Hoofdstuk 5

"Natuurlijk." Louisa dronk haar glas in één teug leeg, schonk zichzelf nog twee glazen in en sloeg ze allebei achterover. "Is dit genoeg, meneer Foster?" Ze forceerde een glimlach.

Vlakbij merkte Vivian dat ze volledig werd genegeerd terwijl ze toekeek hoe Louisa behendig met deze sluwe zakenmannen omging.

Omdat ze niet wilde achterblijven, hief ze haar eigen glas met een stijve glimlach: "Meneer Foster, ik zat er eerder naast. Ik was te impulsief. Dit drankje is voor u—beschouw het als mijn verontschuldiging."

Hoewel haar woorden verontschuldigend waren, bleef haar houding neerbuigend.

Als beschermde erfgename zonder ervaring met zakendiners, nam ze naïef aan dat simpelweg haar mond opendoen genoeg zou zijn om zijn respect te verdienen.

Maar ze was vergeten dat David iemand was die ze had beledigd.

Tijdens de poging tot ondertekening, toen David ongepaste avances had proberen te maken, had ze hem grondig vernederd.

Dus nu keek David haar niet eens aan, laat staan dat hij haar gebaar erkende.

Ze voelde zich ongemakkelijk, maar omdat ze al had gesproken, moest ze doorzetten.

Ze dronk te snel—de alcohol brandde, en ze verslikte zich, hoestend.

George, die naast haar zat, klopte op haar rug.

Hij pakte het glas uit haar hand en sprak David koeltjes toe: "Mijn assistente is net afgestudeerd en kan niet tegen alcohol. Meneer Foster, ik zal dit namens haar opdrinken. Neem het een jonge vrouw alstublieft niet kwalijk."

Daarmee dronk hij de resterende alcohol in Vivians glas in één slok op.

Dit gebaar gaf duidelijk aan dat Vivian onder zijn bescherming stond. Iedereen met sociaal inzicht zou Vivians eerdere fout door de vingers zien uit respect voor hem.

Maar hij was vergeten dat Louisa nog steeds aan tafel zat.

Toen ze dit tafereel zag, voelde Louisa plotseling de drie glazen alcohol in haar maag branden, waardoor ze zich zowel ellendig als misselijk voelde.

Tot overmaat van ramp bleef David haar glas bijvullen, duidelijk van plan om haar dronken te voeren.

Toen George dit zag, toonde hij eindelijk wat bezorgdheid en legde zijn hand over haar glas. "Ik zal het deel van mevrouw Forbes ook opdrinken."

"Meneer Capulet, u bent echt ridderlijk," zei David met een glimlach.

"Inderdaad, meneer Capulet, u drinkt voor zowel uw assistente als uw secretaresse. Is dat niet een beetje veel?" viel een andere collega in.

Hoewel hun status ver onder die van George lag, vertegenwoordigden ze de Taylor Group en konden ze de waardigheid van het bedrijf niet opofferen.

Bovendien toonde het gedrag van George tijdens een zakendiner groot gebrek aan respect voor de Taylor Group.

Ze stonden in hun recht—er was niets om bang voor te zijn.

De derde collega voegde eraan toe: "Precies. Als u voor iedereen drinkt, hoe kunnen we dan verdergaan? Wat dacht u hiervan—kies één persoon om voor te drinken, niet allebei. Wat zegt u daarvan?"

Voordat de man was uitgesproken, was de uitdrukking van George al angstaanjagend koud geworden.

De hele privékamer viel in een dodelijke stilte.

Louisa bleef stil. Ze wist dat als George erop stond haar te beschermen tegen het drinken, de vertegenwoordigers van de Taylor Group niet te hard zouden aandringen. De ergste uitkomst zou zijn dat het contract niet ondertekend zou worden.

Maar ze wilde zwijgen en zien welke keuze George zou maken.

Op dat moment keek Vivian hem met hoopvolle ogen aan. "George, ik wil niet drinken."

Terwijl ze sprak, haakte ze haar hand onder de tafel in de zijne.

Hij kneep in haar hand en wierp haar een blik toe die zei: Maak geen problemen.

Voor alle anderen die toekeken, leek deze uitwisseling intiem.

De mannen aan tafel glimlachten allemaal veelbetekenend. "Het lijkt erop dat je keuze al duidelijk is."

Inderdaad dacht George dat Vivian, die haar hele leven in de watten was gelegd, dit soort situaties niet aankon.

Louisa was anders—zij was gewend om met allerlei soorten klanten om te gaan. Hoe lastig ze ook waren, ze vond altijd wel een oplossing.

Vandaag zou hij het haar moeten laten afhandelen.

Hij zou het later wel met haar goedmaken.

Hij had er geen flauw benul van dat Louisa een ernstige maagaandoening had. Het drinken van alcohol zou haar maag doen bloeden, met mogelijk verwoestende gevolgen.

Ze beet hard op haar lip en zei niets, terwijl er een bittere glimlach om haar mondhoeken speelde.

Blijkbaar betekende haar lijden minder dan Vivians simpele "George."

Het harde gelach om haar heen deed haar hoofd suizen en haar zicht vertroebelen.

Toen reikte David naar voren om haar glas bij te vullen. "Mevrouw Forbes, laten we doorgaan!"

Louisa sloot even haar ogen en worstelde om haar kalmte te bewaren. Ze glimlachte naar David: "Als u wilt drinken, zal ik u zeker gezelschap houden. Maar moeten we, voordat we drinken, niet eerst het project bespreken?"

David negeerde haar suggestie. Nadat hij haar glas had gevuld, leunde hij achterover en glimlachte: "Waarom die haast, mevrouw Forbes? U heeft nog niets gegeten. Ik zat net te denken dat de vis een beetje flauw smaakt. U zou het eens moeten proberen."

Iedereen die aanwezig was, was scherp genoeg om zijn toespeling te begrijpen: als ze de deal wilden, zou de Capulet Group betere voorwaarden moeten bieden.

Het contract was al afgerond—deze plotselinge eis was niets minder dan afpersing.

George's gezicht betrok.

Hij kon het zich veroorloven om de winstmarge te verlagen, maar zodra hij dat deed, zou de Capulet Group zich in een kwetsbare positie bevinden.

Hoe kon zijn bedrijf zijn aanzien behouden na zo'n concessie?

Hij wierp Louisa een veelbetekenende blik toe—zelfs als ze het contract vandaag niet konden tekenen, mochten ze absoluut niet toegeven op de voorwaarden.

Louisa beantwoordde zijn blik kort en glimlachte toen kalm naar David. "Dus, meneer Foster, hoeveel meer 'zout' denkt u dat passend zou zijn? Misschien een exact percentage?"

Ze speelde mee met Davids metafoor en testte zijn ondergrens.

De enige persoon aan tafel die hun gecodeerde gesprek niet begreep, was Vivian.

Ze leunde dichter naar George toe en fluisterde: "George, is mevrouw Forbes dom? Hoe kan zout in percentages worden gemeten?"

George antwoordde niet, maar wierp Louisa slechts een donkere blik toe.

Louisa negeerde hem.

Toen David haar vraag hoorde, glimlachte hij breed. "Twintig procent extra zou voldoende moeten zijn."

Louisa knikte met een glimlach. "Twintig procent is zeker haalbaar."

Zodra ze sprak, veranderde ieders gezichtsuitdrukking.

George wierp haar een felle blik toe. Hij had zijn standpunt heel duidelijk gemaakt—waar was ze mee bezig?