Hoofdstuk 2 The Morning After

Astrid wierp een blik naar de badkamer. Het licht brandde, en het geluid van stromend water betekende dat Silas nog aan het douchen was. Buiten galmde Olivers onophoudelijke geklop door de deur.

Olivers verraad had elke overgebleven genegenheid die ze voor hem voelde al uitgewist. Ze weigerde zich door hem te laten manipuleren of zich te laten gebruiken als lokaas voor de vulgaire fantasieën van andere mannen.

Maar dit was niet het moment voor een confrontatie. Ze zou pas tevreden zijn als ze zijn absolute ondergang in de society van Cypress Bay had georkestreerd. Op dit moment was ontsnappen haar prioriteit.

Haar jurk was door Silas aan flarden gescheurd. Ze kon de voordeur niet gebruiken zonder recht in de armen van Oliver te lopen. Toen ze Silas' colbert op de bank zag liggen, ontstond er een plan.

Minuten later glipte een slank figuur, verzwolgen door een veel te groot jasje, door de glazen schuifdeur naar buiten. Astrid schatte de diepte in en klom toen voorzichtig over de reling naar het aangrenzende balkon. Toen ze ontdekte dat de naburige kamer leeg was, kwam haar bonzende hart eindelijk tot rust.

Achter haar stopte het geklop abrupt. Uit angst om ontdekt te worden versnelde Astrid haar pas, volledig gefocust op wegkomen.

In de gang verstijfde Oliver toen de deur eindelijk openging. Toen hij de man zag die daar stond, trilde zijn stem. "Silas?"

"Ja." Silas' antwoord was kortaf. Geïrriteerd door Astrids plotselinge verdwijning, was zijn toon bijzonder hard. "Wat is er? Dit kan maar beter belangrijk zijn."

Oliver stamelde: "Ik... ik ben op zoek naar mijn vriendin."

Silas' gezichtsuitdrukking werd donkerder. "Verwacht je dat ik je help om je vermiste vriendin te zoeken? Kijk eens hoe incompetent je bent. Voor het gala van morgen kun je haar maar beter zelf vinden en meenemen."

"Natuurlijk!" Oliver knikte haastig. "Absoluut! Ik zal u niet langer storen!"

Tegen de tijd dat Oliver wegsnelde, was Astrid al thuisgekomen. Ze douchte en kleedde zich om in een hooggesloten jurk die de sporen verborg die Silas op haar huid had achtergelaten, en gooide vervolgens zijn colbert in de vuilnisbak buiten.

Het was slechts een vluchtige ontmoeting. Ze zouden elkaars pad nooit meer kruisen.

Astrid fronste en overdacht hoe ze het gearrangeerde huwelijk tussen de families Prescott en Montgomery kon verbreken. Voordat ze een plan kon formuleren, werd de voordeur van het slot gehaald.

Oliver kwam binnen en zag Astrid met een elegante houding staan, waarbij haar formele jurk haar perfecte figuur accentueerde. Hij vervloekte in stilte de vriend die hem de valse tip had gegeven. Astrid was duidelijk thuis, veilig en wel. Godzijdank was hij niet onbezonnen Silas' kamer binnengestormd.

Toen hij zich herinnerde hoe hij de vorige nacht, op Astrids verjaardag, had doorgebracht met drinken en rommelen met een callgirl, overviel hem een korte flits van schuldgevoel.

"Astrid, het verkeer was verschrikkelijk gisteravond," zei Oliver met een verontschuldigende blik terwijl hij dichterbij kwam om zijn armen om haar middel te slaan.

"De hele nacht in de file gestaan?" Astrid stapte opzij en bewaarde opzettelijk haar afstand. Haar uitdrukking was koud.

"Natuurlijk niet." Oliver behield zijn glimlach en haalde een fluwelen doosje uit zijn zak. "Ik liep vertraging op bij het ophalen van je cadeau. Kijk."

Hij opende het om een sprankelende roze diamanten ketting te onthullen. "Ik weet dat je van roze diamanten houdt. Laat me je helpen hem om te doen."

Terwijl hij dichterbij kwam, flitsten de misselijkmakende beelden van haar telefoon van gisteravond door Astrids hoofd. Haar lichaam verstijfde. Elke centimeter die hij dichterbij kwam, deed haar maag omdraaien.

Maar ze kon hem nog niet alarmeren. Ze moest een fatale slag toebrengen wanneer de tijd rijp was.

Astrid slikte haar walging weg, pakte de ketting voorzichtig aan en veinsde een kokette, waarschuwende blik. "De volgende keer dat je mijn verjaardag mist, zul je er spijt van krijgen!"

In de veronderstelling dat ze gewoon wat humeurig was over zijn te laat komen, slaakte Oliver een zucht van verlichting. "Er is morgenavond een belangrijk gala op het landgoed Montgomery. Ga met me mee," zei hij, terwijl hij voorover leunde om gretig haar geur op te snuiven.

Astrid bleef stil. Drie jaar lang hadden ze, op aandringen van Oliver, hun relatie geheimgehouden. Was hij eindelijk van plan om haar aan zijn familie voor te stellen?

"Je lijkt anders vandaag," mompelde Oliver in vervoering. "Nog betoverender."

Astrid forceerde een glimlach. "Ik heb je altijd gezegd dat drinken slecht voor je is. Heb je gisteravond gedronken?"

Oliver schraapte zijn keel en veinsde onschuld. "Natuurlijk niet."

Hij reikte naar haar hand, maar ze ontweek hem soepel. Vol vertrouwen dat hij haar volledig om zijn vinger had gewonden, ging Oliver geduldig door met haar te paaien. "Wees niet boos. Op het gala van morgen zal ik je status officieel erkennen. Heb je niet altijd gewild dat iedereen in Cypress Bay weet dat je mijn vrouw bent?"

Het klonk alsof zijn vriendin zijn een enorme weldaad was. Het was lachwekkend.

Omdat ze zijn aanwezigheid steeds weerzinwekkender vond, stond ze op het punt te beweren dat ze zich niet goed voelde toen Olivers telefoon ging. Hij wierp een blik op het scherm en liep meteen naar de deur. "Dringende zaken. Ik stuur morgen wel een auto voor je," riep hij nog terug voordat hij verdween.

Eenmaal alleen deed een scherpe pijn in Astrids onderlichaam haar ineenkrimpen. Een snelle controle in de badkamer onthulde dat ze bloedde.

Terwijl ze de ruwheid van Silas vervloekte, reed ze onmiddellijk naar het ziekenhuis.

Na een onderzoek fronste de dokter naar het dossier. "U moet maat houden in uw intieme leven." Toen de dokter Astrid alleen zag, voegde hij er afkeurend aan toe: "Waar is uw vriend? Hij moet zijn verlangens beheersen en rekening houden met uw welzijn. Dit is zeer onattent."

Ondanks haar gebruikelijke kalmte brandde Astrids gezicht. "Het is mijn kersverse echtgenoot," verzon ze haastig. "Het was onze eerste keer... we zullen voorzichtiger zijn."

Wanhopig om aan de ongemakkelijke preek te ontsnappen, duwde Astrid de deur van de kliniek open en haastte zich naar buiten.

In haar blinde haast botste ze recht tegen een stevige borstkas.