Hoofdstuk 6: Reünie na een lange scheiding

Daisy had geen flauw idee wat er aan de hand was. Toen ze zag hoe James aan de vrouw op het scherm gekluisterd zat, voelde ze een steek van jaloezie en deed ze alsof ze overstuur was. "Emma heeft nooit van vreemden gehouden. Als ze deze vrouw wil zien, moet dat wel zijn omdat ze haar iets heeft aangedaan!"

Toen Daisy de vreemde reactie van James opmerkte, bekeek ze de vrouw in de video van dichterbij en schrok. Ze mompelde: "Deze vrouw lijkt op Charlotte."

Hoe langer ze staarde, hoe ongemakkelijker ze werd. Een gevoel van urgentie borrelde in haar op en ze probeerde de boel op te stoken. "Ze doet dit expres, ze probeert met je te sollen, James. Je moet haar op haar plek zetten!"

Daisy dacht bij zichzelf: 'Kon ze maar weer verjaagd worden.'

Maar James kapte Daisy's speculaties snel af, met een stevige stem. "Genoeg. Niet elke vrouw is Charlotte. Ik denk dat je doordraait. Misschien moet je je ogen laten nakijken. Ga weg, dit gaat jou niets aan." James ontkende instinctief dat de vrouw in de video Charlotte was en gaf Daisy een standje, waarna hij haar wegstuurde.

Daisy schrok van zijn heftige reactie en voelde zich een beetje wrokkig, maar ze verontschuldigde zich toch zachtjes. "Het spijt me. Misschien had ik het mis. Stuur me alsjeblieft niet weg."

James toonde echter geen medelijden, en zijn scherpe blik was op Daisy gericht terwijl hij sneerde. "Laat me het niet nog een keer zeggen."

Daisy, bang door zijn toon en wetende dat James geen grapje maakte, woog haar opties af en forceerde uiteindelijk een glimlach. "Oké, wees niet boos. Ik ga al." Zodra ze uitgesproken was, draaide ze zich om en vertrok, met ogen die overliepen van boosaardigheid en haat voor Charlotte.

Elke keer als ze Charlotte noemde, werd James boos.

Terwijl hij Daisy zag vertrekken, richtte James zijn blik weer op de bewakingsvideo.

Hij was er zeker van dat de vrouw Charlotte was.

Toen hij hieraan dacht, balde hij zijn vuisten, met ogen vol pijnlijke beheersing.

Al snel stuurde hij een bericht naar Dean, met de vraag om de bewakingsbeelden van het ziekenhuis te controleren op Charlotte.

Na drie uur wachten reageerde Dean echter eindelijk: "Meneer Martin, we kunnen haar niet vinden. Het lijkt erop dat haar verblijfplaats opzettelijk verborgen wordt gehouden."

James hing de telefoon op met een uitdrukkingsloos gezicht en voelde een golf van frustratie. Daarna keek hij naar de vrouw in de video, terwijl zijn blik vastberadener werd.

Hij dacht: 'Charlotte. Waar je ook bent, ik zal je vinden.'

James verliet vervolgens zijn studeerkamer en ging naar Emma's kamer.

Toen ze hem zag, rende Emma naar hem toe, met ogen die fonkelden van opwinding. "Papa."

James omhelsde Emma stevig, met een gespannen stem. "Het spijt me. Ik kon niet achterhalen waar ze is."

Toen ze dit hoorde, knikte Emma verdrietig en duwde James vervolgens met al haar kracht de kamer uit.

Ondertussen was Charlotte met Andy en Noah naar huis teruggekeerd. Nadat ze gesetteld waren, was ze van plan om hen weer naar school te laten gaan.

Charlotte wierp een blik op Ava, die naast haar zat, en vroeg om haar hulp. "Ava, ik ben hier nog niet zo bekend met de gang van zaken. Zou je me kunnen helpen een geschikte kleuterschool voor Andy en Noah te vinden? Ze hebben de leeftijd waarop ze naar school zouden moeten gaan, en ze moeten omgaan met kinderen van hun eigen leeftijd."

Toen Ava dit hoorde, was ze hier niet door verrast en garandeerde ze vrolijk: "Laat dat maar aan mij over. Ik zal de beste kleuterschool voor ze vinden."

Charlotte knikte en voelde zich opgelucht.

De volgende dag ontving Charlotte een bericht om naar het Veritas Institute for Medical Innovation te gaan.

De mensen bij Veritas waren al op de hoogte gebracht, dus Charlotte had geen moeite om de boel soepel over te nemen.

Alex Cooper vergezelde haar naar de overdrachtsceremonie. Het Veritas Institute zat vol met jonge mensen.

Toen Brad Charlotte informeerde over de overname van Veritas, had hij Alex vroeg laten terugkeren om de boel te regelen, wat het voor haar makkelijker maakte om het over te nemen.

Alex zat een jaar boven Charlotte op school en werkte sinds zijn afstuderen met Brad aan onderzoek. Nadat ze met James was getrouwd, nam Alex af en toe contact met haar op om Brads berichten door te geven en zijn spijt over haar situatie te betuigen. Toen Charlotte scheidde, was Alex de eerste die contact opnam en haar meenam om Brad te zien.

De afgelopen zes jaar was Alex een enorme hulp geweest, zowel in het onderzoek als in het leven.

Bovendien speculeerden Noah en Andy vaak of Alex een oogje op haar had.

Zij aan zij vormden Alex en Charlotte een opvallend paar. Een levendige jonge vrouw kon het niet laten om te plagen: "Charlotte en Alex zien er zo goed uit samen. Ze zijn een perfecte match."

Een andere vrouw viel bij: "Ja, de een is terughoudend, de ander is zachtaardig. Ze zijn voor elkaar gemaakt. Het zou zonde zijn als ze niet samen waren."

Charlotte hoorde de plagerijen, maar wimpelde ze met een glimlach af. "Jullie zijn jong en zouden je op jullie carrières moeten concentreren. Geld verdienen zou jullie geluk moeten brengen, niet roddelen," zei ze.

Toch week Alex' blik nooit van Charlotte. Bij het horen van haar woorden verloren zijn ogen even hun glans, maar kregen al snel hun gebruikelijke helderheid terug.

Het was Charlottes eerste werkdag en volgens de traditie stond er voor die avond een welkomstfeestje gepland.

Charlotte probeerde meerdere keren te weigeren, maar moest zich uiteindelijk bij iedereen in een bar voegen om het te vieren.

Ze aten en dronken samen, en de sfeer was aangenaam.

Charlotte keek toe hoe ze plezier maakten, met een glimlach op haar lippen.

Halverwege ging ze naar het toilet om zich op te frissen.

Misschien kwam het door de drankjes, of misschien was de bar gewoon te levendig, maar Charlotte schonk niet veel aandacht aan de mensen die in en uit liepen.

Ze dacht: 'Deze bar is niet chic, dus ik had niet verwacht James hier te zien.'

Toen ze de badkamer binnenstapte, was het felle gele licht verblindend en hielp het om een deel van haar roes te verdrijven.

Charlotte schudde haar hoofd.

Waarom zou ze aan hem denken?

Plotseling pakte iemand haar pols vast.

Charlottes ogen werden groot en ze wilde net schreeuwen toen een bekende stem in haar oren klonk. "Ik ben het; niet gillen."

Charlottes lichaam verstijfde even, en toen draaide ze zich om en zag het gezicht dat ze ooit zo goed kende.

Pijn flitste in haar ogen, maar haar uitdrukking bleef koud.

"James, laat me los. Wat wil je?" zei ze.

James had vanavond een besloten bijeenkomst in deze bar. Na een paar drankjes voelde hij zich duizelig en besloot hij naar het toilet te gaan om zijn hoofd leeg te maken. Toen hij de deur van het toilet open duwde, wilde hij net zijn handen wassen toen hij een bekende gedaante in de spiegel zag. Zijn hart sloeg een slag over. James had zich talloze scenario's voorgesteld waarin hij Charlotte weer tegen het lijf zou lopen.

Hij had nagedacht over wat hij als eerste zou zeggen, maar toen hij Charlottes koude woorden in het echt hoorde, werd hij woedend.

Hij pakte Charlottes schouders vast, drukte haar tegen de muur, zijn ogen rood van woede.

Hij beet haar toe: "Charlotte, jij harteloze vrouw!"

Charlotte stribbelde hevig tegen en zei: "Ik weet niet waar je het over hebt. We zijn klaar. Laat me los."

James weigerde en verstevigde zijn greep. Toen Charlotte de toegenomen druk voelde, gaf ze hem in een reflex een klap.

Toen bevroren ze allebei op hun plek, en de tijd leek even stil te staan.

De pijn haalde Charlotte terug naar de realiteit. Ze maakte gebruik van James' kortstondige schrik en ging er vandoor.

Terug in de privékamer voelde ze haar hart nog steeds bonzen. Toen ze nadacht over wat er net was gebeurd, voelde ze een gevoel van onbehagen.

Ze pakte haar tas en verontschuldigde zich snel: "Sorry, ik voel me niet lekker. Ik moet gaan. Ik trakteer iedereen een andere keer op een etentje om het goed te maken."

Zonder op een antwoord te wachten, haastte ze zich naar buiten.

Ze was absoluut niet van plan te blijven hangen en het risico te lopen dat James haar zou inhalen.

Alex volgde Charlotte snel.

Terwijl ze hen zagen vertrekken, waren de teamleden opgewonden.

"Alex is zo overduidelijk. Het is duidelijk dat hij Charlotte leuk vindt."

"Helemaal. Ze vormen een geweldig stel."

Charlotte vluchtte in paniek en zag er behoorlijk verward uit.