Hoofdstuk 4: Zou het zo'n toeval kunnen zijn?

Het kleine meisje staarde Charlotte aan met grote, niet-knipperende ogen.

Haar kleine handjes klemden zich stevig vast aan Charlottes jurk, alsof ze bang was dat Charlotte zou weggaan.

Ze leek Charlotte echt leuk te vinden.

Toen Charlotte de intense blik van het meisje beantwoordde, vulde een vreemde beklemming haar borst. Ze keek naar het kind, onzeker waarom ze zich zo voelde. Charlotte onderdrukte de plotselinge emotie, hurkte neer en tilde het kleine meisje in haar armen.

Na een moment van aarzeling zette ze het meisje in de auto.

Ze zei: "Ava, we gaan naar het ziekenhuis."

Ze dacht: 'Kinderen zijn kwetsbaar; het is beter om haar te laten nakijken.'

Het kleine meisje zei niets, maar haar handjes klemden zich stevig om Charlottes nek en haar kleine gezichtje drukte zich tegen Charlottes wang.

Een snelle glimlach flitste in Charlottes ogen terwijl ze zachtjes op de rug van het meisje klopte om haar te kalmeren.

Charlotte zei: "Lieverd, het is oké. Wees maar niet bang. Ik breng je naar het ziekenhuis, goed?"

Het meisje sprak nog steeds niet, maar haar lichaam ontspande zich geleidelijk.

Toen Charlotte merkte dat het meisje kalmeerde, maakte ze haar greep los, zette haar op haar schoot en gaf haar een zachte glimlach terwijl ze zachtjes sprak. "Lieverd, hoe heet je? Kunnen we contact opnemen met je papa en mama?"

Het meisje opende haar mond maar kon de woorden niet vinden, en tranen van frustratie welden op in haar ogen.

Toen Charlotte dit zag, troostte ze haar snel en stelde haar geduldig gerust. "Het is oké, neem je tijd. We kunnen rustig praten, goed?"

Het meisje keek Charlotte aan en knikte na een hele tijd eindelijk gehoorzaam.

Ze probeerde opnieuw te spreken, met een stem die nauwelijks luider was dan een fluistering. "Em... Emma..." Het was zo zacht — alsof ze al heel lang niet had gesproken — dat Charlotte haar woorden amper kon verstaan.

Met haar medische achtergrond maakte Charlotte een voorlopige inschatting van Emma's toestand.

Charlotte vermoedde autisme, hoewel ze niet zeker wist of het aangeboren was of iets dat zich later had ontwikkeld.

Noah en Andy stonden vlakbij, keken nieuwsgierig naar Emma en voelden een instinctieve verbondenheid met haar.

Noah keek naar Emma en moedigde haar aan. "Hoi, ik ben Noah. Hoe heet jij?" Terwijl hij sprak, verschoof Emma's blik eindelijk van Charlotte naar Noah.

Ze leek Noah ook te mogen en probeerde opnieuw te spreken, waarbij haar stem dit keer iets luider klonk toen ze herhaalde: "Emma."

Dit keer was Charlotte erop voorbereid en leunde ze naar voren om Emma's woorden te horen.

Charlotte kon er eindelijk uit opmaken dat haar naam Emma was.

Noah aaide zachtjes over Emma's haar en deed alsof hij heel volwassen was. Hij zei: "Goed meisje!"

Andy, die niet wilde achterblijven, stak zijn hand uit naar Emma en onthulde een snoepje in zijn handpalm.

Hij gaf Emma een lieve glimlach. "Hier, het is heel zoet."

Emma keek naar Noah en toen naar Andy voordat ze voorzichtig haar hand uitstak om het snoepje te pakken, dat ze stevig in haar hand vasthield.

Daarna, alsof ze zich verlegen voelde, verborg ze haar hoofd weer in Charlottes omhelzing en dacht: Zo zacht, zo warm—mijn mama moet precies zo zijn.

Charlotte glimlachte, aaide zachtjes over Emma's haar en vroeg opnieuw: "Emma, waar zijn je ouders? Weten ze dat je hier bent? Kun je contact met ze opnemen?"

Na een lange stilte klonk Emma's gedempte stem: "Papa, aan het werk. Mama, weg."

Het werd stil in de auto; iedereen had Emma's woorden gehoord. Noah en Andy wisselden een blik uit, waarna ze allebei zachtjes een van Emma's handen vasthielden.

Emma verzette zich niet en hield op haar beurt zachtjes hun handen vast.

Charlotte en Ava keken allebei vol genegenheid naar Emma, en Charlotte besloot niet verder aan te dringen.

Haar blik viel op Noah en Andy, diep in gedachten verzonken.

Met Noah en Andy in de buurt ontspande Emma zich aanzienlijk, en af en toe reageerde ze op hen.

Ze kwamen al snel aan bij het ziekenhuis.

Na een grondige controle schreef de dokter wat medicijnen voor en zei tegen Charlotte dat ze de rekening moest gaan betalen.

Charlotte knikte, met het recept in haar hand, en droeg de kinderen over aan Ava.

Maar Noah en Andy stonden erop om Charlotte te volgen.

Charlotte voelde zich machteloos en moest hen wel meenemen. Ondertussen keek Emma haar met smekende ogen aan, terwijl haar kleine handje de jurk van Charlotte vastklemde.

Charlotte aarzelde, maar besloot uiteindelijk dat het niet veilig was om Emma mee te nemen. Ze bukte zich en sprak zachtjes: "Emma, ik ga de rekening betalen en ben zo terug. Wees braaf en wacht hier, oké?"

Emma stribbelde even tegen, maar liet uiteindelijk los.

Toen Charlotte dit zag, glimlachte ze en zei: "Brave meid."

Ondertussen hadden de mannen van James al snel de verblijfplaats van Emma opgespoord.

Na het ontvangen van het nieuws haastte James zich naar het ziekenhuis. Toen hij zag dat Emma veilig en wel was, slaakte hij een zucht van verlichting en tilde haar op.

Toch stribbelde Emma tegen, onwillig om met hem mee te gaan. James praatte zachtjes op haar in: "Emma, wees een brave meid, anders moet ik je de volgende keer misschien opsluiten."

Toen Ava dit hoorde, kreeg ze meteen een hekel aan James en greep ze in om hem te stoppen, waarbij ze scherp sprak. "Wie ben jij? Geef Emma terug aan mij."

James stond tegenover Ava, woedend bij de gedachte dat hij Emma zou kwijtraken. Zijn ogen waren kil van intense bezorgdheid terwijl hij Ava aanstaarde. "Emma is mijn dochter. Wat probeer je te doen?"

Ava keek hem achterdochtig aan en sneerde. "Alleen maar omdat jij dat zegt? Zie je niet dat Emma niet met je mee wil gaan? Ik denk dat je een ontvoerder bent!"

James lachte boos; het was de eerste keer dat iemand hem een ontvoerder had genoemd.

"Jij bent de eerste die het op mijn dochter gemunt heeft. Het kan me niet schelen hoe je haar hebt meegenomen, maar als haar iets overkomt, zal ik zorgen dat je wenst dat je dood was. Als mijn dochter ook maar één haar verliest, scheer ik je hoofd kaal. Als ze een krasje oploopt, zorg ik ervoor dat je een ledemaat verliest." Zijn toon was kwaadaardig, en zijn blik was op Ava gericht alsof ze al dood was. Ava, zowel boos als doodsbang, stond aan de grond genageld en kon niet spreken.

Op dat moment keerde Charlotte terug van het betalen van de rekening en merkte ze op dat mensen allemaal in één richting keken.

Na wat rondvragen kwam ze erachter dat er commotie was. De volgende seconde hoorde ze de stem van James — en bleef ze als aan de grond genageld staan.

Was de dochter van James vermist?

Charlotte was even verrast, maar zette het al snel van zich af.

Ze maakte zich zo onopvallend mogelijk, leidde Noah en Andy langs de muur en nam voorzichtig een andere route.

Ze zag niet dat James Emma vasthield.

Terug in de ziekenhuiskamer kookte Ava van woede en vervloekte ze James binnensmonds. "Die verdomde man, als hij zoveel om zijn dochter gaf, hoe is ze dan verdwaald geraakt? En hij durft mij te bedreigen? Denkt hij dat dit de oudheid is en dat hij een of andere keizer is?"

Toen Charlotte merkte hoe boos Ava was, herinnerde ze zich plotseling het eerdere voorval, en haar hart begon gealarmeerd te bonzen.

Kon het zo'n toeval zijn?