Hoofdstuk 2: Terugkeer

De vermelding van Eldoria ontketende een stortvloed aan herinneringen en oude wonden voor Charlotte, alsof iemand een verzegelde kluis van het verleden had opengebroken die ze zo graag had willen vergeten.en een flikkering van strijd kruiste haar ogen toen ze Brads blik ontmoette. "Kan iemand anders deze taak op zich nemen?" vroeg ze. Maar Brads uitdrukking was serieus."Dit gaat over de toekomst van het onderzoeksinstituut. "Ik vertrouw je meer dan wie dan ook." Ondertussen leunden Noah en Andy al dichterbij, met grote ogen en alert, elk woord in zich opnemend met de stille intensiteit die alleen kinderen konden opbrengen.

De tweeling wisselde een veelbetekenende blik uit, hun ogen glanzend van nauwelijks bedwongen opwinding. Eldoria—was dat niet de plek waar hun lang afwezige vader woonde? Charlottes maag kromp ineen; ze had er alles aan gedaan om dat deel van haar verleden begraven te houden.maar Noah en Andy waren daar te slim voor. Ze hadden de link gelegd toen ze James' zakenimperium op tv zagen—ze leken te veel op James,bijna alsof ze gewoon gekopieerd en geplakt waren. Op dat moment balde Charlotte haar vuisten, popelend om meer te vragen, maar Brad slaakte een diepe zucht.

"Ik stuur je terug naar Eldoria om je te concentreren op traditionele kruidengeneeskunde," vervolgde hij."Het zou enorm kunnen helpen bij je huidige onderzoek naar kankerbehandelingen en je mogelijk kunnen helpen de impasse te doorbreken." Charlottes lippen persten zich hierbij samen tot een dunne lijn,terwijl Andy zijn armen om haar been sloeg en zijn grote, heldere ogen naar haar opkeken. "Mama, wij willen jouw geboorteplaats ook zien."Laten we samen teruggaan naar Eldoria." Noah omhelsde haar rechterbeen en zei liefjes: "Mama, maak je geen zorgen. We zullen geen problemen veroorzaken."

Een vleugje strijd trok over Charlottes gezicht, aangezien ze de smeekbeden van Noah en Andy nooit kon weerstaan. Terugkijkend naar Brads serieuze uitdrukking, gaf Charlotte uiteindelijk toe,Haar ogen werden zachter, een mix van genegenheid en vermoeide overgave schemerde erdoorheen. Ze hurkte om hun blik te ontmoeten en mompelde: "Oké—maar jullie onthouden je belofte, goed? Geen kattenkwaad vandaag. Afgesproken?"

Noahs ogen veranderden in prachtige halve maantjes terwijl hij krachtig knikte. "Mama, we zullen braaf zijn." Charlotte forceerde een glimlach en zuchtte innerlijk. 'James, zullen we elkaar weer ontmoeten?'

Charlotte pakte de koffers in met Noah en Andy en stapte 's middags in het vliegtuig naar Eldoria. Noah en Andy waren bijzonder opgewonden en keken de hele weg uit het raam.

Het vliegtuig landde in het vervagende middaglicht, en toen Charlotte de terminal binnenstapte, omhulde de vertrouwde geur van thuis haar. Een golf van nostalgie, opluchting en ongemak welde in haar op—een thuiskomst die zowel troostend als vreemd aanvoelde.

Ze trok de koffer met één hand mee en keek naar beneden om Noah en Andy te waarschuwen. "Het vliegveld is druk. Blijf dicht bij me en raak niet verdwaald." Andy knikte herhaaldelijk,Het kind keek met grote ogen vol nieuwsgierigheid om zich heen, trok aan de mouw van haar moeder en wees naar de luidruchtige menigte voor hen. "Mama, wat doen die mensen daar?" vroeg ze, haar stem helder van verwondering. Charlotte keek instinctief op, maar haar glimlach bevroor onmiddellijk. Zelfs in de menigte herkende ze de man in het midden van de kring onmiddellijk.

Het was James! Zes jaar hadden hem veranderd—dezelfde opvallende gelaatstrekken, nu aangescherpt door zelfvertrouwen en het stille gewicht van ervaring. Hij zag er niet alleen knap uit, maar ook ontzagwekkend, alsof de tijd hem eerder had verfijnd dan veranderd.

Als hij ooit een scherp mes was geweest, leek hij nu op een zwaard in de schede, dat zijn ware snede verborg. Hij droeg een zwarte trenchcoat, verslaggevers zwermden om hen heen, camera's flitsten in een meedogenloze storm van licht. Aan James' zijde stond Daisy in een zachtroze jurk, haar serene glimlach ving elke lens. Samen zagen ze er onberispelijk uit—te onberispelijk, alsof perfectie zelf deel uitmaakte van de show. een opvallend paar. Een verslaggever vroeg gretig: "Meneer Martin, er gaan geruchten dat u en mevrouw Lynn binnenkort gaan trouwen. Wanneer is de bruiloft?"

Bij die opmerking werden Daisy's wangen warm, en ze reikte instinctief naar James' arm—maar hij schoof weg voordat ze hem kon aanraken. Een flikkering van ongemak vertroebelde haar ogen, bijna net zo snel verdwenen als ze verscheen. maar ze herwon snel haar kalmte en antwoordde beleefd: "Iedereen, wees alsjeblieft geduldig. James en ik zijn nog jong; we richten ons voorlopig op onze carrières,"Maar we houden jullie op de hoogte zodra de trouwplannen definitief zijn." James' gezicht bleef als van steen, onleesbaar naast Daisy, die de verslaggevers moeiteloos charmeerde, terwijl haar geoefende glimlach verborg wat zijn stilte niet kon.

Charlotte stond vlakbij en nam het allemaal in zich op terwijl een zuur gevoel zich stilletjes in haar verspreidde.

Gingen ze dan eindelijk trouwen?

Zelfs in het buitenland kon Charlotte niet aan James' aanwezigheid ontsnappen—zijn naam en beeld doken van tijd tot tijd op in het nieuws. Bij elk gala, elk interview, stond Daisy naast hem, hun glimlachen gepolijst tot in de perfectie, het favoriete liefdesplaatje van de media. iedereen wachtte op hun grootse bruiloft. Echter, Charlotte, die drie jaar lang mevrouw Martin was geweest, was nog nooit één keer in het openbaar met James verschenen.

Charlotte balde haar vuisten totdat haar nagels in haar handpalmen sneden, elke ademhaling zwaar van de frustratie waarvan ze dacht dat ze die had losgelaten. Als ze echt verder was gegaan, waarom klopte er dan nog steeds wrok onder de oppervlakte?

Charlotte keek naar beneden en zag Noah en Andy, hun ogen gericht op James, en een golf van ongemak overspoelde Charlotte. "Noah, Andy, we gaan!"

Ze nam de twee kinderen haastig mee voordat ze konden protesteren, haar bewegingen vlot van urgentie. Charlotte's hart kromp ineen—ze kon het niet verdragen om zich voor te stellen hoeveel van dat gesprek hun jonge oren hadden opgevangen.

Toezien hoe hun vader zich voorbereidde om met een andere vrouw te trouwen was een zware last voor hun tere hartjes.

Noah en Andy bleven achterom kijken, en deden een bewuste poging om James' gezicht te onthouden. Ondertussen voelde James, moe van de media, een golf van irritatie. Zijn ogen scanden de menigte en kregen plotseling een vrouw in het vizier die zich weghaastte. Zijn pupillen vernauwden zich onmiddellijk.

Dat silhouet—zo vertrouwd dat het zijn hart een schok gaf—leek precies op Charlotte. Voordat de rede kon ingrijpen, baande James zich al een weg door de menigte, gedreven door instinct in plaats van door gedachten. achter Charlotte aan jagend. Maar de luchthaven was te uitgestrekt, en tegen de tijd dat hij buiten kwam, was Charlotte in de chaos verdwenen—slechts een rusteloze zee van gezichten beantwoordde zijn zoektocht. De vluchtige vonk in zijn ogen vervaagde tot een koude, holle blik, getint met bittere zelfspot.

Wat dacht hij wel niet? Hoe kon Charlotte plotseling terugkomen? Ze was zo harteloos dat ze haar eigen kinderen in de steek kon laten!