Hoofdstuk 3

Adelaide

De ruwe handen die ons van de paarden trokken, behoorden tot een streng uitziende vrouw wiens koude grijze ogen de efficiënte wreedheid weerspiegelden van iemand die al decennia lang de weerwolfadel diende.

"Ik ben Elena, hoofd van het huishoudelijk personeel," kondigde ze aan, haar stem doordrenkt van absolute bevel. "Jullie zullen mijn instructies nauwkeurig opvolgen, anders overleven jullie de eerste nacht in Lycandor Keep niet."

Elena leidde ons door gangen vol met portretten van felle weerwolfkrijgers, hun geschilderde ogen volgden onze voortgang met een verontrustende intensiteit. Het geluid van onze voetstappen weerkaatste van de gewelfde plafonds, vermengd met de verre gehuilen die zelfs door deze dikke muren doordrongen.

"Waar breng je ons naartoe?" vroeg ik, vechtend om mijn stem stabiel te houden.

Elena's lach was kil. "Om jullie voor te bereiden op jullie ware doel hier, klein lammetje."

We daalden een wenteltrap af, de temperatuur daalde met elke stap tot ik mijn adem in de koude lucht kon zien nevelen. Beneden opende Elena zware houten deuren om een ruime badruimte te onthullen.

"Uitkleden," beval Elena, haar toon duldde geen tegenspraak. "Allebei. Jullie stinken naar de weg en menselijke zwakte."

Toen ik aarzelde, gebaarde ze naar twee potige bewakers die ons naar beneden hadden gevolgd. "Jullie kunnen vrijwillig je kleren uitdoen, of zij doen het voor jullie. De keuze is aan jullie."

Met trillende vingers begonnen Thalia en ik ons uit te kleden. De bewakers keken met duidelijke interesse toe, hun gele ogen glinsterend in het fakkellicht. Ik dwong mezelf kalm te blijven, de waardigheid van de prinses die ik was uit te stralen, ook al stond ik naakt en kwetsbaar voor onze gevangennemers.

Elena bekeek ons met de klinische onthechting van iemand die vee beoordeelt. "In het water. Jullie zullen grondig schoongemaakt worden."

Het water was bijna kokend, en ik hapte naar adem toen het over mijn schouders sloot. Vrouwelijke dienaressen verschenen uit de schaduwen, schrobden ons met ruwe doeken en harde zeep die mijn huid brandde.

"Vertel me," zei ik voorzichtig terwijl ze werkten, "wat voor soort dienst van ons verwacht wordt?"

Elena's uitdrukking veranderde niet. "Jullie zullen als bloedslaven dienen voor het beest—de grote Koning Lycanthar die alle rede heeft verloren aan de wilde. Hij kent nu alleen nog maar bloedlust en de drang om te paren. Jullie zullen aan beide verlangens voldoen."

De woorden raakten me als een fysieke klap. Thalia's gezicht werd wit als het marmer onder onze voeten, en ik zag haar hand instinctief naar haar keel bewegen.

"Nee," zei ik vastberaden, terwijl ik uit het water oprees ondanks de plotselinge alertheid van de bewakers. "Ik zal zo'n lot niet accepteren. Ik sterf liever."

Elena's koude glimlach was als wintervorst. "Weerstand zal je alleen maar pijn brengen. Gehoorzaamheid kan je kleine genaden opleveren." Uit haar riem haalde ze een klein kristallen flesje gevuld met een bleke groene vloeistof. "Dit zal je overgang naar je nieuwe leven vergemakkelijken."

"Ik wil niet—" begon ik, maar Elena had het flesje al ontkurkt. Een zoete, doordringende geur vulde de lucht, waardoor mijn hoofd onmiddellijk begon te tollen.

"Houd ze vast," beval ze.

De bewakers grepen ons met onmenselijke kracht. Ik worstelde wanhopig terwijl Elena het flesje naar mijn lippen bracht, de vloeistof brandde in mijn keel terwijl ik gedwongen werd te slikken. Naast me onderging Thalia dezelfde behandeling, haar ogen wijd van angst terwijl de substantie zijn werk deed.

De wereld begon om me heen te draaien. Mijn ledematen werden zwaar, en duisternis kroop vanuit de randen van mijn gezichtsveld. Het laatste wat ik hoorde was Elena's stem, ver en vervormd: "Wanneer je wakker wordt, begint je echte opleiding."

---

Koud.

De sensatie drong mijn bewustzijn binnen als messen van ijs, die me uit de bedwelmde vergetelheid sleurden naar een realiteit die erger was dan welke nachtmerrie dan ook. Mijn lichaam voelde loodzwaar, elke spier deed pijn alsof ik was geslagen. De lucht om me heen droeg geuren die mijn maag deden keren—bloed, muskus, en iets wilds dierlijks dat tot de meest primitieve delen van mijn brein sprak.

Ik lag op ruwe stenen, naakt en rillend, in absolute duisternis. Toen ik probeerde te bewegen, voelden mijn ledematen vreemd en onvast. Paniek greep me aan de borst terwijl de herinneringen terugkwamen—Elena, het flesje, de verschrikkelijke waarheid over ons lot.

"Thalia?" fluisterde ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar in de verstikkende stilte.

Mijn zoekende hand vond warm vlees naast me, en opluchting overspoelde me toen ik de gestage op-en-neer gaande ademhaling voelde. Ik schudde haar voorzichtig, toen dringender toen ze niet reageerde.

"Thalia, word wakker. Alsjeblieft."

Haar ogen fladderden open, weerspiegelend het weinige licht dat er in deze plek was. Een moment staarde ze me in verwarring aan, toen kwam het besef terug en ging ze abrupt rechtop zitten, bescheidenheid vergeten in het licht van onze omstandigheden.

"Waar zijn we?" vroeg ze, haar stem rauw en angstig.

Voordat ik kon antwoorden, weerklonk een geluid door de kamer dat mijn bloed in mijn aderen deed bevriezen. Het was noch volledig menselijk, noch geheel dierlijk—een laag, rommelend gegrom dat sprak van intelligentie, gecorrumpeerd door beestachtige honger. Het geluid leek van overal en nergens te komen, weerkaatsend tegen stenen muren die ik niet kon zien.

"Oh, Maan Godin," ademde Thalia, en ik wist dat ze het net zo goed begreep als ik.

We waren in dezelfde kamer als het beest.

Ik trok Thalia dicht tegen me aan, beiden inspannend om de duisternis om ons heen te doorboren. Het gegrom ging door, soms dichtbij, soms ver weg, maar altijd aanwezig—een constante herinnering dat we deze ruimte deelden met iets dat ooit de grootste koning in de weerwolfgeschiedenis was.

Toen zag ik ze—twee punten van rood licht die glinsterden in de duisternis, zich met roofzuchtige gratie bewegend terwijl ze naderden. Het beest was enorm, zijn schouder reikte makkelijk tot mijn hoofd zelfs wanneer het zich op vier poten bewoog. Zilver-witte vacht bedekte zijn gigantische lichaam, en toen het dichterbij kwam, kon ik de individuele spieren zien bewegen onder die prachtige vacht.

Dit was Lycanthar—of wat er van hem over was.

Het beest bewoog eerst naar Thalia, zijn grote kop boog zich om haar te bestuderen met die brandende karmozijnrode ogen. Ze bleef perfect stil terwijl een enorme poot naar voren reikte, klauwen uitgestoken, om haar blote schouder aan te raken, alsof hij een exotische prooi onderzocht.

Maar toen verlegde het zijn aandacht naar mij, en alles veranderde.

Het beest draaide zijn kop in mijn richting, en ik zag die rode ogen vernauwen terwijl het mijn geur opsnoof. Een geluid kwam uit zijn keel—niet helemaal een grom, maar iets dat sprak van herkenning die vocht tegen de waas van beestachtige waanzin.

Ik staarde in die brandende rode ogen, en ik voelde iets fundamenteels in mij verschuiven—iets dat mijn hele leven had geslapen, plotseling wakker werd. Hitte bloeide laag in mijn buik, zich verspreidend door mijn ledematen als vloeibaar vuur.

Adelaide, mijn bruid...

Mijn ademhaling werd snel, en mijn rationele geest schreeuwde tegen me om te vluchten, maar mijn lichaam verraadde me. Een rilling die niet geheel van angst was, maar van een onbekend, oeroud verlangen, deed mijn lichaam onwillekeurig lichtjes naar het beest toe buigen.

Wat gebeurt er met me?

Ik kon iets diep in mij voelen roeren, een oude kracht die mijn hele leven sluimerend had gelegen, nu zich een weg naar de oppervlakte klauwend. De verbergingsspreuk die Thalia's vader om het teken had geweven, begon te barsten en te breken, magische draden die uit elkaar vielen terwijl wat er in mij ontwaakte sterker bleek dan zijn zorgvuldige betoveringen.

Hitte straalde uit vanaf het teken, zich in golven over mijn huid verspreidend die me deden hijgen en onwillekeurig krommen. Door de waas van sensatie hoorde ik die oude stem opnieuw, nu helderder:

Mijn bruid. Je bent eindelijk naar me gekomen.

Maar deze keer wist ik met angstaanjagende zekerheid dat de stem niet van het beest kwam.

Het kwam van binnenuit mij.

En terwijl de karmozijnrode ogen van het beest de mijne vasthielden, terwijl mijn verraderlijke lichaam verlangde naar zijn aanraking, realiseerde ik me de meest huiveringwekkende waarheid van allemaal:

Er was geen ontsnappen—niet van hem, en niet van wat ik aan het worden was.