Hoofdstuk 1 Ze mag niet sterven!
"Sophia! Zelfs als je op je sterfbed ligt, kun je maar beter dat verdomde kind ter wereld brengen!"
De deur sloeg met een oorverdovende knal dicht en dompelde de kamer in totale duisternis.
Sophia Brown lag ineengekrompen op de vloer, haar lichaam onder de blauwe plekken, haar handen rauw en bebloed terwijl ze uit frustratie op de grond sloeg. Ze staarde naar de gesloten deur en voelde zich volkomen hopeloos.
Nee! Ze mocht hier niet sterven! Een brand op het cruiseschip had de familie Brown weggevaagd. Hun fortuin was gestolen en haar vader en twee broers waren tot as vergaan. Haar moeder, Evelyn Thomas, was door haar oom, Chase Brown, meegenomen en als drukmiddel tegen haar gebruikt. Sophia was een voortvluchtige geworden, een schim van wie ze ooit was.
Alles was Chases werk!
Door Chases wanbeheer verzoop de Brown Group in schulden, wankelend op de rand van een faillissement. Wanhopig om een band te smeden met de schatrijke familie Mitchell had Chase Sophia gedrogeerd en haar naar Philip Mitchell gestuurd, de erfgenaam van het fortuin van de Mitchells.
Wat een one-night stand had moeten zijn, had ertoe geleid dat ze zwanger was geworden van Philips kind.
Sophia lag op de vloer, haar haar een verwarde kluwen, haar ogen brandend van haat.
De deur ging opnieuw open.
Emily Brown, tot in de puntjes gekleed, paradeerde op hoge hakken naar binnen, haar gezicht vertrokken van ergernis. Ze gaf Sophia een schop tegen haar schouder.
"Hé, hou op met doen alsof je dood bent. De familie Brown geeft een fortuin uit aan supplementen voor jou. Als jij sterft, is al dat geld weggegooid."
Haar enige antwoord was stilte.
Emily's perfect gevormde wenkbrauwen trokken samen. Ze greep een handvol supplementen van een tafel in de buurt.
"Vader en de anderen zijn er vandaag niet. Je bent helemaal van mij. Geweldig!"
Ze rukte aan Sophia's haar, haar ogen vol kwaadaardigheid, en duwde de supplementen met geweld in Sophia's mond.
"Eet! Eet het, trut!"
"Maar één nacht met meneer Mitchell en je raakte zwanger! Wat ben jij een slet!"
"Als je bevalt, laat ik je baarmoeder aan de honden voeren!"
Sophia spartelde met al haar kracht en schoof met haar lichaam iets weg. Een glimp van licht viel haar op. Ze greep een scherf glas, bebloed en scherp, en richtte die op Emily's hals. Ze miste de vitale plek en wist alleen Emily's arm te snijden.
Emily gilde van de pijn, klemde haar wond vast en staarde Sophia woedend aan, die eruitzag als een wraakzuchtige geest.
In het schemerlicht zag Sophia Emily's uitdrukking duidelijk. Op Sophia's gezicht was geen angst te zien, alleen een bloeddorstige vastberadenheid.
"Sophia! Je bent gek!"
"Je durft mij pijn te doen? Als mijn ouders terugkomen, laten ze je lijden!"
"Het enige wat ze willen is het kind in je buik. Wacht maar af!"
Emily wierp Sophia een venijnige blik toe en draaide zich om om weg te gaan, maar Sophia was niet van plan haar die kans te geven.
Sophia stapte snel naar voren en drukte de bebloede glasscherf tegen Emily's hals.
"Beweeg, en ik stuur je naar de Magere Hein."
Haar stem was ijskoud.
De kille aanraking van het glas tegen haar hals bezorgde Emily koude rillingen en deed haar uitbreken in een koude zweet. Ze keek omlaag naar de scherf, vol ongeloof.
"Ik... ik waarschuw je, als je mij pijn doet...!"
De scherf werd dichter aangedrukt en trok een dun streepje bloed uit Emily's hals.
Nu wist ze zeker dat Sophia niet blufte.
"Vermoord me niet! Ik beweeg niet, ik beweeg niet!"
"Ik doe alles wat je wilt, alsjeblieft, vermoord me niet!"
Emily's lichaam trilde; haar broek was nat van angst. Sophia negeerde haar zielige toestand.
Nu Chase weg was, was dit haar enige kans om te ontsnappen!
"Ik weet dat je ergens in de buurt een auto hebt. Breng me ernaartoe."
Emily durfde geen weerstand te bieden en gehoorzaamde, terwijl ze bad dat Chase haar te hulp zou komen.
Om geen aandacht te trekken vond Sophia een grote jas om zichzelf mee te bedekken. Door Emily's kleding heen hield ze de glasscherf vast en drukte die tegen haar rug.
Zolang Emily iets stoms deed, zou Sophia ervoor zorgen dat ze zou lijden.
De meeste bedienden bevonden zich aan de oostkant, waardoor de westkant relatief leeg was.
"Sophia, ik raad je aan terug te gaan. Als je vandaag weggaat, zal mijn vader je nooit met rust laten. Je zult alleen maar meer lijden."
Sophia snoof om haar woorden.
"Wat, denk je dat ik nog niet genoeg lijd?"
Emily antwoordde niet; haar ogen schoten heen en weer, op zoek naar een vluchtroute.
De familie Brown was financieel geruïneerd, en het kind in Sophia's buik was hun enige hoop op herstel. Als Sophia ontsnapte, zou Emily verantwoordelijk worden gehouden.
Het zonlicht voelde, na twee maanden opsluiting, als een verre herinnering. Sophia had als een dier in de kelder geleefd, en nu had al een korte wandeling haar uitgeput.
Nee! Ze moest ontsnappen!
Bijna daar!
De deur stond open!
"Sophia is gek geworden! Ze probeert te ontsnappen! Iemand, grijp haar!"
Emily greep haar kans, duwde Sophia weg en rende ervandoor. Haar geschreeuw trok onmiddellijk aandacht.
Paniek flitste door Sophia's ogen, maar ze klemde haar kaken op elkaar en rende door de deur, terwijl ze uitgleed op slecht passende schoenen.
Ze greep de autosleutels, opende de deur, startte de motor en scheurde weg.
Ze ging liever dood dan hier te blijven!
Toen Emily de auto zag verdwijnen, raakte ze in paniek.
"Het is voorbij!"
Ze belde Chase snel.
"Pap! Sophia is ontsnapt!"
Chase's gezicht vertrok onmiddellijk.
"Zet iedereen in beweging en breng haar terug."
Hij hing op en kneep zijn telefoon stevig vast.
Wanneer ze Sophia te pakken kregen, zou hij er persoonlijk voor zorgen dat ze nooit meer zou lopen.
Sophia reed roekeloos en keek in de achteruitkijkspiegel naar de zwarte auto die haar achtervolgde.
In dit tempo zouden ze haar inhalen!
Ze keek naar de gps en maakte een scherpe bocht richting het meest luxueuze winkelcentrum van de stad.
Opulence Mall zat vol mensen.
"Dank aan jullie allemaal dat jullie met ons Opulence Malls tweede verjaardag vieren. Onze voorzitter, meneer Philip Mitchell, is hier om het evenement te overzien. Laten we Opulence Mall blijvend succes wensen!"
De stem van de presentator werd met applaus ontvangen.
Sophia kon het niets schelen. Ze ramde door de afzetting van het winkelcentrum heen en beukte geparkeerde auto's op de parkeerplaats kapot.
Als ze een scène zou maken, dan groots ook!
Het lawaai trok ieders aandacht.
Sophia sprong uit de auto, stormde de lift in en drukte op de knop naar de bovenste verdieping. Als ze aan de greep van de familie Brown kon ontsnappen, was er nog hoop!
Ze struikelde de lift uit, vond een kamer en sloot zichzelf erin op. De stilte was een opluchting.
Was ze eindelijk veilig?
Sophia zakte uitgeput op de vloer in elkaar en keek langzaam op in een paar koude, ijzige ogen.
"Mevrouw Brown."
"Lang niet gezien."
Hij was het!
Sophia probeerde te bewegen, maar haar lichaam werkte niet mee. De herinnering aan die brute nacht was nog vers.
De man in het pak stond op en liep naar haar toe, zijn blik ijzig terwijl hij naar haar gezicht keek, en toen naar haar buik.
"Sophia, ik heb je onderschat."
"Wiens kind draag jij?"
Op het moment dat ze Philip zag, sloegen de herinneringen aan die nacht haar als een vloedgolf tegemoet en benamen haar de adem.
"Ga weg! Ga weg bij me vandaan!"
"Pak haar! Stuur haar vanavond naar Philips kamer!"
Sophia's armen werden vastgepind als die van een vogel in een kooi, haar lichaam zwak en machteloos.
Haar kaak werd opengewipt, en verschillende bekers sterke drank werden haar keel ingegoten.
"Bij Philip zijn is een eer voor jou. Na vannacht zal de Brown Group zeker de compensatie krijgen!"
Het triomfantelijke gelach van de familie Brown galmde in haar oren, terwijl haar zicht steeds waziger werd.
Toen ze haar ogen weer opende, zag ze Philip, volledig naakt.
Hij keek op haar neer alsof ze een zwerfhond was.
Nog voordat Sophia iets kon zeggen, greep een grote hand haar stevig bij de keel.
Haar kleren, die nog maar net aan haar schouders hingen, werden door Philip aan flarden gescheurd. Sophia wilde het uitschreeuwen uit protest, maar bracht niet meer dan gedempte jammerklanken uit.
De druk op haar schouders en de pijn van het binnendringen vulden haar hele lichaam.
De eindeloze pijn en het gebeuk deden Sophia denken dat ze zou sterven.
Na die nacht viel er een handvol geld uit de lucht.
"Beschouw jezelf voor vannacht aan mij verkocht. Haal geen gekke dingen in je hoofd."
"Sophia, doen alsof je me niet kent?"
De herinneringen overspoelden haar terwijl ze naar Philip opkeek.
Vernedering, walging en schaamte zwollen in haar op.
Sophia dwong een glimlach af; haar bleke lippen krulden omhoog.
"Hoe zou ik de zakenmagnaat Philip Mitchell niet herkennen?"
Ze keek om zich heen, herwon een beetje kracht en ging staan.
"Mijnheer Mitchell, het is een ongeluk dat ik op uw terrein ben gekomen. Ik zal uw werk niet storen. Ik ga nu weg."
Ze draaide zich om en trok de deur op een kier, maar een grote hand reikte over haar schouder en hield de deur dicht.
"Mijnheer Mitchell, wat bent u..."
Philips rechterhand greep Sophia bij de keel en trok haar terug, waardoor ze als een gebroken pop in zijn armen viel.
Toen ze zijn slangachtige, sinistere ogen ontmoette, voelde Sophia een golf van angst.
Iedereen in de high society wist dat Philip een totale gek was!
Plotseling kwam er een kille sensatie van haar hals, en Sophia's hart sloeg een slag over. Ze wist maar al te goed dat wat tegen haar hals werd gedrukt een mes was!
"Philip, wat probeer je te doen?"
Sophia probeerde kalm te blijven, terwijl haar ogen voortdurend naar een kans om te ontsnappen zochten.
De familie Brown had zulke methoden gebruikt om met hem te spelen; hij zou haar niet zomaar laten gaan!
In Philips ogen lag vermaak.
"Mevrouw Brown, ik wil alleen weten wiens kind jij draagt."
Sophia verstijfde, vernedering en schaamte stroomden haar hart binnen.
"Wat bedoel je? Denk je dat ik andere mannen heb?"
Het koude mes gleed langs Sophia's hals omlaag en bleef bij haar sleutelbeen hangen.
Het lemmet prikte af en toe in haar huid, maar Philip maakte geen aanstalten om te stoppen.
De bovenste knoop van haar blouse raakte het mes en knapte meteen, waardoor haar halslijn wijd openviel.
"Philip!"
Sophia riep het uit en probeerde zich te verzetten, maar Philip was sneller. Zijn linkerhand greep haar polsen stevig vast en hield ze in zijn handpalm.
Alle controle over haar lichaam lag in zijn handen.
Plots draaide hij het mes, hief zijn hand hoog op, zijn blik werd woest, en hij richtte het op Sophia's onderbuik.
"Mijnheer Mitchell! Mijnheer Mitchell!"
De deur vloog plotseling open en meerdere mannen in het zwart stormden naar binnen. Degene die schreeuwde duwde zijn hand tussen het mes en Sophia's buik.
Een fractie dichterbij en zowel zijn hand als Sophia's buik zouden doorboord zijn.
"Meneer Mitchell! Dat kunt u niet!"
"We hebben er alles aan gedaan om mevrouw Brown te vinden, omwille van het kind dat ze draagt!"
De spreker had wat zilvergrijs haar en zag er veel ouder uit dan Philip.
Sophia hapte naar adem, nog steeds in shock.
Als er niemand was binnengekomen, was ze dan nu al een lijk geweest?
Hij was echt een krankzinnige!
Terwijl ze gebruikmaakte van het gesprek, greep Sophia het moment aan om uit Philips greep te ontsnappen, maar bij de deur werd ze tegengehouden door de oude man.
"Mevrouw Brown, u kunt nog niet weg. Ik ben Eli, de butler van de familie Mitchell. U draagt het kind van de familie Mitchell, en we moeten ervoor zorgen dat u de baby veilig ter wereld brengt."
Hij pauzeerde en liet zijn blik van top tot teen over Sophia gaan.
"Gezien uw huidige lichamelijke toestand moet u aansterken, anders zal het de gezondheid van de baby beïnvloeden."
Sophia klemde langzaam haar handen tot vuisten langs haar zij en berekende hoe groot de kans was dat Philip haar zou doden.
Haar onrustige blik viel op Philip.
Philip sloeg zijn ogen op, kneep ze licht samen en grijnsde spottend.
"Ik dacht dat je capabeler was. Bang om te sterven?"
"Iedereen is bang voor de dood."
Zeker omdat ze niet kon sterven!
"Sophia, iemand wil dat je blijft leven, maar ik wil dat het kind in je buik dood is. Wat moeten we doen?"
Een ijzige sensatie schoot van Sophia's voeten naar de kruin van haar hoofd. Deze gek zou het echt doen!
Gezien haar huidige lichamelijke toestand zou een abortus haar blijvende gezondheidsproblemen bezorgen, en wie weet hoe lang het zou duren om te herstellen.
Elke extra dag betekende dat die schurken weer een dag in vrede leefden!
Haat verstrengelde zich in haar hart; Sophia zette zich schrap en keek hem recht in zijn kille blik.
"Ik kan deze baby niet laten weghalen."
Die woorden maakten iedereen gespannen; zelfs Eli brak uit in een koud zweet.
Hij had haar maar net uit Philips handen weten te redden, en deze uitspraak zou Philips woede kunnen opwekken.
"Niet laten weghalen?"
Philips toon was gevoelloos, angstaanjagend kalm.
De naderende gestalte deed Sophia voelen alsof er een zware steen op haar borst drukte.
Met Eli die ertussen sprong, moest er iemand achter hem zitten die dit kind wilde beschermen. Sophia gokte, ze gokte dat iemand om haar leven gaf.
Eli schoot voor Philip, "Meneer Philip Mitchell, bent u vergeten wat mevrouw Rhea Mitchell heeft gezegd?"
Bij het horen daarvan werden Philips ogen steeds complexer.
"Een nauwelijks gevormd embryo, je kunt het niet laten weghalen, dan snijd ik het eruit."
"Sophia, denk je dat je het overleeft?"
Sophia's pupillen vernauwden zich; ze draaide zich om om weg te rennen, maar haar arm werd gegrepen en ze werd in zijn armen getrokken, haar handen vastgepind.
Ze werd opgetild en in een auto gesmeten; wat iemand ook zei, Philip bleef onbewogen.
"Philip, ben je krankzinnig?!"
"Wat een lawaai. Als je niet wilt dat ik je nu open snijd, hou dan je mond!"
Sophia brak uit in een koud zweet. Deze gek maakte geen grap.
"Philip, zeg me wat je wilt. Ik kan je alles geven, behalve dit kind. Als ik nu een abortus laat doen, ga ik dood!"
Bij het horen daarvan grijnsde Philip spottend.
"Zou dat niet perfect voor me zijn?"
Sophia's hart zonk volledig weg. Philip was echt krankzinnig!
De auto scheurde naar het landgoed van de familie Mitchell, waar al een hele reeks auto's geparkeerd stond.
"Mevrouw Mitchell, ze zijn aangekomen."
