Hoofdstuk 3
Julia's POV
Nathan staarde me aan, duidelijk overvallen. Ik zag de berekeningen achter zijn ogen—hij wilde vrij zijn van onze partnerband, maar hij haatte ook het idee dat ik aan zijn controle zou ontsnappen.
‘Je kunt naar de universiteit,’ zei hij uiteindelijk. ‘Maar je komt na je afstuderen terug naar de roedel.’
‘Ik heb volledige vrijheid nodig,’ wierp ik tegen. ‘Ook wat betreft waar ik daarna ga werken.’
‘Absoluut niet.’ Zijn stem verhardde. ‘Je komt na je afstuderen terug. Dat is mijn laatste aanbod.’
Ik woog mijn opties af. Vier jaar vrijheid zou genoeg tijd kunnen zijn om een blijvendere ontsnapping uit te denken. En ik moest hier wanhopig weg, weg van deze plek, weg van hem.
‘Prima,’ gaf ik toe. ‘Ik kom terug na mijn afstuderen.’
Nathan knikte, zijn gezicht onleesbaar. ‘Dan doen we dit nu.’
Hij stak zijn hand uit, palm omhoog—de traditionele start van de afwijzingsceremonie. Mijn hart bonkte in mijn borst toen ik mijn trillende hand in de zijne legde. Onze huid raakte elkaar voor het eerst in jaren, en er schoot een ongewenste tinteling langs mijn arm omhoog.
‘Ik, Nathan Reynolds, wijs jou, Julia White, af als mijn voorbestemde partner,’ begon hij, zijn stem formeel en gevoelloos. ‘Ik ontsla je van alle partnerverplichtingen en verantwoordelijkheden.’
De band tussen ons trilde bij zijn woorden. Pijn bloeide op in mijn borst, scherper dan ik had verwacht. Mijn wolf jankte treurig, maar ik dwong mezelf te antwoorden.
‘Ik, Julia White, aanvaard deze afwijzing,’ zei ik, mijn stem verrassend vast ondanks de tranen die dreigden te vallen. ‘Ik ontsla jou van alle partnerverplichtingen en verantwoordelijkheden.’
Een vreemde kilte verspreidde zich vanuit onze samengevoegde handen door mijn hele lichaam. Het constante bewustzijn van Nathan dat sinds mijn Ontwaken aan de rand van mijn bewustzijn had gehangen, dofde, al verdween het niet helemaal.
Nathan liet mijn hand los alsof hij zich eraan had gebrand. ‘Het is gedaan.’
Ik knikte, terwijl ik mijn toelatingsbrief voor de universiteit als een reddingslijn vastklemde. ‘Het is gedaan.’
Drie maanden later.
Ik schoof een stapel verpleegkundeboeken in de kleine boekenkast in mijn kamer op de gang, en glimlachte bij het zien van mijn geordende ruimte.
De verpleegkundeopleiding van de Staatsuniversiteit. Het was me gewoon gelukt.
Ik liet mijn vingers langs de ruggen van mijn boeken glijden, met een gevoel van thuishoren dat ik thuis nooit had ervaren. Mijn kleine studentenkamer was niets bijzonders—gewoon standaardmeubilair, twee eenpersoonsbedden waarvan één met mijn nieuwe blauwe beddengoed en het andere al bedekt met een felgele dekbed en verschillende knuffels.
Twee simpele bureaus stonden naar het raam toe, één leeg op mijn netjes gestapelde studieboeken na, het andere rommelig met make-up, foto’s en wat leek op een half uitgepakte doos met decoratieve lichtslingers. Het was maar half van mij, maar zelfs dat voelde luxueus. Geen familieleden die binnenstormden met veroordelende opmerkingen, geen roedelpolitiek die elk gesprek binnendrong.
Geen Nathan.
Ik bleef staan, mijn hand ging instinctief naar mijn borst waar nog altijd een doffe pijn bleef hangen. De formele afwijzing had onze band drie maanden geleden doorgesneden, maar had een echo van pijn achtergelaten die nooit helemaal verdween. Kaia was de meeste dagen ongewoon stil gebleven, alsof ze haar eigen wonden verzorgde.
‘Het was het waard,’ fluisterde ik tegen mezelf, terwijl ik overeind kwam en mijn bijna uitgepakte spullen bekeek. De pijn was de prijs van mijn vrijheid, een herinnering aan waar ik aan was ontsnapt.
Terug in Star Shadow was ik de freak geweest, het meisje dat geobsedeerd was door kruiden en genezing en geen tweede blik waard was. Het meisje dat door haar eigen voorbestemde partner in het openbaar was afgewezen.
Een klop op mijn deur onderbrak mijn gedachten.
‘Hallo?’ riep een vriendelijke mannenstem vanuit de gang. ‘Controle voor eerstejaars die net zijn ingetrokken?’
Ik deed de deur open en zag een lange jongen met zandblond haar en een klembord. Zijn verwelkomende glimlach leek oprecht, niets als de gemaakte beleefdheid waar ik thuis aan gewend was geraakt.
‘Ik ben Daniel Wright, de RA van de noordelijke quad-woonhal voor de medische opleidingen,’ zei hij, terwijl hij zijn hand uitstak. ‘Jij bent vast Julia White?’
‘Dat ben ik,’ antwoordde ik, terwijl ik zijn hand schudde. ‘Net klaar met uitpakken.’
‘Top! Hoe gaat alles? Problemen met de kamer?’ Hij keek langs me heen, inspecteerde de ruimte met wat leek op oprechte bezorgdheid om mijn comfort.
‘Alles is prima, bedankt.’
‘Mooi! Ik wilde je laten weten dat we vanavond om zes uur een welkomstborrel hebben in de gemeenschappelijke ruimte. Niets bijzonders, gewoon pizza en een kans om je buren te ontmoeten.’ Zijn glimlach was warm, zijn blik direct maar vriendelijk. ‘Verpleegkunde, toch?’
‘Ja,’ bevestigde ik, wachtend op de gebruikelijke neerbuigende reactie die ik thuis kreeg zodra ik mijn interesse in de geneeskunde noemde.
In plaats daarvan lichtten Daniels ogen op. ‘Fantastisch! We hebben meerdere verpleegkundestudenten in dit gebouw. De opleiding hier is echt sterk.’ Hij gaf me een campusplattegrond en een introductieschema. ‘Het blauwe gedeelte markeert alle voorzieningen voor verpleegkundestudenten—studiegroepen, bijleslabs en de simulatiefaciliteiten.’
Ik nam de papieren aan, verrast door zijn enthousiasme. "Dank je."
"Geen probleem. Als je ook maar iets nodig hebt, ik zit in kamer 112. Welkom op State!" Met een laatste glimlach liep Daniel door naar de volgende deur.
Ik deed mijn deur dicht en staarde naar de papieren in mijn hand. Geen oordeel. Geen vragen over mijn capaciteiten of interesses. Gewoon rechttoe rechtaan informatie en een hartelijk welkom.
Hier zou ik aan moeten wennen.
De gemeenschappelijke ruimte van de studentenresidentie gonsde van activiteit toen ik die avond naar beneden ging. Studenten hingen lui rond op bij elkaar geraapt meubilair, pizzadozen lagen verspreid over de tafels, en de lucht was gevuld met gesprekken en gelach.
"Julia!" riep een stem. Een klein meisje met krullend rood haar kwam op me af gesprongen, haar energie bijna overweldigend. "Jij bent Julia, toch? Ik ben Amber! Je kamergenote!"
"O, hoi," antwoordde ik, opeens zelfbewust. "Sorry dat ik er niet was toen je aankwam."
"Geen zorgen!" Ze haakte haar arm door de mijne met een vanzelfsprekende vertrouwdheid die binnen de roedelhiërarchie ondenkbaar zou zijn geweest. "Kom op, ik heb plekken voor ons vrijgehouden bij een paar andere verpleegkundestudenten!"
Voor ik kon reageren, trok Amber me al mee naar een groepje studenten bij de ramen. Ze stelde me razendsnel voor aan een waas van namen en gezichten, die allemaal oprecht glimlachten terwijl ze plaatsmaakten in hun kring.
"Julia komt uit Noord-Californië," kondigde Amber aan aan de groep. "Vlak bij de sequoiawouden!"
"Dat is zo cool," zei een jongen die Trevor heette. "Moet prachtig zijn daar."
"Dat is het. Heel vredig." Ik knikte. Tenminste, het landschap was dat geweest. De mensen waren een ander verhaal.
"Waarom heb je voor verpleegkunde gekozen?" vroeg een meisje dat Lisa heette, haar ogen nieuwsgierig in plaats van veroordelend.
"Ik ben altijd geïnteresseerd geweest in genezen," legde ik uit, terwijl ik geleidelijk ontspande. "Toen ik ongeveer acht was, zag ik een zwerfhond die telkens bepaalde planten at wanneer hij ziek leek. Ik werd nieuwsgierig en begon te kijken welke kruiden hij uitkoos. En toen vond ik op een dag een gewonde eekhoorn met een ontstoken poot. Ik herinnerde me de planten die de hond had gegeten, dus ik verzamelde er wat en bood ze aan de eekhoorn aan. Drie dagen lang bleef ik hem die kruiden voeren, en op de vierde dag was de infectie helemaal weg."
Ik pauzeerde, me plotseling bewust van de grote ogen om me heen.
"Wacht, jij hebt serieus een wilde eekhoorn genezen toen je nog een kind was?" vroeg Trevor, terwijl hij voorover leunde. "Dat is ongelooflijk!"
Lisa knikte enthousiast. "Dat is niet alleen interesse, dat is gewoon... natuurlijk talent. Je was eigenlijk een kleine bosdokter!"
Iedereen lachte, en ik merkte dat ik glimlachte om de herinnering. Niemand noemde me raar of maakte mijn verhaal belachelijk—ze vonden het echt indrukwekkend.
"Dat is geweldig," zei Amber. "Ik wou dat ik zo’n achtergrond had. Mijn moeder is makelaar—het dichtst bij de geneeskunde dat ik kwam, was toen ze me hoestsiroop gaf!"
De groep lachte, en tot mijn verrassing deed ik mee.
Het uur daarna hadden we het over lessen, docenten, klinische stages en het campusleven. Geen enkele keer noemde iemand me raar of trok mijn interesses in twijfel. Deze mensen wilden weten wat ik dacht, waardeerden wat ik wist. Het besef was zowel vreemd als heerlijk bevrijdend.
"Morgen is de grote welkomstceremonie," ratelde Amber terwijl we onder een met sterren gevulde hemel terugliepen naar ons dormgebouw. "De decaan zal eindeloos doorpraten, maar daarna is er een echt superindrukwekkende alumnusspreker."
"O ja?" antwoordde ik, mijn hoofd nog steeds bezig met het makkelijke kameraadschap van die avond.
"Ja! Matthew Collins—hij is, zeg maar, krankzinnig succesvol. Afgestudeerd in drie jaar in plaats van vier. Hij begon hier toen hij pas zestien was, een of ander soort wonderkind." Ambers ogen glinsterden van opwinding. "En nu, op nog geen twintig, is hij al de Alpha van de Spring Valley-roedel in Zuid-Oregon!"
Ik struikelde bijna op het trottoir. "Hij is een—" Ik hield me in. "Een Alpha? Nu al?"
"Jep! En helemaal single!" Amber wiebelde veelbetekenend met haar wenkbrauwen. "Blijkbaar heeft hij zijn voorbestemde partner nog niet gevonden. Echt perfect boyfriendmateriaal!"
"Klinkt indrukwekkend," zei ik vlak. Amber merkte mijn gebrek aan enthousiasme niet, te zeer in de ban van haar romantische fantasieën over deze Alpha die ze niet eens had ontmoet.
Hoe zou ze het ook kunnen begrijpen? Nog maar drie maanden geleden was ik formeel afgewezen door mijn eigen voorbestemde partner. Het laatste waar ik om gaf, was de relatiestatus van een of andere wonderkind-Alpha. Mijn nieuwe studieboeken over gevorderde farmacologie en ethiek van patiëntenzorg die op mijn bureau lagen, zagen er oneindig veel aantrekkelijker uit dan welke mogelijke romance ook.
