Vivian verdedigde.

Ze wilde zich de blik van walging die hij haar had toegeworpen niet herinneren.

Dat deed er allemaal niet meer toe. Helemaal niets.

Er waren tenslotte nog maar 29 dagen over.

Ze reed ongewoon snel naar de parkeerplaats van de Dreamscape Club—nog sneller, en ze zou een bekeuring van de verkeerspolitie hebben gekregen.

Na het parkeren leunde ze achterover tegen de stoel en sloot haar ogen.

Na een kort moment van stilte onderdrukte ze al haar emoties, herpakte zich, haalde haar make-uptasje tevoorschijn om haar gezicht bij te werken, en stapte toen uit de auto.

Tegen die tijd waren George en Vivian ook gearriveerd. Hun auto stond weer recht naast die van Louisa geparkeerd.

Louisa gunde hen geen enkele blik.

Georges uitdrukking werd nog donkerder.

Hoewel geen van beiden sprak, was de spanning tussen hen duidelijk voor iedereen die toekeek.

Vivian bleef olie op het vuur gooien en zei tegen George: "George, jij bent haar directe leidinggevende. Ze is maar een persoonlijk secretaresse—ze staat niet eens zo hoog in rang als Jared. Wat geeft haar het recht om jou op deze manier te behandelen?"

Terwijl ze ongeveer drie meter vooruit liep, hoorde Louisa deze woorden duidelijk, maar ze draaide zich niet om.

George wierp Vivian een waarschuwende blik toe, wat haar uiteindelijk het zwijgen oplegde, zij het met tegenzin.

Met z'n drieën gingen ze naar de gereserveerde privékamer in de Dreamscape Club.

Louisa ging als eerste naar binnen.

De vertegenwoordiger van de Taylor Group en twee collega's waren al gearriveerd.

De vertegenwoordiger was David Foster, een afdelingsdirecteur bij de Taylor Group en de zwager van de CEO van de Taylor Group—een gezette man in de veertig.

David, met zijn vooruitstekende buik, nam Louisa van top tot teen op; zijn ogen waren hongerig, hoewel zijn woorden scherp waren. "Mevrouw Forbes, eindelijk! Ik dacht dat u me vandaag weer zou laten zitten!"

Louisa had dit al verwacht. Ze wist dat de last-minute vervanging van Vivian David had beledigd, en dat hij haar daarvoor verantwoordelijk zou houden.

In plaats van zichzelf te verdedigen, glimlachte Louisa. "Het spijt me oprecht, meneer Foster. Neem het me alstublieft niet kwalijk en laat me het goedmaken."

Omdat zij het initiatief nam om zich te verontschuldigen, en omdat ze een vrouw was, kon hij er niet echt verder over doorgaan.

David draaide zich om naar zijn collega's: "Wat zei ik jullie? Mevrouw Forbes is recht door zee."

Hij klopte op de stoel naast hem. "Mevrouw Forbes, kom, ga hier zitten."

Zijn bedoeling was overduidelijk.

Louisa wist dat David niet alleen van alcohol hield—hij was ook berucht om zijn losse handjes.

Als ze naast hem ging zitten, zou hij zeker proberen haar op een ongepaste manier aan te raken.

Dus deed ze alsof ze zijn gebaar niet opmerkte en ging zitten met één stoel tussen hen in.

Davids gezichtsuitdrukking werd onmiddellijk donkerder. Hij stond op het punt iets te zeggen toen George en Vivian binnen kwamen lopen.

David was eerst enigszins verrast, herstelde zich toen snel en stapte naar voren om George de hand te schudden, waarbij zijn toon wat voorzichtig en nederig werd. "Meneer Capulet! Wat een verrassing! David Foster. Het is een eer u te ontmoeten."

George zou zich natuurlijk niet verlagen.

Hij negeerde Davids enthousiaste begroeting en gaf als antwoord slechts een kille blik.

David voelde zich ongemakkelijk, maar herstelde zich snel en trok een stoel naar achteren. "Meneer Capulet, neemt u alstublieft plaats."

George ging zitten, terwijl zijn kille blik over alle aanwezigen gleed.

Louisa deed alsof hij niet bestond, begroette alle anderen en raakte in een levendig gesprek verwikkeld met David.

David schonk persoonlijk een drankje voor haar in met een sluwe grijns. "Mevrouw Forbes, u beloofde zojuist het goed te maken, toch? Laten we beginnen met een toost."