Hoofdstuk 4
Julia's POV
"Blijf stilzitten!" commandeerde Amber, terwijl ze een oogpotlood als een wapen hanteerde. "Serieus, Julia, ik kan mijn magie niet doen als jij blijft zitten kronkelen."
Ik zuchtte, maar deed wat ze zei. We waren hier al bijna dertig minuten mee bezig, waarbij Amber erop stond me te geven wat zij een ‘welkomstceremonie-make-over’ noemde. Onze kleine studentenkamer was nu een geïmproviseerde schoonheidssalon, met cosmetica die elke vierkante centimeter van mijn bureau bedekten.
"Ik zie echt het nut er niet van in," mompelde ik terwijl ze iets koels op mijn oogleden aanbracht. "Het is maar een academische ceremonie."
Amber pauzeerde, handen in haar zij. "Maar een ceremonie? Julia, dit is onze officiële welkom bij de verpleegkundeopleiding! En bovendien is de helft van de faculteit er, om nog maar te zwijgen van die superhete Alpha-alumnus die komt spreken." Ze wiebelde veelbetekenend met haar wenkbrauwen. "Trouwens, je huid is echt prachtig. Wat is je geheim?"
Ik haalde mijn schouders op, ongemakkelijk door het compliment. "Goede genen, denk ik." Of bèta-genen, om precies te zijn. De dochter van een bèta zijn had zo zijn voordelen—heldere huid, snelle genezing, scherpere zintuigen.
"Nou, wat het ook is, blijf ermee doorgaan." Amber deed een stap achteruit en bekeek haar werk kritisch. "Je hebt amper foundation nodig. Alleen een beetje concealer onder de ogen, wat blush om die geweldige jukbeenderen te laten uitkomen, en..." Ze streek iets over mijn lippen. "Perfect!"
"Aardappel, aardappel." Ze grijnsde en deed opnieuw een stap achteruit. "Oké, ik denk dat we klaar zijn. Kijk maar!"
Ze draaide mijn stoel naar onze kleine spiegel toe, en ik verstijfde.
De vrouw die terugkeek was... ik, maar niet de ik die ik gewend was te zien. Mijn normaal doffe bruine haar viel in zachte golven rond een gezicht dat op de een of andere manier meer gedefinieerd leek, meer aanwezig. Mijn ogen, die normaal achter mijn pony schuilgingen, leken nu groot en expressief, omlijst door donkere wimpers. Mijn lippen hadden een subtiele kleur waardoor ze voller leken.
"Dit... dit ben ik echt?" fluisterde ik, terwijl ik vol ongeloof mijn gezicht aanraakte.
"Natuurlijk ben jij het!" Amber stuiterde opgewonden. "Ik heb alleen versterkt wat er al was. Je hebt een moordende botstructuur, Julia. En dat lichaam! Lang en rond op precies de juiste plekken. De helft van de meiden in onze klas zou een moord doen voor jouw figuur."
Ik bloosde, niet gewend aan zulke lof. Terug in Star Shadow was ik altijd de vreemde geweest, het meisje dat te veel tijd met kruiden doorbracht en te weinig aandacht aan haar uiterlijk besteedde. Zelfs mijn familie had die boodschap subtiel bevestigd.
Maar sinds ik over mijn toelating had gehoord, wetend dat ik uiteindelijk zou ontsnappen, was het gewicht van mijn schouders gevallen. Ook al had ik die laatste drie maanden nog in de Star Shadow-roedel gewoond, ik werd gezonder. Alleen al de wetenschap dat vrijheid eraan kwam was genoeg geweest om me te veranderen. Het constante stress-eten was gestopt, en ik had een gezondere relatie met eten ontwikkeld. De dagelijkse wandelingen die ik maakte om mijn hoofd leeg te maken, hadden mijn spieren strakker gemaakt.
"Dank je," zei ik zacht, terwijl ik nog steeds naar mijn spiegelbeeld staarde. "Ik heb nog nooit... ik bedoel, niemand heeft me ooit eerder er zo uit laten zien."
"Nou, wen er maar aan," verklaarde Amber, terwijl ze haar make-up al aan het opruimen was. "Want we worden het hele jaar kamergenoten, en ik ben van plan je minstens naar drie feestjes per semester mee te slepen."
"Nu hoef ik alleen nog mijn eigen wenkbrauwen te doen," zei ze, terwijl ze een klein scheermesje oppakte. "Ze worden een beetje—"
Plotseling riep iemand haar naam vanuit de gang. Amber schrok, het scheermesje schoot weg en haakte in haar huid net boven haar oog.
"Auw!" jankte ze, terwijl ze het hulpmiddel liet vallen.
"Laat eens zien," zei ik meteen, terwijl ik dichterbij kwam. Er verscheen al een dun lijntje bloed op haar huid. "Je hebt je gesneden."
Amber raakte de plek voorzichtig aan. "Het is prima. Wolvengenezing, weet je nog? Het is over een uur weg."
"Dat maakt niet uit," zei ik beslist, terwijl ik al naar een schone tissue greep. "Dat wenkbrauwmesje heeft in je make-uptasje gelegen. Als er cosmetische resten op zitten, kun je een infectie oplopen voordat het genezen is, en dat kan een litteken achterlaten."
"Maar—"
"In je gezicht, Amber. Net boven je oog." Ik gaf haar mijn beste geen-tegenspraak-blik, degene die ik had geoefend voor toekomstige lastige patiënten.
Ze zuchtte dramatisch. "Prima, verpleegkundige Julia. Wat is het behandelplan?"
"Ik ga naar het gezondheidscentrum op de campus om wat antibioticazalf te halen," zei ik, terwijl ik mijn tas pakte. "Blijf er gewoon druk op houden tot ik terug ben."
Het gezondheidscentrum op de campus was rustig, met maar een paar studenten die op hun afspraak wachtten. Ik liep naar de apotheekbalie achterin, waar een vrouw van middelbare leeftijd medicijnen aan het ordenen was.
"Pardon," zei ik. "Ik heb antibioticazalf nodig. Mijn huisgenoot heeft zich gesneden met een make-uptool."
"Tuurlijk," antwoordde ze, terwijl ze zich omdraaide naar een kast achter haar. "Is het een diepe wond?"
"Nee, alleen oppervlakkig, maar het zit bij haar oog, dus ik wil zeker weten dat het niet gaat ontsteken."
Terwijl de apotheker naar de zalf zocht, ging de deur van de dokterskamer open en stapte er een man naar buiten. Zelfs van opzij kon ik zien dat hij opvallend was—lang met brede schouders, donker haar dat licht krulde bij de kraag, en een uitstraling van gezag waardoor meerdere mensen in de wachtkamer opkeken.
"Uw gebruikelijke recept, meneer Collins," zei de arts, terwijl hij hem een klein flesje aanreikte. "Maar ik moet wel zeggen dat u er de laatste tijd nogal snel doorheen gaat."
De man stopte het flesje in zijn zak met een strakke glimlach. "Ik waardeer uw bezorgdheid, maar mijn slaapproblemen zijn onder controle."
"Natuurlijk," antwoordde de arts. "Onthoud alleen: langdurig gebruik van slaapmiddelen is niet ideaal, zeker niet met uw werkschema."
Iets in de houding van de man—een lichte spanning in zijn schouders—trok mijn aandacht. Nog voor ik mezelf kon tegenhouden, zei ik iets.
"Sorry," zei ik, en ik kreeg meteen spijt toen hij zich naar me omdraaide. Van voren was hij nog knapper, met opvallende blauwe ogen die dwars door me heen leken te kijken. "Ik kon het niet helpen het op te vangen. Als u moeite heeft met slapen, zijn er een paar natuurlijke alternatieven die misschien kunnen helpen."
Die blauwe ogen knepen een fractie samen, maar uit nieuwsgierigheid in plaats van irritatie.
"Ik bedoel," vervolgde ik nerveus, "slaapmedicatie kan effectief zijn, maar bij langdurig gebruik heeft het vaak bijwerkingen. Lavendel-essentiële olie is klinisch aangetoond dat het de slaapkwaliteit verbetert, of valeriaanthee ongeveer een uur voor het slapengaan kan helpen. Allebei werken ze met de natuurlijke processen van uw lichaam in plaats van de slaap er chemisch in te dwingen."
Er viel een moment stilte, en in gedachten gaf ik mezelf een schop. Wie was ik om een vreemde ongevraagd advies te geven?
Maar toen, tot mijn verrassing, verzachtte zijn uitdrukking. "Dat is een interessante suggestie. Studeert u kruidengeneeskunde?"
"Verpleegkunde," antwoordde ik, terwijl ik voelde dat mijn wangen warm werden. "Maar ik heb een achtergrond in kruidengeneeskunde."
Hij knikte bedachtzaam. "Valeriaanwortel, zei u?"
"Ja. Het is bitter, dus honing helpt tegen de smaak. En als u er een ritueel van maakt—elke avond dezelfde tijd, misschien met wat rustige muziek of lezen—kan dat uw brein het signaal geven dat het tijd is om af te schakelen."
De man bekeek me een moment en bood toen een kleine maar oprechte glimlach. "Dank u. Misschien ga ik dat proberen."
Onze blikken ontmoetten elkaar, en heel even ging er iets tussen ons door—een connectie die ik niet kon verklaren. Toen gaf de apotheker me de antibioticazalf aan, waardoor het moment werd verbroken.
"Succes met uw studie," zei hij, terwijl hij beleefd knikte voordat hij wegliep.
Ik bleef als bevroren staan en keek hem na terwijl hij weg liep, en Kaia was ineens alert en geïnteresseerd op een manier die ze sinds Nathans afwijzing niet meer was geweest.
