Hoofdstuk 3 Het verloren kleine meisje

Charlotte loodste Noah en Andy gehaast het vliegveld uit.

Haar beste vriendin, Ava Davis, stond al bij de uitgang en zwaaide als een bezetene toen ze Charlotte in het vizier kreeg. "Charlotte!"

"Ava!" Charlottes gezicht lichtte op van enthousiasme.

Noah en Andy schoten vooruit en wierpen zich in Ava's armen. "Ava, heb je ons gemist?"

Ava hurkte neer en drukte een dikke kus op elk van hun wangen. "Natuurlijk heb ik dat! Ik heb zelfs die vliegtuigmodellen voor jullie gekocht waar jullie zo van houden."

Noahs ogen fonkelden. "Dat is geweldig!"

Andy sprong op en neer. "Is het het model van het vliegdekschip waar we al zo lang naar verlangen? Mama wilde het eerder niet voor ons kopen!"

Voor de duidelijkheid, het model was een vliegdekschip met een heleboel piepkleine onderdelen.

Charlotte wist dat alles met kleine stukjes in de handen van Noah en Andy binnen enkele minuten gedemonteerd zou worden, en ze was altijd bang dat ze de stukjes zouden inslikken, dus zei ze altijd nee.

Ava grijnsde. "Yep, dat is hem. Voor elk van jullie één."

Noah straalde. "Ik wist wel dat je de beste was."

Charlotte wierp Ava een blik van lichte frustratie toe. "Ava, je verwent ze te veel. Dit kan leiden tot overmatige verwennerij."

Ava haalde alleen maar haar schouders op. "Het geeft niet. Ik vertrouw erop dat de kinderen hun grenzen kennen. Laten we naar huis gaan."

"Oké." Charlotte laadde de bagage in Ava's auto en stapte in met Noah en Andy.

Ze keek niet achterom en miste James, die bij de uitgang bleef hangen en zoekend rondkeek.

Daisy, die een glimlach forceerde, haalde hem in en pakte James' hand vast.

"James, zag je iemand? Vergeet niet dat we net zijn geïnterviewd door verslaggevers."

James trok zijn hand weg, zijn ogen koud en geïrriteerd.

"Daisy, vergeet onze afspraak niet. Als je ooit nog eens dezelfde vlucht als ik boekt en verslaggevers meesleept om aan te dringen op een huwelijk, laat ik het er niet bij zitten!"

James was altijd discreet. Hoe kon zijn verblijfplaats uitlekken en een mediahype veroorzaken?

Daisy beet op haar lip en keek gekwetst. "James, je hebt het verkeerd begrepen. Ik heb ze niet gebeld."

Haar ogen vulden zich met tranen, haar meelijwekkende blik smekend om sympathie. Maar James' blik bleef ijskoud.

"Jij weet of je dat wel of niet hebt gedaan. Ik haat deze spelletjes."

Daisy, met stromende tranen, zei: "Ik was het echt niet. Ik wil niet dat je zoveel vooroordelen en misverstanden over mij hebt."

James' ogen waren vol walging toen hij zich omdraaide om te vertrekken, maar Daisy volgde hem snel.

Tranen werkten niet bij James, dus veegde Daisy ze weg, haar glimlach nu geforceerd en vleiend.

"James, heb je vanavond tijd? Ik ken een nieuw restaurant met heerlijk eten."

James fronste naar haar toen zijn telefoon plotseling dringend overging.

Hij nam op, en de paniekerige stem van de butler klonk erdoorheen. "Meneer Martin, Emma is vermist!"

James' ogen werden groot van woede. "Wat zei je? Hoe kunnen zoveel volwassenen één kind uit het oog verliezen?" snauwde hij.

De butler, die peentjes zweette, zei: "Ze heeft zelf de achtertuin verlaten. We zijn nu naar haar aan het zoeken." James wierp een blik op Daisy en blafte: "Laat iedereen zoeken. Als jullie Emma niet kunnen vinden, hoef je niet meer terug te komen!"

De butler antwoordde: "Begrepen."

Na het ophangen belde James zijn assistent. "Annuleer al mijn afspraken voor vandaag en stel een team samen om Emma te vinden."

De assistent antwoordde: "Komt in orde."

Nu alles in gang was gezet, opende James het bewakingssysteem van de Martin-villa.

Op de beelden was te zien hoe een klein meisje in een prinsessenjurk door de rozenstruiken in de achtertuin rende voordat ze uit het zicht verdween. Dat was zijn dochter, Emma Martin.

Bij het zien hiervan balde James zijn vuist stevig samen.

Zo'n klein kind—waar kon Emma in vredesnaam naartoe zijn gegaan?

Wat er ook gebeurde, James moest haar vinden.

Daisy probeerde hem te troosten: "James, maak je geen zorgen. Ik zal je helpen Emma te vinden."

James antwoordde niet en beende snel naar buiten, waarbij zijn gehaaste stappen zijn innerlijke paniek verraadden.

Ondertussen reed Ava hen naar huis.

Charlotte zat op de passagiersstoel voorin, terwijl de kinderen achterin kletsten en lachten. De auto was gevuld met een warme en vrolijke sfeer.

Maar plotseling trapte Ava vol op de rem, waardoor Charlotte opschrok en Andy en Noah het uitschreeuwden.

Charlotte vroeg: "Ava, wat is er aan de hand?"

Ava bracht haar ademhaling tot rust en antwoordde: "Er staat een kind op de weg."

Gelukkig had ze op tijd geremd, anders zou het kleine meisje zijn aangereden.

Charlotte aarzelde geen moment. Ze opende het portier en rende naar het meisje dat de straat overstak.

Ze bevonden zich in de drukste straat van Thaloria, en het licht stond op groen met druk verkeer.

Het kleine meisje droeg een prachtige paarse prinsessenjurk, haar verfijnde gezichtje leek op dat van een pop, maar haar ogen waren leeg.

De loeiende claxons om haar heen leken haar niet op te vallen terwijl ze verdwaald bleef in haar eigen wereld.

"Kijk uit!" schreeuwde Charlotte toen ze een witte auto op het meisje af zag razen. Zonder na te denken dook ze naar voren en greep haar vast.

De auto kwam met gierende banden tot stilstand en het geluid van de remmen was snerpend.

Charlotte gebruikte haar lichaam om het meisje te beschermen en rolde een paar keer over de grond voordat ze tot stilstand kwam.

Een scherpe pijn schoot door Charlottes enkel, maar ze negeerde het en keek snel hoe het met het meisje ging. "Lieverd, ben je oké?"

Charlotte keek om zich heen en vervolgde: "Waarom steek je alleen de straat over? Waar zijn je ouders?"

Ze stelde verschillende vragen, maar het meisje gaf geen antwoord.

Het meisje zag eruit als een pop, beroofd van haar ziel.

Zelfs toen Charlotte haar hand vasthield, reageerde ze niet.

Bij het zien hiervan voelde Charlotte een steek van onrust.

Ze besefte dat dit kind autisme leek te hebben.

Ava kwam aanrennen met Noah en Andy, en merkte meteen de schaafwond op Charlottes knie op. "Charlotte, je bent gewond!" riep ze uit.

Toen Charlotte dit hoorde, keek ze naar beneden en beet op haar tanden tegen de pijn. "Ik ben in orde. Laten we haar eerst naar een veilige plek brengen. Er zijn hier te veel auto's; het is te gevaarlijk," zei ze.

Noah zei ernstig: "Mam, je been moet behandeld worden, anders wordt het alleen maar erger!"

Op dat moment verscheen er een sprankje licht in de ogen van het meisje, en ze keek langzaam op.