Hoofdstuk 2
Julia's POV
Nathans gezicht vertrok van schrik en toen van woede toen hij een stap bij me vandaan deed, alsof ik hem verbrand had.
‘Nee,’ snauwde hij. ‘Dit is een vergissing.’
Kaia’s eerste vreugde sloeg om in verwarring. Wat gebeurt er? Waarom is hij boos? Wij zijn PARTNERS!
Nathans ogen flitsten gevaarlijk alfagroen toen hij mijn arm greep en me dieper het bos achter de school in sleurde, weg van mogelijke getuigen. Toen we eenmaal tussen de bomen verborgen waren, liet hij me los met een duw waardoor ik achteruit struikelde.
‘Jij,’ spuwde hij, zijn stem trillend van woede. ‘Van alle mensen heeft de Maangodin jou gekozen?’
Ik wreef over mijn arm waar zijn greep sporen had achtergelaten. ‘Ik ben er ook niet bepaald blij mee,’ beet ik terug, aangewakkerd door Kaia’s verontwaardiging.
Hoe durft hij? gromde ze in mij. Wij zijn geen troostprijs!
Nathan ijsbeerde als een dier in een kooi, zijn handen balden zich en ontspanden weer.
‘Dit kan niet gebeuren,’ mompelde hij. ‘Ik weiger dit te accepteren. Begrijp je me, Julia? Ik ga je afwijzen.’
Mijn maag zakte bij zijn woorden. Afwijzing—het officiële verbreken van een partnersband—zou ondraaglijk zijn, alsof de helft van je ziel werd weggerukt.
‘Maar dat is…’ fluisterde ik, niet in staat de zin af te maken.
‘Dat is wat?’ Nathan stapte dichterbij en torende boven me uit. ‘Dacht je dat ik je echt zou accepteren? Een niemand die kruiden verzamelt? Ik ga Alfa worden. Ik heb iemand sterks naast me nodig, geen of andere rare eenling die met planten praat.’
Kaia zette haar stekels op. Hij verdient ons niet. Laat hem ons maar afwijzen! Dan zijn we beter af.
‘Nathan! Daar ben je!’
We draaiden ons allebei om en zagen Megan tussen de bomen door naderbij komen, haar merkkleren totaal misplaatst in het bos. Haar ogen knepen zich wantrouwig samen toen ze mij zag.
‘Iedereen is naar je op zoek,’ zei ze, terwijl ze haar arm bezitterig door die van Nathan haakte. ‘Wat doe jij hierbuiten met haar?’
Nathans kaak spande zich aan toen hij naar me keek. ‘Niets belangrijks. White botste net tegen me op, zoals de onhandige freak die ze is.’
Megans lach was wreed. ‘Nog steeds aan het dagdromen in plaats van te kijken waar je loopt, Julia?’ Ze bekeek me alsof ik iets was dat aan de onderkant van haar dure schoenen was blijven plakken. ‘Je zou voorzichtiger moeten zijn. Niet iedereen is zo vergevingsgezind als Nathan.’
Mijn wangen gloeiden van vernedering. Je voorbestemde partner vinden hoorde een vreugdevolle gebeurtenis te zijn—een moment van herkenning en compleetheid. In plaats daarvan voelde ik alleen maar angst en schaamte.
‘Kom,’ zei Nathan tegen Megan.
“Dit blijft tussen ons. Begrijp je?” drong zijn stem mijn hoofd binnen via onze mindlink. “Vertel het aan iemand, en ik maak je leven tot een hel. En als ik je afwijs, kun je het maar beter zonder tegenstribbelen accepteren.”
Ik knikte zwijgend, mijn keel dichtgeknepen door niet-gehuilde tranen terwijl ik de kille intensiteit van zijn dreigement door onze ongewenste verbinding voelde trillen.
Hij wierp me nog één laatste waarschuwende blik toe en liep toen met Megan weg, mij bevend tussen de bomen achterlatend.
“Wat een absolute KLOOTZAK,” tierde Kaia in mij. “Ik kan niet geloven dat we voorbestemd zijn voor die… die pompeuze pestkop!”
“Dat zijn we niet,” antwoordde ik in gedachten. “Hij gaat ons afwijzen, weet je nog? Dat zei hij zelf.”
“Mooi! Wie heeft hem nodig? We zijn beter af zonder zo’n verwaande aspirant-Alfa die jouw waarde niet kan zien.”
Ik zakte omlaag tot ik met mijn rug tegen een boom zat, mijn knieën tegen mijn borst gedrukt. Mijn achttiende verjaardag—de dag dat mijn wolf eindelijk ontwaakt was—en het was in een nachtmerrie veranderd. Tranen gleden over mijn wangen ondanks al mijn pogingen ze tegen te houden.
“Niet huilen,” spoorde Kaia me aan. “We zijn sterker dan dit. We zijn sterker dan hij.”
Ik stond op het punt te reageren toen mijn telefoon ineens ging, waardoor ik opschrok.
“Jemig, rustig aan! Je liet mij ook schrikken!” klaagde Kaia terwijl ik onhandig in mijn zak graaide.
Het nummer was onbekend. Ik veegde mijn ogen droog en probeerde mijn stem te beheersen. ‘Hallo?’
„Spreek ik met Julia White?” vroeg een professionele vrouwenstem.
„Ja.”
„Mevrouw White, ik bel u van de toelatingsdienst van State University. Ik ben verheugd u te kunnen meedelen dat u bent toegelaten tot onze verpleegkundeopleiding voor het herfstsemester.”
Mijn adem stokte. „Ik… echt?”
„Ja. De commissie was vooral onder de indruk van uw onderzoek naar geneeskrachtige kruiden en hun toepassingen. Uw toelatingsbrief gaat morgen op de post, dus u zou hem de komende dagen moeten ontvangen.”
Terwijl de vrouw doorging met details over inschrijftermijnen en introductiedata, tolde mijn hoofd. State University. Verpleegkunde. Een kans om de roedel te verlaten—om Nathan te verlaten.
Maar de roedelwet was duidelijk: ongepaarde wolven konden hun territorium niet verlaten zonder toestemming van de Alpha. Nathan zou me nooit laten gaan, zeker niet nu hij wist dat ik zijn mate was. Hij zou me willen houden waar hij me kon controleren, zelfs als hij van plan was me te verwerpen.
Tenzij…
„Heel erg bedankt,” zei ik in de telefoon, terwijl er een idee vorm kreeg. „Ik houd de brief in de gaten.”
Toen ik het gesprek beëindigde, voelde ik voor het eerst een golf van hoop. Ik had nu een troef in handen. Het formele verwerpingsritueel vereiste instemming van beide partijen.
„Je denkt eraan om een deal met hem te sluiten,” merkte Kaia op. „Ik vind het goed. Gebruik zijn verlangen om van ons af te zijn tegen hem.”
„Precies,” antwoordde ik, terwijl ik opstond en het vuil van mijn spijkerbroek veegde. „Hij kan me verwerpen, maar eerst moet hij me laten vertrekken.”
Drie dagen later kwam mijn toelatingsbrief aan, in een dikke envelop met het zegel van de universiteit. Ik las hem keer op keer, en trok met mijn vingers langs de woorden.
„Geachte mevrouw White, Met genoegen bieden wij u toelating aan tot de State University School of Nursing. Uw uitzonderlijke onderzoek naar geneeskrachtige kruiden heeft indruk gemaakt op onze toelatingscommissie…”
Dit was mijn ticket naar buiten—als ik de deal kon laten slagen.
„Vanavond is de Maanbijeenkomst,” herinnerde Kaia me. „Nathan is daar. Het is het perfecte moment om hem te benaderen.”
Ik stopte de brief zorgvuldig in mijn kruidennotitieboekje, voor de zekerheid. „Je hebt gelijk. En hij kan geen scène schoppen waar de hele roedel bij is.”
„Wees daar maar niet te zeker van,” waarschuwde Kaia. „Maar we moeten het proberen.”
Het buurthuis gloeide van de zilveren versieringen, net als elke maand. Ik glipte bij mijn familie weg zodra we aankwamen, en liet mijn blik door de menigte gaan op zoek naar Nathan.
Ik zag hem omringd door zijn gebruikelijke gevolg, waaronder mijn broer Eric en verschillende bewonderaars. De zilveren ring van de Alpha-erfgenaam glansde aan zijn rechterhand terwijl hij gebarend een verhaal vertelde waar iedereen om moest lachen.
Alsof hij mijn nadering aanvoelde, draaide hij zich om. Zijn ogen knepen samen toen ze de mijne ontmoetten.
„Wat wil je, Julia?” vroeg hij toen ik hem bereikte, met hoorbare verrassing in zijn stem. Ik zocht hem nooit uit eigen beweging op.
„Ik moet met je praten,” zei ik, en ik dwong zelfvertrouwen in mijn stem ondanks de knoop in mijn maag. „Over college.”
Nathan wuifde zijn volgelingen weg met een zwiep van zijn pols. Met tegenzin verspreidden ze zich, en Eric wierp me een achterdochtige blik toe voordat hij achteruitdeinsde.
„Laten we ergens gaan staan waar het rustiger is,” zei Nathan, zijn stem koel en beheerst.
Hij leidde me naar een hoek op de tweede verdieping, weg van het hoofdfestijn. De maan scheen door een groot raam en baadde ons in zilver licht.
„Ik ben toegelaten tot de verpleegkundeopleiding van State University,” zei ik, terwijl ik de brief uit mijn notitieboekje haalde. „Ik wil gaan.”
Nathans ogen gleden over het papier. „De roedel verlaten vereist toestemming van de Alpha.”
„Dat weet ik.”
„Die geef ik niet.” Hij gaf de brief terug met een wegwerpgebaar.
Ik haalde diep adem. „Je weet ook dat een formele verwerping mijn instemming vereist.”
Zijn ogen flitsten gevaarlijk. „Dreig je me?”
„Onderhandelen,” corrigeerde ik, terwijl Kaia’s moed door me heen stroomde. „Laat me naar college gaan, en dan ga ik akkoord met jouw verwerping.”
