Hoofdstuk 5

Adelaide

Het zaad van het beest was nog warm in mij, een vloeibare herinnering aan de claim die zojuist had plaatsgevonden. Mijn lichaam trilde nog na van de resterende naschokken, elke puls van genot een getuigenis van hoe volledig ik me aan hem had overgegeven. Terwijl Lycanthar langzaam uit me terugtrok, zijn enorme lid glinsterend van onze gecombineerde vloeistoffen, voelde ik een onverwacht gevoel van verlies bij de scheiding.

Hij liep weg op stille poten, zijn ademhaling geleidelijk vertraagd terwijl de dierlijke honger tijdelijk was gestild. De grote zilver-witte vorm nestelde zich in de verre hoek waar dikke berenvellen over de stenen vloer waren uitgespreid. Terwijl zijn ogen zich sloten en zijn ademhaling dieper werd in slaap, ving ik een glimp op van de man die nog steeds gevangen zat binnenin—nu vredig op een manier die sprak van diepe voldoening.

Ik lag naakt op de koude steen, proberend te verwerken wat er zojuist met me was gebeurd. Het rationele deel van mijn geest—de prinses getraind in strategie en diplomatie—schreeuwde dat ik zojuist het ultieme verraad had gepleegd. Toch zong mijn lichaam van tevredenheid, en ik kon voelen dat er iets fundamenteels in me was verschoven, alsof stukjes van mezelf die ik niet wist dat ik miste eindelijk op hun plaats waren gevallen.

"Adelaide." Thalia's stem was nauwelijks meer dan een fluistering, dik van pijn en bezorgdheid.

Ik draaide me om en zag mijn vriendin zich overeind duwen tegen de muur waar het beest haar had gegooid. Haar linkerarm hing in een onnatuurlijke hoek, met bloedsporen van de impact op haar lichaam. Ondanks haar bleke gelaatskleur, waren haar ogen alleen gevuld met bezorgdheid voor mij.

"Thalia," hijgde ik, terwijl ik wankelend naar haar toe strompelde. "Het spijt me zo," fluisterde ik, terwijl ik naast haar neerknielde. "Toen hij je sloeg, had ik moeten—"

"Shh." Ze worstelde om haar goede hand naar mijn rug te brengen, haar handpalm stevig drukkend over het Bloedmaan-merkteken tussen mijn schouderbladen. Zelfs door haar pijn heen probeerde ze het verdoemde bewijs van mijn koninklijke afkomst te verbergen voor nieuwsgierige ogen. "Wat er gebeurde was niet jouw schuld, beste vriendin. Je had het niet kunnen stoppen, net zo min als je de vloed kunt stoppen."

"Wat is er net met me gebeurd?" vroeg ik trillend.

"Je bent een Maanbruid," zei Thalia zacht, haar stem gevuld met gelijke delen ontzag en angst.

De woorden troffen me als een fysieke klap. Maanbruiden waren het spul van legendes—vrouwen gekozen door de maangodin zelf, gezegend met het vermogen om zielsbanden te vormen met de wolvenmensen. Ik had er fluisteringen over gehoord in de oudste verhalen, verhalen die mijn leraren hadden afgedaan als mythen.

Ik keek naar mezelf in verwondering en werd me bewust van iets buitengewoons dat met mijn lichaam gebeurde. De kleine snijwonden en blauwe plekken die ik had opgelopen, genazen zichzelf, mijn huid hechtend met elke hartslag. Nog opmerkelijker was dat het gescheurde vlees tussen mijn benen—bewijs van mijn verloren maagdelijkheid—aan het helen was. "Ik genees. Hoe is dit mogelijk?"

"Als een zegen voor het ontwaken, genezen alle wonden die je erin had meegenomen nu," legde Thalia uit, haar hand trillend terwijl ze die van mijn rug terugtrok.

"Dat is onmogelijk," fluisterde ik, maar terwijl ik het zei, kon ik de waarheid ervan in mijn botten voelen resoneren. De veranderingen in mijn lichaam, het overweldigende verlangen dat ik had gevoeld, de psychische verbinding met Lycanthar—het maakte allemaal een verschrikkelijke soort van zin.

"Mijn vader, als Hogepriester, liet me ooit enkele verboden oude teksten lezen die de waarheid over de Maanbruid vastlegden..." Thalia hapte naar adem, de pijn veroorzaakte onderbrekingen in haar spraak. "De Maangodin kiest haar bruiden volgens haar eigen mysterieuze ontwerp. Ze worden meestal gekozen uit de wolvenmensen zelf, maar af en toe—heel zelden—merkt ze een menselijke vrouw voor dit lot."

Ze staarde naar mijn gezicht, bleek maar gefocust. "Je draagt alle tekenen, Adelaide. De ontwakingskoorts, de fysieke transformatie, de band die tussen jou en hem is ontstaan."

Mijn zicht werd wazig en mijn hoofd draaide van duizeligheid. "Maar ik ben een mens. Ik ben de prinses van Eldoria, gezworen om mijn volk te beschermen tegen de wezens die zouden—" Ik stopte, niet in staat om verder te gaan toen ik me herinnerde hoe gretig ik Lycanthar's claim had verwelkomd.

"De godin geeft niets om de politiek van onze wereld," zei Thalia zacht. "Ze ziet alleen de ziel, en de jouwe is voor dit doel gemarkeerd sinds je geboorte. Het Bloedmaan-teken op je rug—ik had moeten herkennen wat het werkelijk was. Niet zomaar een symbool van de vloek van onze familie, maar een teken van je goddelijke uitverkiezing."

Een rilling liep door me heen ondanks de warmte die nog door mijn aderen stroomde. "Als wat je zegt waar is, wat betekent dat dan? Ben ik al zijn metgezel geworden?" Het woord voelde vreemd op mijn tong, beladen met implicaties waar ik nog niet klaar voor was.

"Nog niet. Wat er tussen jullie is gebeurd was de eerste ontwaking, niets meer." Thalia leunde tegen de muur, haar gewonde arm omklemmend. "De ontwaking kan niet worden gestopt zodra het begint. Je lichaam zal zijn aanraking met toenemende wanhoop verlangen totdat het proces voltooid is. Maar Adelaide, je moet naar me luisteren—je mag niemand anders laten ontdekken wat je bent."

"Waarom?" eiste ik, hoewel een deel van mij het antwoord al vermoedde.

Haar stem daalde tot een dringende fluistering. "Maanbruiden zijn van onschatbare waarde voor het wolvenvolk. Ze vertegenwoordigen de enige manier voor hun soort om ware zielsbanden te vormen, levensduren te delen en bewustzijn te versmelten met een gekozen partner. Als de andere wolven ontdekken wat je bent geworden, zullen ze elkaar verscheuren om je te claimen."

Het gewicht van haar woorden daalde over me neer als een doodskleed. Vernedering en heiligheid, vloek en zegen... ik kon niet onderscheiden wat het werkelijk was. Maar als dit lot, waar ik geen keuze in had, een sprankje hoop kon brengen voor Eldoria, dan moest ik, ongeacht welk soort hel me te wachten stond, doorgaan.

Ik sloeg mijn knieën tegen mijn borst, me acuut bewust van mijn naaktheid en kwetsbaarheid. "Ik kwam hier om redding voor mijn koninkrijk te vinden," zei ik langzaam. "In plaats daarvan ontdek ik dat ik een soort mystieke brug tussen onze volkeren ben. Misschien... misschien is dit hoe ik Eldoria kan helpen. Als ik echt—"

Het scherpe gekras van metaal tegen metaal sneed door mijn woorden als een mes. We verstijfden beiden toen de zware gevangenisdeur begon open te zwaaien, het geluid weerkaatste tegen de stenen muren als een doodsklok.

Een lange gestalte verscheen in de deuropening. Zijn imposante postuur vulde de ingang terwijl hij onze cel binnenstapte, en het fakkellicht uit de gang viel op de scherpe lijnen van zijn gehavende gezicht. Zijn diepblauwe commandantenjas, versierd met zijn ranginsignes, gaf zijn identiteit aan—Commandant van het Eerste Legioen, Draven.

Ik voelde me nerveus van binnen, onzeker of hij ons gesprek had gehoord.

Draven's blik gleed met verontrustende grondigheid over de scène voor hem—Thalia naakt tegen de muur gehurkt met haar duidelijke verwondingen, ik die tevergeefs probeerde mezelf te bedekken met mijn armen, en het meest veelzeggend, het grote beest dat vredig in zijn hoek sliep.

"In drie eeuwen," zei hij zacht, zijn stem droeg het gewicht van oude pijn en verse verwondering, "heb ik hem nog nooit zo vredig zien slapen." Zijn blik ging van mij naar de slapende wolvenkoning, en iets in zijn uitdrukking veranderde—een mengeling van hoop en behoedzaamheid die mijn maag deed samentrekken van angst. "Wat heb je precies met mijn koning gedaan, klein mens?"