Hoofdstuk 2

Adelaide

De modder voelde koud en korrelig aan tegen mijn wangen terwijl Thalia met bevende vingers een nieuwe laag aanbracht. Drie dagen waren verstreken sinds we het paleis hadden verlaten, en nu hurkten we in de schaduw van een verlaten boerderij aan de rand van het koninkrijk, onszelf transformerend in wat we hoopten dat door zou gaan voor gevangen slaven.

"Blijf stil, Hoogheid," fluisterde Thalia, haar stem nauwelijks hoorbaar terwijl ze vuil in mijn kortgeknipte zwarte haar werkte. De gouden lokken die ooit langs mijn schouders vielen, lagen nu verbrand in een paleishaard, samen met mijn vroegere leven.

Ik pakte voorzichtig haar pols. "We zijn niet langer in Eldoria, beste vriendin. Noem me Adelaide, niets meer. Ons leven hangt ervan af."

Ze knikte, hoewel ik de angst kon zien die ze probeerde te verbergen. Mijn eigen hart bonkte in mijn borstkas terwijl het verre geluid van naderende hoefslagen onze oren bereikte—de weerwolfpatrouille die we al uren volgden, hun laatste oogst van menselijke gevangenen bijeen drijvend.

"De verbergingsspreuk?" vroeg ik zachtjes.

Thalia sloot haar ogen in concentratie, haar vingers tekenden oude symbolen in de lucht boven mijn rug. Een warm gevoel verspreidde zich over mijn huid waar het bloedmaanmerk verborgen lag. "Het zal enkele dagen houden," mompelde ze. "Maar Adelaide... zodra we die grens oversteken, betreden we een rijk waar de dood misschien het vriendelijkste lot is dat ons wacht."

Ik kneep in haar hand, puttend uit haar aanwezigheid. "Dan zorgen we ervoor dat het niet zover komt."

Het gedreun van wolvenpoten en zware voetstappen kwam dichterbij. Door een spleet in de muur van de boerderij zag ik ze—a een stoet van misschien dertig mensen, hun hoofden gebogen in nederlaag, hun kleren gescheurd en hun geesten gebroken. Achter hen reden de weerwolfbewakers op enorme wolven, de ogen van hun rijdieren glinsterend als amberkleurige vlammen in het stervende licht.

Thalia en ik gleden uit onze schuilplaats en sloten ons aan bij de achterste rij van de colonne terwijl deze voorbijging. Geen van de andere gevangenen keek op; ze hadden geleerd dat aandacht trekken pijn betekende. De dichtstbijzijnde weerwolf—een bruut met littekens die zijn blote armen doorkruisten—keek nauwelijks in onze richting toen we in de pas vielen met de anderen.

De grenspost doemde op als een poort naar de onderwereld. Massieve stenen pilaren, uitgehouwen met grommende wolvenkoppen, flankeerden de weg, en ertussen hing een ijzeren valhek met het zegel van Silverhowl—een zilveren wolvenkop tegen een veld van middernachtblauw. Fakkels brandden in ijzeren fakkelhouders, werpend dansende schaduwen die de uitgehouwen wolven deden kronkelen en springen.

Een weerwolfofficier naderde, zijn uniform van donker leer en zilveren gespen markeerden hem als iemand van autoriteit. Zijn neusvleugels trilden terwijl hij de gevangenen inspecteerde, en een angstaanjagend moment bleef zijn blik op Thalia en mij rusten. Ik dwong mezelf perfect stil te blijven, ogen neergeslagen, elke spier gespannen voor ontdekking.

"Vers vlees uit de oostelijke nederzettingen," gromde een van onze begeleiders. "De gebruikelijke schatting voor de Legioencommandanten."

De officier knikte kortaf. "Ga door. Het quotum is deze maancyclus nog niet gehaald."

Opluchting stroomde door me heen toen de colonne weer in beweging kwam. We schuifelden tussen de stenen pilaren door, en met elke stap voelde ik het gewicht van mijn vaderland achter ons wegvallen. De lucht leek hier anders—dikker, geladen met een bovennatuurlijke energie die mijn huid deed tintelen.

Naarmate we dieper in het weerwolfgebied kwamen, leek het landschap zelf onze intrede in een vreemd rijk te verkondigen. De bomen groeiden hoger en meer verwrongen, hun takken vormden groteske vormen tegen de donker wordende hemel. Vreemde gehuilen weerklonken uit de bossen aan weerszijden van de weg, beantwoord door andere, verder weg, totdat de lucht trilde van hun huiveringwekkende koor.

Wat mij het meest trof, was het schokkende verschil tussen de menselijke slaven. Mannen waren veruit in de meerderheid - misschien wel tien tegen één - en de mannen die overbleven, toonden de sporen van slopend werk. Ze bogen onder lasten die zelfs ossen zouden uitdagen, hun ruggen permanent gebogen, hun handen rauw en bloedend van het slepen van stenen en hout onder de brandende zon.

Weerwolf opzichters zwierven tussen hen door als roofdieren die gewonde prooien besluipen, zilvergestikte zwepen opgerold aan hun zij. Ik keek vol afschuw toe hoe een bewaker een jongen sloeg die niet ouder kon zijn dan vijftien zomers, het leer diep genoeg bijtend om bloed te trekken, simpelweg omdat het kind onder zijn last was gestruikeld.

Mijn handen balden zich tot vuisten in mijn gescheurde mouwen, nagels die halve maantjes in mijn handpalmen drukten terwijl woede in mijn borst brandde. Dit waren de onderdanen van mijn vader - mijn volk - gereduceerd tot lastdieren voor het vermaak van hun onderdrukkers.

"Wat een schoonheid," klonk plotseling een ruwe stem door mijn duistere gedachten. "Het is veel te lang geleden dat we zo'n prachtig exemplaar hebben verworven."

Een enorme weerwolf had zich van de bewakers afgescheiden en stond nu direct voor Thalia, zijn gele ogen gleden onverholen hongerig over haar heen. Zelfs onder de modder en vuil die we hadden aangebracht, konden haar etherische trekken niet volledig worden verborgen.

"Deze zal ik voor mijn persoonlijk genoegen houden," kondigde hij aan, reikend met één geklauwde hand om Thalia's arm te grijpen. "Ik heb in vele manen niet zoet mensenvlees geproefd."

Angst flitste over Thalia's gezicht toen de bruut haar begon weg te slepen van de colonne. Zonder na te denken wierp ik mezelf tussen hen in, de bewaker met al het verzet dat ik kon opbrengen in de ogen kijkend.

"Zij is mijn zus," verklaarde ik, biddend dat mijn stem mijn angst niet zou verraden. "We kunnen niet gescheiden worden."

De reactie van de weerwolf was snel en bruut. Zijn open hand trof mijn wang met zoveel kracht dat ik in het stof belandde, sterren die voor mijn ogen dansten. Door het rinkelen in mijn oren hoorde ik zijn wrede lach.

"Je zus zal een veel groter doel dienen dan stenen sjouwen, klein wurm. En jij—"

"Genôg." De stem die door de lucht sneed, droeg zoveel autoriteit dat zelfs de bewaker stilviel. Een weerwolf in militair uniform draafde op een zwarte strijdros naderbij, zijn houding markeerde hem als een soldaat van rang. Zilveren insignes glommen op zijn donkerblauwe jas, en zijn bleke ogen overzagen de scène met kille berekening.

"Ik dien onder bevelen van Eerste Legioen Commandant Draven," kondigde hij aan, zijn woorden zorgden ervoor dat verschillende bewakers zich met respect rechtop zetten. "Ik heb een jonge vrouw nodig voor onmiddellijke transport naar het koninklijk hof. Je zult niet tussenbeide komen."

De greep van de bewaker op Thalia verslapte iets. "Maar Commandant, ik claimde haar eerst—"

"Trek je de autoriteit van Legioen Commandant Draven in twijfel?" De stem van de officier daalde naar een dodelijke fluistering die elke weerwolf in gehoorsafstand onbewust een stap achteruit deed zetten.

"Natuurlijk niet, Sergeant. Vergeef me." De bewaker liet Thalia onmiddellijk los en boog zijn hoofd in onderwerping.

Ik worstelde overeind, proevend aan het bloed waar mijn tanden mijn lip hadden gesneden. "Alsjeblieft," zei ik, de wanhopige toon van een bange zus aannemend. "Wij zijn alles wat we nog hebben in deze wereld. Scheur ons niet uit elkaar."

De sergeant bestudeerde ons beiden een lange tijd, zijn uitdrukking onleesbaar. Uiteindelijk knikte hij. "Goed. Twee zullen onze doeleinden voldoende dienen. Klim achter mijn mannen op de paarden - we rijden onmiddellijk naar Lycandor Keep."

Terwijl ruwe handen ons op de ruggen van de soldaten hun paarden hesen, ving ik Thalia's blik en zag mijn eigen mengeling van angst en vastberadenheid weerspiegeld. We waren geslaagd in ons eerste doel - toegang krijgen tot het weerwolven bolwerk - maar wat ons te wachten stond in de diepten van Lycandor Keep bleef gehuld in schaduw en vrees.

De paarden begonnen te bewegen, ons dieper vijandelijk gebied in dragend, op weg naar een onbekend lot.