Reünie

Ondanks dat ze de wekker op zeven had gezet, besloot Serena de dag om zes uur ’s ochtends te beginnen. Ze werd om drie uur wakker en wist daarna weer in een rusteloze slaap te komen. Uiteindelijk besloot ze om zes uur dat ze niet langer moest proberen weer te slapen en gewoon op te staan. De zon begon het prachtige eiland al te verlichten en het was tijd dat ze ermee kennismaakte.

Na te hebben gedoucht en haar tanden te hebben gepoetst, trok ze een roze, strak aansluitende jurk aan met dunne bandjes en een gerimpelde strook aan de onderkant van de rok, wat de illusie wekte dat de jurk net boven haar knieën eindigde. Ze combineerde de jurk met bruine peeptoe-hakken die haar French-tip-pedicure mooi lieten uitkomen. Serena borstelde de klitten uit haar pas gewassen haar en rolde het in een knot, die ze vastzette met oude plastic haarstokjes die ze jaren geleden op Amazon had gevonden.

Ze smeerde een laag zonnebrand, deed een beetje lipstick op en een klein lijntje eyeliner, en ze was klaar om te gaan.

Nadat ze op het nachtkastje een fooi voor housekeeping had achtergelaten, samen met een briefje waarin ze haar dankbaarheid uitte, verliet ze de kamer en slenterde door de lange gang naar de lift.

Ze wist dat het paradijs haar geluk zou brengen toen ze op de liftknop drukte en de grote dubbele deuren meteen opengingen. Bovendien had ze de lift helemaal voor zichzelf. Toen de lift op de begane grond stopte en de deuren opengingen, stapte ze meteen uit en zocht ze naar borden die naar het openluchtrestaurant wezen waar ze van plan was te ontbijten. Zodra ze het gevonden had, gaf ze haar naam en kamernummer aan de gastvrouw bij de ingang en werd ze meteen naar een tafel met uitzicht op watervallen gebracht.

Een jonge mannelijke ober met zwart haar en een puka-schelpenketting verscheen meteen en vroeg of ze er al eerder was geweest. Toen ze zei van niet, legde hij haar snel uit dat het ontbijtbuffet was en wees naar het eten dat achter in het restaurant werd aangevuld, waar al veel glanzende chafing dishes klaarstonden.

Omdat ze uitgehongerd was, verspilde Serena geen tijd en liep ze meteen naar de plek waar ze mensen in de rij zag staan om dienbladen en lege borden te pakken.

Terwijl ze de eetopties bekeek, besloot ze te beginnen met Eggs Benedict en daarbij een portie verse ananasstukjes en koffie. Ze zou hier nog een paar ochtenden zijn, dus ze dacht dat ze tijd genoeg had om later ook de andere verrukkelijke opties te proberen. Ze droeg het dienblad terug naar de tafel en begon te eten, waarbij ze opmerkte dat het aantal gasten in het restaurant al verdubbeld was, wat bevestigde dat het een goede beslissing was geweest om te komen wanneer ze dat had gedaan.

Ze was halverwege haar maaltijd toen haar mobiele telefoon een ping liet horen.

Haar beste vriendin, Iris Worthington, stuurde haar een bericht om te vragen of ze al wakker was.

Als antwoord richtte Serena de camerafunctie van haar telefoon op de waterval die, aan de overkant van haar tafel, midden in een zee van groen gras lag toen ze een foto maakte. Ze voegde eraan toe: "Je hebt een ENORME fout gemaakt door thuis te blijven om je bruiloft te plannen in plaats van met mij mee te komen naar dit tropische paradijs."

Ze verstuurde het bericht en zette er daarna een emoji achter waarmee ze haar een kus gaf. Voor de zekerheid stuurde ze haar ook nog een paar foto’s die ze gisteren had gemaakt, zodat ze zou koken van jaloezie.

In zichzelf lachend keek Serena nog één keer naar het bericht, terwijl ze de artistieke schoonheid bewonderde van de foto die ze van de waterval voor haar had genomen. Ze overwoog de foto ook naar haar moeder te sturen, maar bedacht zich meteen. Toen ze Apple Bay verliet, had haar moeder haar verweten dat ze zonder een man op vakantie ging die haar kon beschermen, en had ze haar voor de vijftigste keer de les gelezen omdat ze het had uitgemaakt met een hardwerkende jongeman die liever werkte dan lui rondhing.

De waarheid over Connie Ellison, die van vroeger, was dat ze ouderwets was en haar voorbeelden haalde uit generaties van heel, heel lang geleden. Connie was een slimme zakenvrouw, maar ze vond dat vrouwen mannen nodig hadden. Connie’s ouders hadden haar geleerd dat vrouwen zich zwak en hulpeloos moesten voordoen om aantrekkelijker te zijn voor mannen.

Ze probeerde er ook bij haar in te prenten dat maagdelijkheid belangrijk was, maar Serena had nooit iets opgehad met die achterhaalde waarden. Bovendien, als Connie had gewild dat haar dochter tot het huwelijk puur bleef, had ze haar nooit naar een universiteit buiten Apple Bay moeten laten gaan.

Serena glimlachte ondeugend terwijl ze op haar mobiele telefoon inzoomde op de foto van de waterval. Haar huid tintelde bij de herinnering aan de hartstochtelijke nachten die ze een paar jaar geleden tijdens Carnevale in Venetië dankzij Roberto had beleefd.

Na nog één laatste waarderende blik op haar foto legde ze haar telefoon voorzichtig met het scherm naar beneden op de tafel.

Met Roberto’s gespierde lichaam zo nadrukkelijk op de voorgrond van haar gedachten, duurde het even voordat haar hersenen verbonden wat ze zag.

Serena griste haar telefoon snel en draaide hem naar zich toe. Nadat ze hem had ontgrendeld, ging ze terug naar de foto van de waterval en richtte ze haar aandacht op de rechterkant van de waterval.

Ze keek op en hapte naar adem terwijl ze staarde naar de man die rechts van de waterval zat. Zijn blik was de hele tijd op het tafelblad gericht. Hij sloeg zijn ogen heel even op telkens wanneer hij het koffiekopje naar zijn lippen bracht, maar hij keek nooit haar kant op.

Serena kneep op de foto op het scherm van haar telefoon en vergrootte de man die alleen aan de tafel zat.

Het voelde alsof alle zuurstof haar werd ontnomen, maar toch was ze gelukkig.

"Paul!" fluisterde ze tegen zichzelf, met tranen in haar ogen, terwijl haar hoofd terugschokte naar de eenzame man aan de tafel bij de waterval.