Hoofdstuk 9 Alle voordelen willen

Andy en Noah keken elkaar aan, zuchtten en draaiden zich om, maar hun pinken bleven verstrengeld met die van Emma.

De rest van de dag plakte Emma als lijm aan Andy en Noah.

Zelfs met het drama rondom James mochten Andy en Noah Emma oprecht graag.

Vooral nadat ze zagen dat ze vandaag werd buitengesloten, zorgden ze ervoor dat ze haar in hun spelletjes betrokken, en met z'n drieën hadden ze de grootste lol.

De tijd vloog voorbij en al snel was het tijd voor de kleuterschool om te eindigen. James kwam Emma zelf ophalen.

"Emma, het is tijd om naar huis te gaan." Hij stak zijn armen uit om haar te omhelzen, maar ze ontweek hem en negeerde zijn aanwezigheid vrijwel volledig.

In plaats daarvan bleef ze dicht bij Andy en Noah, en haar gezicht toonde duidelijke tegenzin.

Andy en Noah kenden James als hun eikel van een vader. Ze wierpen hem blikken van pure minachting toe, zich herinnerend wat hij Charlotte had aangedaan.

James volgde Emma's blik en zag Andy en Noah. Ze kwamen hem bekend voor, maar hij kon niet bedenken waarom.

Een vreemd gevoel van vreugde vonkte in zijn hart, als een elektrische schok, waardoor hij dichter bij Andy en Noah wilde komen.

Maar toen hij de minachting in hun ogen zag, voelde James zich een beetje vernederd en besloot hij hen te negeren, hoewel zijn humeur erdoor verslechterde.

Andy was met een waterpistool aan het spelen geweest. Hij zag James en er schoot hem een idee te binnen. Hij spoot water over James' hele gezicht, waardoor hij er volkomen belachelijk uitzag.

Knipperend met zijn grote onschuldige ogen verontschuldigde Andy zich onoprecht: "Oeps, sorry. Dat was niet de bedoeling. U zou toch niet boos blijven op een kind, wel?"

James' woede laaide op, maar precies op dat moment barstte Emma in lachen uit.

Het was zeldzaam om Emma zo'n duidelijke emotie te zien tonen, en James' woede verdween op slag.

Bovendien had James, aangezien Andy zich al had verontschuldigd, geen andere keuze dan het te laten rusten.

In werkelijkheid wilde James, kijkend naar Andy en Noah, hen niet straffen. Meer dan wat dan ook maakte hun openlijke vijandigheid hem ongemakkelijk.

Omdat hij Emma zo gelukkig zag, besloot James nog even te blijven.

Toen Charlotte arriveerde, zag ze het tafereel.

Haar hart kromp ineen terwijl ze zich haastte en beschermend voor Andy en Noah ging staan. "Zijn jullie oké? Sorry, ik ben laat. Laten we nu naar huis gaan," zei ze, terwijl haar scherpe ogen James op hun hoede bestudeerden.

Eigenlijk kon het haar niet echt kwalijk genomen worden dat ze zo angstig was. Het was gewoon zo dat Andy en Noah veel te veel op James leken toen hij een kind was.

James had het niet gemerkt, maar als iemand die hem als kind kende hen zou zien, zouden de identiteiten van Andy en Noah ontmaskerd worden.

Op dat moment zou de familie Martin zeker proberen de kinderen terug te nemen.

Charlotte kon dat niet laten gebeuren.

James wist niet wat er aan de hand was, maar het zien van Charlottes gespannen gezichtsuitdrukking maakte hem nog meer overstuur.

Ze had al die jaren in vrijheid geleefd en hem en Emma achtergelaten.

Nu had ze andere kinderen en was ze zo beschermend over hen.

Hij keek naar Emma, die stil bleef, en voelde een pijn in zijn hart. Zijn blik op Charlotte verhardde van woede.

Maar met de kinderen erbij moest hij zijn emoties in bedwang houden.

Terwijl ze de school uitliepen, negeerde ze James volkomen. Toen ze de deur bereikten, slaakte ze een zucht van verlichting.

Ze zei tegen Andy en Noah: "Oké, het is tijd om afscheid te nemen van Emma."

Andy en Noah namen gehoorzaam afscheid van Emma.

Toen ze op het punt stonden te vertrekken, kon James zijn woede niet inhouden en ondervroeg hij Charlotte. "Charlotte, je bent harteloos. Heb je al die jaren comfortabel geleefd?"

Charlotte begreep niet wat James bedoelde en vond hem belachelijk doen.

Ze negeerde James en stapte weer in de auto.

Terwijl ze reed, drukte ze haar verdriet weg en concentreerde ze zich op de weg voor haar.

Andy en Noah wisselden blikken uit, en hun minachting voor James werd sterker. Duidelijk was het lesje dat ze James hadden geleerd niet genoeg. De volgende keer zouden ze ervoor zorgen hem nog harder terug te pakken.

Op weg naar huis stelde Charlotte een manier voor om toekomstige problemen te voorkomen. "Lieverds, wat dachten jullie ervan als ik jullie overplaats naar een andere kleuterschool?"

Maar Andy en Noah dachten meteen aan Emma. Als zij weg zouden gaan, zou ze verdrietig zijn en nog steeds gepest worden.

Bovendien hadden ze nog steeds plannen om wraak te nemen op James. Ze konden het daar niet zomaar bij laten.

Dus wezen ze allebei Charlottes suggestie resoluut af.

Andy zei: "Mam, we vinden deze kleuterschool echt leuk. We willen niet overgeplaatst worden. Maak je geen zorgen over wat Emma's vader zei. Wees niet verdrietig. Die eikel is het niet waard."

Charlotte respecteerde hun mening, dus toen ze niet akkoord gingen, antwoordde ze zachtjes: "Oké, jullie geluk is wat het belangrijkste is."

Charlotte stemde in, maar toen ze nadacht over de ondervraging van James, begon haar woede te borrelen.

James had kinderen met een andere vrouw, dus welk recht had hij om Charlotte te ondervragen?

Charlotte dacht: 'Hij is zo'n eikel, hij wil alle voordelen! Droom lekker verder!'

Weer thuis moest Charlotte nog steeds zaken afhandelen met leveranciers van apparatuur en leveranciers van medicinale kruiden.

Het nieuwe project en onderzoek vereisten een hoop apparatuur en kruiden, die heel anders waren dan de eerdere onderzoeksrichting van het Veritas Institute for Medical Innovation. De oorspronkelijke toeleveringskanalen konden het gewoon niet bijbenen, vooral wat betreft de kruiden.

De oorspronkelijke leverancier van het Veritas Institute for Medical Innovation leverde alleen extracten van medicinale kruiden. Ze moesten ruwe kruiden van andere producenten betrekken.

Alex had al eerder met hen onderhandeld, maar de kwaliteit van de kruiden was te slecht voor hun onderzoek.

Charlotte pakte haar laptop en begon te werken.

Voor kruidenleveranciers was de eerste keus in Eldoria de Lynn Group, het familiebedrijf van Daisy.

Maar denkend aan gebeurtenissen uit het verleden, verwierp Charlotte het idee instinctief. Ze wilde niet samenwerken met de Lynn Group.

Charlotte wilde geen compromissen sluiten, dus begon ze te zoeken naar alternatieven en beperkte zich daarbij niet tot Eldoria.

De Lynn Group was dominant in de stad, maar er waren betere leveranciers nodig buiten Eldoria.

Bovendien had Charlotte haar eigen kanalen voor apparatuur. Andy en Noah waren tenslotte erg vaardig op dit gebied.

Ze hadden van jongs af aan groot talent op dit gebied getoond, en ze hadden al steun gekregen van enkele grote internationale fabrikanten van medische apparatuur.

Terwijl Charlotte zorgvuldig kruidenleveranciers selecteerde, ging haar telefoon.

Zonder te kijken, nam ze instinctief op. "Hallo, met Charlotte. Wie belt er?"

Het bleef stil aan de andere kant, zonder enige reactie.

Charlotte vond het vreemd en keek naar haar telefoon. De oproep was nog steeds verbonden.

Net toen ze het opnieuw wilde vragen, viel haar oog op het nummer.

Zelfs na zes jaar herinnerde ze zich dit nummer nog helder.

Het was het nummer van James.

Ze had niet verwacht dat hij na zes jaar nog steeds hetzelfde nummer zou hebben.

Toen James Charlottes aanhoudende stilte opmerkte, raadde hij dat ze wist wie het was.

Hij slaakte een koude lach, en zijn stem klonk onheilspellend. "Charlotte, wie denk je dat ik ben?"

Hij had haar daadwerkelijk gebeld.

Een vluchtig gevoel van verdriet overspoelde haar, maar werd al snel vervangen door sarcasme.

Charlotte zei: "James, er is iets wat je al eerder had moeten horen."

Voor de scheiding had ze hem talloze keren gebeld, en hij had nooit opgenomen, laat staan haar gebeld.

Nu waren de rollen omgedraaid, en hoefde ze zich niet meer naar James te schikken.

Die logica sloeg gewoon nergens op!

"Exen moeten worden behandeld alsof ze dood zijn, dus, James..." Charlotte sprak elk woord duidelijk uit, waarmee ze liet zien dat ze niet om James gaf.

"Voor mij ben je al dood. Dode mensen zouden niet uit hun graf moeten kruipen!" Daarmee hing ze de telefoon op.