Proloog
Op de ochtend van zijn achttiende verjaardag werd Paul MacKenzie wakker met de stellige beslissing dat dit de laatste keer zou zijn dat hij zijn ogen opende in de krappe, geïmproviseerde slaapkamer die in het huis van zijn stiefvader ook als zolder diende. Hij greep de versleten en vaalblauwe plunjezak met grijze banden die hij tijdens een kampeertrip in de brugklas had gebruikt en propte hem vol met de paar bezittingen die hij nog had, wat neerkwam op niets meer dan oude spijkerbroeken en versleten T-shirts met sokken die genadig genoeg alleen door Gods genade nog bij elkaar werden gehouden.
Hij liep door het labyrint van oude of kapotte afgedankte meubelstukken waarmee zijn stiefvader de zolder wreed had volgestouwd in plaats van ze weg te doen, tot hij zijn doel bereikte: een oud matras dat tegen een muur stond, waar ooit een wereldkaart had gehangen. Paul stak zijn hand in een onopvallende snee die hij in het hobbelige kussen had gemaakt en tastte rond tot hij een envelop voelde die hij erin verstopt had.
De inhoud van de envelop was zijn meest waardevolle bezit; het enige contante geld dat hij voor de boosaardige man had weten te verbergen die de afgelopen vijf jaar elke cent die hij verdiende opeiste als een vorm van dankbaarheid omdat hij hem een dak boven zijn hoofd bood, en een oude foto.
Paul keek in de slappe witte envelop om zeker te zijn dat al het geld er nog in zat, evenals de laatst overgebleven foto van zijn overleden vader; de enige die zijn stiefvader door de jaren heen niet had vernield of, in dronken jaloezie, had weggegooid of verwijderd.
Paul stopte de envelop in de plunjezak en keek in de spiegel van het oude kaptafeltje van zijn moeder om zijn korte zwarte haar te borstelen, maar toen hij de weerspiegeling zag van een trieste jonge man, kon hij zelfs met het licht uit nog steeds zijn gezwollen, paarse oog zien dat hij gisteravond had opgelopen toen zijn stiefvader hem een vuistslag gaf.
Paul besloot daar en toen dat hij geen moment langer zou blijven dan nodig.
Hij pakte de plunjezak van het oude eenpersoonsmatras dat op de vloer lag en marcheerde vastberaden de zolder uit en voorgoed de trap af.
De dag was nog maar net begonnen; het zonlicht had het huis nog niet echt met een gloed verlicht. Alles was nog gedempt en grijs. Hij ging naar de trap op de tweede verdieping en eenmaal op de begane grond liep hij de keuken in.
Zelfs nu hij wegging, dwong zijn natuur hem om door de keukendeur te vertrekken in plaats van via de statige voordeur. Al die jaren dat hij gedwongen was de 'dienstingang' te gebruiken, hadden zich zo in hem gegrift dat het nu een tweede natuur was.
Toen hij zich naar de keuken wendde, zag hij dat het licht aan was en wist hij instinctief dat zijn moeder daar op hem zou wachten. Hij hield zijn adem in, in de hoop dat ze van gedachten was veranderd en met hem mee zou komen.
Hij haastte zich naar de keuken, maar zodra hij de kamer binnenstapte, besefte hij meteen dat hij een dwaas was geweest om dat te hopen.
Ellen Worthington ging staan zodra ze hem zag. Tranen begonnen over haar gezicht te lopen, die ze met de mouw van haar roze badjas wegveegde.
'Ik weet niet waarom, ik dacht dat je niet serieus was over weggaan,' fluisterde ze.
Paul staarde zijn moeder emotieloos aan.
Met het licht aan viel niet te ontkennen dat haar man hem de dag ervoor had aangepakt. Dat was iets waar hij mee begonnen was op de dag dat Paul dertien werd. Iets wat zijn moeder te bang was om te stoppen, omdat haar man in het leger had gediend, samen met een paar agenten van Apple Bay.
Paul kneep de grijze banden van de sporttas steviger vast. "Ik moet gaan. De bus vertrekt zo." Hij loog. Hij had geen idee, geen plan waar hij naartoe ging of wat hij zou doen. Hij dacht dat hij zou beslissen zodra hij op het busstation was. Geld was alles, want hij wist dat het contant geld dat hij de afgelopen vijf jaar met veel moeite had gespaard snel op zou zijn.
Hij zette een stap richting de deur en bleef abrupt staan. Hij wist dat hij er spijt van zou krijgen als hij het niet nog één keer probeerde. "Weet je zeker dat je niet met me mee wilt?" vroeg hij zijn moeder, met brekende stem.
Ellen Worthington sloot haar zoon in haar armen. Ze begon te snikken.
"Mijn zoon," huilde ze. "Mijn kleine jongen. Ik kan niet." Ze fluisterde door nieuwe tranen heen. "Ik kan je zus niet bij hem weghalen."
Hij voelde het vocht van haar tranen prikken tegen zijn wang. Ook al brak zijn hart, hij hield zijn handen langs zijn zij.
"Mam, ik moet gaan," herhaalde hij.
Ellen gaf hem nog één laatste omhelzing voordat ze langzaam achteruitstapte. Ze liep naar de keukenkastjes en trok een klein koffieblikje van een van de planken. Met een snik sloot ze langzaam het deurtje.
Pauls moeder liep naar hem toe en hield het blikje vast alsof het het kostbaarste ter wereld was.
"Al het geld dat hij ooit van je heeft afgepakt," fluisterde Ellen. "Dat heb ik van onze bankrekening gehaald toen hij zijn roes lag uit te slapen." Ze strekte haar armen uit en bood hem het kleine blikje aan. "En nog een beetje extra."
Paul staarde naar het blikje en toen weer naar zijn moeder.
De tranen stroomden woest uit haar ogen. "Je weet dat ik niet wil dat je weggaat, maar ik kan je niet langer vragen om te blijven." Ze greep zijn arm en drukte haar zorgvuldig opgebouwde spaarpot in zijn handen. "Neem het als betaling omdat ik niet de moeder ben geweest die je verdiende."
Met die woorden propte Paul het blikje bij de rest van zijn spullen en haastte zich het huis uit.
Toen hij bij het busstation aankwam, vroeg hij om een enkeltje voor de eerste bus die Apple Bay verliet; hij lette niet op de bestemming. Het kon hem niet schelen waar de bus heen ging, als het maar weg was van hier.
Om half acht 's ochtends stapten de passagiers in en begon de bus het station uit te rijden. Paul staarde door het raam en keek voor de laatste keer naar zijn idyllische Apple Bay. Elk huis waar hij langs kwam, elke zaak, elke boom, elke persoon—alles droeg herinneringen voor hem, goede en slechte.
Omwille van de liefde die hij had voor zijn geliefde Apple Bay wist Paul dat hij weg moest voordat zijn verbittering te sterk zou worden en alle goede gevoelens die hij had zou overschaduwen.
Toen de bus langs zijn buurt kwam, zag hij een klein, vertrouwd postuur in de richting van zijn huis lopen, met een taartdoos voor zich uit waarin een zelfgebakken taart met blauwe glazuur te zien was.
Zonder het te beseffen glimlachte Paul liefdevol naar het beste vriendinnetje van zijn kleine zusje. Serena Ellison was de enige die zijn verjaardag nooit vergat.
Hij zuchtte diep, treurend om de band die hij met haar verbrak door weg te gaan.
Van iedereen zou hij Serena Ellison het meest missen, omdat zij al die jaren zijn eigen persoonlijke engel was geweest.
