Hoofdstuk 1

Achtergrond

In de oude kronieken van het Oro Continent, dertien eeuwen geleden, vond een catastrofale oorlog plaats die het evenwicht van de wereld voor altijd veranderde. De machtige weerwolfclans, gezegend met hun goddelijke gave van transformatie, bovenmenselijke kracht en hechte eenheid, brachten het vampierras tot de rand van uitsterven.

Geconfronteerd met de horror van volledige vernietiging, voerden de vampieren in een wanhopige woede hun ultieme vloek uit: door de energie van tien miljoen overleden zielen en het puurste bloed als geleiders te gebruiken, wierpen ze een eeuwige vloek over het weerwolfras. Vanaf dat vervloekte moment werden de machtige weerwolven slaven van bloed, voor altijd afhankelijk van de consumptie ervan voor hun overleving.

Drie eeuwen geleden kwamen de vampieren uit hun schaduwrijke ballingschap met vernieuwde sluwheid. Ze fluisterden giftige woorden in de oren van de menselijke adel, gebruikmakend van de bloedvloek van de weerwolven om angst in de harten van stervelingen aan te wakkeren. Op een nacht toen de maansverduistering als een karmozijnrood oog aan de hemel hing, verbrak de mensheid hun oude verbond met de weerwolven en sloot zich aan bij de vampieren in een verraderlijke aanval. Gevangen tussen twee vijanden, bevond het weerwolfras zich in ongekende gevaar.

In dat uur van ultieme wanhoop riep de grote Wolfkoning Lycanthar verboden oude magie aan, waarbij hij de meest oorspronkelijke wolfessentie in zijn ziel ontwaakte. Zijn kracht overtrof alle grenzen terwijl hij vijandelijke levens oogstte als een voorbode van de dood over het slagveld. Maar de prijs van zulke kracht was genadeloos—de Wolfkoning, volledig getransformeerd, verloor alle rede, niet in staat vriend van vijand te onderscheiden, en begon een waanzinnige slachting van elk levend wezen op zijn pad.

Om hun volk te redden, verenigden de drie Legioencommandanten zich om hun verloren koning te bedwingen, hem opsluitende in de diepste kamers van Lycandor Keep, binnen de gevreesde IJzeren Muil. Hoewel de oorlog eindigde en de vampieren opnieuw in de schaduw verdwenen, brandde de haat tussen weerwolven en mensen als een onblusbaar vuur. De weerwolfclans begonnen meedogenloze invallen in menselijke nederzettingen, waarbij ze zowel middelen als burgers opeisten, terwijl de menselijke koninkrijken kwijnden, hun gebieden met elk voorbijgaand jaar kleiner wordend.

Op dit land, driehonderd jaar doordrenkt van bloed, stond ik, de prinses van het Koninkrijk Eldoria, op het punt mijn lot te ontmoeten.

Adelaide

De ochtendzon viel schuin door de glas-in-loodramen van de paleisgang, schilderend mijn bordeauxrode jurk met gouden draden terwijl ik liep. De zijde fluisterde tegen de marmeren vloeren, en de zilveren ornamenten aan mijn taille vingen het licht bij elke beheerste stap die ik zette.

"Goedemorgen, Hoogheid." Een oudere dienstmeid maakte een gracieuze buiging, haar ogen warm met oprechte genegenheid.

Ik knikte met een zachte glimlach, mijn violette ogen—een kenmerk dat me altijd anders had gemaakt binnen onze familie—ontmoetten kort de hare. Door de gang heen pauzeerden de dienaren in hun taken om respectvolle groeten te brengen, en ik erkende elk met de hoffelijkheid die mijn vader me had geleerd. Zulke kleine gebaren van vriendelijkheid waren kostbaar in deze donkere tijden, waarin hoop zelf een luxe was die weinigen zich konden veroorloven.

Mijn bestemming lag aan het uiteinde van de gang: een onopvallende eiken deur, weggestopt in de afgelegen oostelijke vleugel. Weinigen wisten van het bestaan van deze verborgen kamer, en nog minder hadden reden om binnen te gaan. Ik klopte zachtjes en wachtte op toestemming voordat ik de zware deur openduwde.

De atmosfeer binnen trof me onmiddellijk—dik van spanning en beladen met angst. Vader zat bij het raam, zijn gezicht getekend door slapeloze nachten en onmogelijke beslissingen. Mijn oudste broer Alexander stond stijf naast de open haard, zijn kaak gespannen van nauwelijks ingehouden frustratie. Leonard, mijn geleerde broer, klemde een oud boek vast, zorgen diep in zijn gelaat gegrift.

In het midden van de kamer stond Hogepriester Cedric, zijn bleke gewaden versierd met mystieke runen, terwijl zijn dochter Thalia achter hem wachtte, haar gouden haar vangend wat weinig licht de duisternis van de kamer binnendrong.

Een enorme kristallen bol domineerde het midden van de kamer, zijn diepten kolkend met een andere wereldse mist die pulserend een griezelige blauwe gloed uitstraalde. Hogepriester Cedric hield zijn handen boven het oppervlak, zijn ogen gesloten in diepe concentratie, zweet parelend op zijn voorhoofd terwijl hij oude profetische bezweringen in de oude taal fluisterde.

Het licht van de bol doofde plotseling, en binnenin de mistige diepten begonnen beelden te vormen—een kasteel verteerd door vlammen, mensen die in paniek vluchtten voor achtervolgende weerwolven. De Hogepriester opende zijn ogen, zijn stem hees en zwaar van onheil: "Ik heb Eldoria's laatste uur aanschouwd. Binnen drie maanden zullen de weerwolflegers onze hoofdstad binnenvallen. Ons volk zal slaven worden, en de koninklijke bloedlijn zal voor altijd worden verbroken."

Vader sloot zijn ogen in pijn terwijl Alexanders vuist met ingehouden woede tegen de muur sloeg. Leonard sloot zijn boek met een zware zucht. "Is er echt geen hoop meer?"

De blik van de Hogepriester keerde terug naar de kristallen bol, en plotseling veranderde de mist, vormend mijn silhouet omgeven door een aureool van mysterieus zilver licht. "Het lot onthult een onverwacht pad," zei hij, zijn stem trillend. "Prinses Adelaide moet de weerwolfgebieden infiltreren, op zoek naar hun fatale zwakheden en interne geheimen. Dit alleen biedt ons redding."

Stilte viel als een sluier over de kamer. Alle ogen richtten zich op mij, en ik voelde het gewicht van het lot op mijn schouders neerdalen als een mantel van lood.

"Ongelooflijk!" Alexanders stem sneed door de stilte als een mes. "Ik zal mijn zus niet naar haar dood sturen! Beter dat ik ons leger leid in een laatste gevecht!"

Leonard stapte dringend naar voren. "De weerwolven koesteren absolute haat tegen koninklijk bloed. Als ze Adelaide's identiteit ontdekken, zou ze loten ondergaan die erger zijn dan de dood."

Vader schudde zijn hoofd in kwelling. "Ik kan mijn meest geliefde dochter niet opofferen..."

"Vader," zei ik, naar voren tredend met een kalmte die zelfs mij verraste, "als dit onze enige hoop voor het koninkrijk vertegenwoordigt, dan accepteer ik deze last vrijwillig. Ons volk verdient een toekomst, niet slechts een eervolle nederlaag."

Thalia sprak voor het eerst, haar stem zacht maar duidelijk: "Uwe Hoogheid, wat met het bloedmaanmerkteken op uw rug? Het getuigt van koninklijke afkomst—de weerwolven zouden het onmiddellijk herkennen."

De Hogepriester overwoog dit ernstig. "Ik kan verbergingsmagie weven om zowel het merkteken als haar onderscheidende kenmerken te verbergen. Echter, zulke betoveringen vereisen regelmatige vernieuwing, anders vervagen en falen ze geleidelijk."

Vader stond wankel op, zijn handen trillend. "Zelfs met zulke voorzorgsmaatregelen kan ik het niet verdragen je alleen in zo'n gevaar te sturen..."

Ik knielde voor hem neer, zijn verweerde handen in de mijne nemend. "Vader, we hebben geen alternatief. Vertrouw op mij—ik zal een manier vinden om te overleven en terug te keren met de hoop die onze familie en het koninkrijk zo wanhopig nodig hebben."

Thalia stapte naar voren. "Uwe Majesteit, geef mij toestemming om de Prinses te vergezellen. Ik heb delen van mijn vaders magische kunsten meester gemaakt en kan Hare Hoogheid beschermen terwijl ik de verbergingsspreuken onderhoud."

Na lange momenten van pijnlijke discussie en overpeinzing zakten vaders schouders in nederlaag. "Moge de Maangodin jullie beiden beschermen... Bereid je voor, mijn dochter. Het lot heeft jou als instrument gekozen."

Ik stond op, zijn blik ontmoetend met staal in mijn violette ogen. "Voor Eldoria's zaak ben ik bereid alles onder ogen te zien."

De kristallen bol pulseerde opnieuw met dat etherische licht, en ik wist dat mijn oude leven—het beschermde bestaan van een geliefde prinses—ten einde was. Wat voor me lag in de weerwolfgebieden zou elke vezel van mijn wezen op de proef stellen, maar ik zou niet wankelen. Te veel levens hingen af van het succes van deze wanhopige gok.

De schaduw van het lot was over mijn pad gevallen, en ik zou het bewandelen, ongeacht waar het me heen leidde.